地下的婆子苦着脸跪下，回明道：“不是老奴们不用心，实在是这回跟以前不一样。三姨娘跟疯了似的，挥着金剪子乱舞，她自己身上都戳伤了好几处。我们不敢近前，用大竹竿子打掉了剪子，这三姨又抓又咬，伤了好几个人了，只得把她捆起来，用布塞住了她的嘴才好些儿。”
  银蝶奇道：“这是犯了什么病？今儿是什么日子？她又这样闹起来。”
  婆子叹气道：“谁说不是，不仅咬的别人肉掉，对她自己也敢下狠嘴，衣襟子上尽是嘴里留的血，怕人的很。”
  尤氏垂着眼睛，问：“她老娘和姐姐呢？”
  一提这个，那婆子更悲苦了，忍不住抱怨道：“这老娘好狠的心，她见三姨疯魔了，生怕扎着了，堵住她自己的屋门藏起来了。倒是二姨，还有些人味儿，不过也不中用，只会淌眼抹泪的在旁边哭。”
  尤氏听见这话，只得起身去会一会尤三，贾珍虽已厌弃了这两姊妹，只是如今人圈在府里，平常蹦跶两下来罢了。如今这真死了的，府里的名声就更不能要了。
  尤氏心下想着，过几日定要告诉贾珍，把这三个不省心的远远打发了：填上几两银子给张华，叫他把二姐娶回去就罢了；至于尤三，她不是一心要嫖男人嘛，只把她卖给北边罗刹国的毛子就是，听说他们那边的女人放的极开，跟尤三很合宜；还有那老虔婆，担着个长辈的虚名不假，可只要拿出几百两银子给她娘家，那破落户巴不得把这老贱人弄回去呢。
  见了尤三姐，披头善法，狼狈腌臜。尤氏多看她一眼都觉得脏，站在门槛子外头道：“你要死给谁看。我只再耐烦三五日，叫你们离了我眼前，大家干净。”
  尤三却不听，呜呜的瞪着眼睛挣扎，尤二扑到门槛子上，犹如一朵失了水的鲜花，哭道：“大姐姐，求你放开三妹吧。她心里苦，有话要跟大姐姐说。”
  这尤二懦弱，尤氏不大理会她，只尤二姐要爬出来拉她的裙子哭求，尤氏退了一步，不耐烦的使眼色给婆子。
  婆子把堵住尤三姐的破布抠出来，尤三疯了似的，要从榻上起身，重重摔到地上。唬的尤二姐忙去扶她。
  那张美人面如恶鬼，尤三咬牙切齿的质问：“今天是柳二郎娶亲的日子！娶得是那边的三小姐？！”
  尤氏诧异，以为她要说别的，谁知竟扯到这不相干的上面来。
  尤三哭嚎：“姐夫答应我的！他说柳二郎就要应承下亲事！是不是你们，是不是你，看不得我好，叫他娶了别个？”
  气的尤氏都笑了：“天哉，人家知道你是哪个？况且谁是你姐姐，也别浑叫甚姐夫。大爷的话你也信，你自己什么名声你不知道，谁家肯娶你进门？那边三小姐，是男家亲自求得，还拿出家传宝物作定，满京城的人都知道，跟你有什么关系！”
  尤三姐还不信，兀自鬼哭狼嚎的叫骂。
  银蝶看不过，冷笑道：“三姨倒别哭，我跟那边平姑娘说的上话，听了几耳朵事情。大爷倒是真拦住人家要保亲，可人家那柳二爷说‘淫奔无耻之流，不屑为妻’，大爷要保媒，叫人家吓得几乎躲出去。因这事儿，柳二爷寻西府琏二爷吃酒散心，说起话来，知道西府里三姑娘正要相看，柳二爷动了心思，才促成这天定的姻缘。”
  尤三姐听了这话，定住一般，呆呆的眼珠儿都不动了。
  尤氏哼笑一声：“怎么？你要放荡的时候，就尽情的嫖。作足了淫乱的事情，你想着从良了，就又妆出什么贞洁烈妇的样子出来。好人家的儿郎就得巴巴的接你这脏东西？若叫你得逞了，天理都不公！”
  尤三姐忽然哭道：“我等了他五年！五年前我在姥娘家看他串小生的戏，就认定他，只要他才肯嫁！若不为他，凭我的容貌，谁家嫁不得！我一片痴心……”
  银蝶呸的往屋里唾了一口，道：“呸！你可别糟蹋‘痴心’两字了，从你嘴里说出来，没得叫人恶心！有你这样的，做着婊子的勾当等人？真是叫我开眼！依你这么说，楼子里的窑姐儿还见过不少读书人呢，等人家金榜题名了，都说‘状元公，我等你五年了’，那官老爷们家里就活该拉一伙子娼妓作太太夫人？那祖宗们的棺材板子都得气掀开！我的皇天老爷，怎么不劈死你这下流没脸的东西！”
  银蝶的话粗的很，倒把尤氏逗乐了。
  尤氏道：“跟她说什么，咱们走吧。”又命婆子，“好生看管好了她，堵住嘴，别叫她在人家大喜的日子里胡说八道。待我回过大爷，尽快打发她们走。你们这里的人，都有赏。”
  银蝶兀气鼓鼓的，叫尤氏拉着去了。
  尤三常要寻死觅活的闹，尤二姐跟个水闸似的，哭得颜色都干瘪了，贾珍早烦了的。更何况当日尤三姐一爪子下来，贾珍养了这些时日，脸上还是留了疤。宁荣两府里都是一双看脸的眼，贾珍自己都受不了，枉提别人。故而脾气很大，待家中妻子侍妾也不如往昔，尤氏跟他一商量，贾珍就允了，不耐的将尤氏撵出去，又躲起来醉生梦死。
  尤氏全借着贾珍的名义，叫赖升寻来常年给宁府供皮货的一个北地行商，这行商常在罗刹国与大庆都城之间来回。把罗刹国的好皮料子贩进都中，供给高门大户，又把都中的美酒和精致物件儿卖给罗刹国的贵族老爷。生意做的极好，颇有信誉。
  这回听说要把个女人卖去罗刹国，他以为又是妻妾那点龌蹉，以往也不是没有，爽快应下。私下里还问赖升：“老哥哥知道我们老家都在雪沟沟里。那地方大姑娘少的很，若是你们府上愿意，我把这姑娘顺道带回族里，寻个鳏独嫁了也就是了。绝不会叫这女人给你们府上惹麻烦，若肯，我也不要你们的银子，只把人给我就行。”
  赖升笑道：“你这生意做的这大，什么大闺女好姑娘的买不来。只管一千一万的买了，尽数送去你老家，哪里还有叫族人打光棍的理儿。倒稀罕个破鞋作甚。”
  行商笑道：“你们这里的姑娘忒娇贵，经不住风寒。我们那里狼啊熊啊的野兽还多，买来的大姑娘们不是得病死了，就是吓的丢魂，还有那逃跑的，叫熊瞎子一巴掌拍死都算好的，多是跌进雪窝里活活冻死……这些年我看着，倒是那些个长几岁的妇人还能经得起，知道别的地方不容她们，也才能收心安生过日子。况且族里有族里的规矩，多大本事吃多大碗饭，并不肯叫族人们张着嘴等食掉下来。”
  这话叫赖升肃然起敬，沉吟一会儿，才劝道：“只要这女人离了我们眼前头，我们大爷并不在意她往哪里去。只是你老哥实诚，我也不跟你弄鬼，实在是这女人很有些邪性。你当这是谁，原本是我们奶奶的远方亲戚，奶奶好心接了来，谁知她很不成体统，里里外外的男人没有不上手的，都是她的好朋友。我们这里嫌腌臜，要撵出去，她赖死赖活不说，一时要碰死在我们府里，一时又拿刀子剪子伤人杀人，还逼着给她找一家高门大户的好亲事……这就是一匹不服管的烈马，你老哥若是有能为管得住，你弄回去也罢了。只是怕她或伤了人，或是利嘴挑拨不和，你虽不怕，可你老家里总有心软的妇人和孩子……”
  这行商闻得此话，忙道：“原来并不是府上的奴婢，既然这样，方才的话就当我没说。你们把人交给我，我叫人给灌几副药，包管她掀不起风浪，至多两月，就能送到罗刹国的地头上。”
  赖升“诶”了一声，笑道：“就是这个意思。我们只说把她嫁给了你们那里的商户就罢了。咱们都清静。”
  后儿，又回禀贾珍和尤氏：“罗刹国的人说的那鬼话，叽里咕噜的谁能听懂，她再厉害，也碍不着府里了。”
  又过几日，果然尤二姐嫁给了张华，尤三姐上了北地行商的车架，尤老娘也被送去她娘家由她侄子们奉养。
  旁人还不说如何，唯有尤氏，只觉天清气爽，风和日丽。
  是日正是授衣月初二日，尤氏打发走几个祸害，正和银蝶几个说笑。西府赖大的媳妇亲自来拜见，笑道：“四姑娘被林姑娘接过去小住，方才已动身了，老太太打发我来告诉珍大奶奶。”
  尤氏笑道：“这是什么道理，你们都把人送走了，才来告诉我？”
  赖大家的因道：“二姑娘、三姑娘接连出了门子，只剩下四姑娘，四姑娘这几日孤孤单单的，很不乐和。老太太说可怜见的，才要邀几个亲戚们家里的姑娘来陪她住在园子里头，不料林姑娘那里也是孤零零一个，倒先开了口，打发人来请四姑娘。老太太喜欢的什么似的，就先应下来。谁知四姑娘也是个促狭的，一刻也不能等，收拾了几包袱贴身用的，上了林家的马车就走了。珍大奶奶怨怪我们，我们也怪冤枉的。”
  到了这月末，黛玉携着惜春的手，领她一起去看望朱绣。
  朱绣先拉着惜春端量一回，笑道：“四姑娘又长高了，模样儿也长开了。前几日二姑娘到我们家里来，还说本是跟你说好的，等她那里过去满月就去接你，谁知你竟然舍下她，自己先去了别处。”
  时下有婚满月的风俗：新嫁娘在进门满一月后，可回娘家住一晚，这不同回门，回门时是不能在母家住下的。迎春放心不下这个最小的妹妹，更何况她和探春都出了门子，而宝玉和湘云是一挂的，在不在的都指望不上，这只剩下惜春一个住在那偌大的园子里头，实在不能忍心。是以姊妹三个早已悄悄商量好，要把惜春接到自家去住。
  这里头，探春的亲事忒慌张，况且又晚些，她还得细细探究丈夫的人品，并不肯轻易托付。算起来，迎春就更合适些：邓家虽然分支多，可大房里人口却简单，邓夫人又是个大度的，邓继还常住大营里，迎春想接来妹子陪着也还算说得过去。虽然新妇进门就要接娘家妹妹来住，少不得被人说嘴，可迎春看来，闲言碎语比不上实惠重要。便打定主意，要趁回娘家的时候，把惜春接出去，老太太看她新出门成外人的份上，也会松一松口，轻易不能拂新姑奶奶的面子。
  惜春皱起小鼻子笑道：“姐姐们疼我，都是为着我操心使力。只是我却不能不体谅，二姐姐才进门的新媳妇，少不得谨言慎行的过几年，为着我的事，反累她难做。”
  朱绣点点她的小鼻头，笑道：“你是个大宝贝，人见人爱。你二姐姐想把你接她家去，焉知你林姐姐更是惦念了不知多长时间了。早就打算好了的，盘算着你三姐姐一出门子就打发人去接你。谁知你凤姐姐也记挂着你，只是她比不得我们，只得打发平儿亲自来求，倒都想到一处去了。”
  惜春自小与黛玉亲近，当日黛玉还在荣府罗翠坞寄住时，惜春很她住了些时候。这会子被黛玉接去，不仅不见生疏，更因她心上去了那块时时压着的‘不干净’的大石头，才半个多月，小脸儿就养的粉咕哝咚的。人也爱笑开阔许多。
  黛玉也笑道：“我一个人在家里，正是百无聊赖呢，好不容易抓住一个姊妹陪我，我再不肯撒手！纵是老太太来接你，我也不依。你只给我老老实实住下陪我，我才高兴。”
  说的惜春更是笑的眼睛都眯起来。
  朱绣心里却道，只怕老太太才不会去接四姑娘呢。她们这是赶在了老太太前头，若不然，只怕老太太会一杆子把四姑娘支到东府里去。四姑娘最在意旁人议论她出身东府，觉得她自己都要被牵累的不干净，若果真叫老太太如意，岂不得逼死四姑娘。
  朱绣想着舅舅说的宫里的事情，暗自冷笑：一脚踢开了‘妨碍’贵妃娘娘的姊妹们，不知贤德贵妃这会子可舒坦了？
  “你愣什么？”黛玉一面轻轻用手在朱绣眼前挥一挥，一面跟惜春笑道：“朱姐姐自打肚子鼓起来，就添了个出神的毛病。不管谁在她跟前，正说什么，她的脑仁子都能飞到天外去。”
  惜春握着嘴偷笑，黛玉见朱绣回神，又道：“跟着惜丫头出来的，还有个好人，你且猜一猜。”
  朱绣听了疑惑：“谁？大前儿陈嬷嬷才来同我妈说话，可没听她提起过。”
  惜春道：“是晴雯。”
  “晴雯？”朱绣一怔，忙问道：“她如何出来了？难道又得罪了谁，叫人搬弄暗算了不成？青锦与她要好，咱们走的时候，还特意跟鸳鸯、琥珀还有她几个说过话，请她千万收着些她那爆碳的脾气。若是万一太太容不下她，不拘我还是青锦，只叫她寻我们来，我们总能安置了她。只别回去她什么姑表哥哥家里，她那哥哥嫂子很混账，靠着她才叫赖嬷嬷家买去，只会盘剥拖累，半点不感激好待她。”
  “如今，晴雯在哪里呢？”
  黛玉用帕子捂着嘴，直笑：“我们才说了一个名儿，就招出你这些话来。可是姑母说的，你憋得忒狠了，叫我们千万体谅你些个，若是你停不下来，尽管凭你说，只叫丫头们多续杯茶水，别渴着了你。”
  朱绣也有些不好意思，倒不是憋着了，近来常有亲朋往来走动，大家一起说说笑笑很是舒心，只是随着她肚子越大，朱绣自己也不知怎的，竟然添了个多话絮叨的毛病。想从前的时候，大多是旁人说她听着，如今却全变了，她很是能说，根本管不住自己。
  仲秋时，朱绣早回了湛家，于情于理，她也不能放着孤寡老公公一人过团圆节。湛大心里喜欢，索性叫二房一起，大家一同庆节赏月。就是仲秋节过去，湛大也留下二房老幼在府里，因这个，朱嬷嬷陪闺女住下也不叫人说嘴。只苦了程舅舅，只能隔三差五的来寻湛大喝酒。
  朱绣这回招待姊妹们，是在隔壁她自己陪嫁宅子里。一座三进的小宅子，跟湛家隔着一个窄窄的甬道。这宅子是朱绣自己置办的，原本是怕姆妈住在湛家不自在，有这座小宅院，姆妈尽可以遂她自己的意。别人也挑不出错来。谁知朱嬷嬷和大堂嫂相处的甚美，两个人十分能说到一处去，大堂嫂也是个没婆婆的，很多老讲究无人能教她。朱嬷嬷一来，娘儿们倒迅速的亲香起来。
  朱绣看这情形，索性叫人给当间那处甬道两头砌墙堵住，这甬道原本就只是隔开两处宅院用的，并无旁人穿行。堵上了甬道，两边墙上各开一个小门，钥匙朱绣自己收着，那三进小宅子就成了朱绣日常散淡走动的去处。原本迎春上门拜访，朱绣是在湛府正院招待的，只是黛玉和惜春都是闺阁的女孩儿，又没长辈带着，朱绣生怕她们在湛府里不自在，拜帖送来的时候就贴心告诉妹妹们在旁边宅院里招待。
  “绣姐姐别急。晴雯并非被赶出来，是她自己情愿出去的。”惜春笑道。
  黛玉也道：“不知哪里来的道士，说二表兄被属鼠的阴人冲克。那边二舅母找出了冲克的人，竟说是袭人。原这与晴雯不相干，谁知她自己说：宁可信有、不可信无，她原本是老太太的人，倒不如叫她回去老太太那里。谁知二舅母病的厉害，她正碰到舅母的气头上，说她不伶俐，只愿意干轻省活，每日装扮的花红柳绿的刺眼。晴雯很委屈，回了老太太，说不能服侍好主子，情愿出去。”
  惜春笑道：“晴雯的为人，老太太很喜欢，把她挪回上院里住了几日，仍命她在房里时候。谁知她竟是铁了心要出来的，老太太不愿难为人，况且她年岁也不小了，索性放了出来。那日林姊姊来接我，我还说要不成叫她先跟着我们，总归是老太太的丫头，到咱们屋里也并无不妥。”
  只说是贾母的丫头，丝毫不提贾宝玉，皆因合府都知宝二爷是成人了的，惜春这会子还要强调，可见她心里极看重“清白”二字。
  这想头在朱绣脑子里一过，就听惜春又笑说：“谁知凤姐姐早看好了她，也不知哪个耳报神，这样机灵。前一天老太太才允了，叫她可以带着素日的梯己离府，第二日就有平儿等在外头，亲自把晴雯接走了。”
  朱绣笑道：“琏二奶奶正是要臂膀襄助的时候，晴雯心正，爽利泼辣，很能担的起来。你们早告诉我不就完了，偏拉杂出这多话，我要知道是琏二奶奶把她接去，我一句都不多问！”
  黛玉和惜春都笑话她。
  姊妹们笑闹了一场，朱绣还是没忍住，问道：“你们只说晴雯，不知袭人？”
  黛玉和惜春对看一眼，惜春难以启齿的模样，倒是黛玉，同朱绣熟惯了的，没多大顾忌，因道：“袭人嫁人了。”
  “不是，嫁人？”得知袭人被凤姐坑了一把，朱绣一心以为袭人只怕是要被打一顿撵出去，只不过她母亲和哥哥都是良民，又颇攒了些家财，不管是医治她还是给她赎身，都是能的。却不意听闻这话。
  “她母亲把她赎回家去了？”
  黛玉摇摇头，叹息道：“也是冤孽，若不是她母亲，只怕袭人很难有结局。”
  惜春听她说，也放了开来，道：“我是亲经历的：太太自打病了，夜里歇不好，白日里很暴躁，我们那日跟她请安的时候，听她拷问麝月，说‘老太太和我每月都送碎银子铜钱给你们二爷使，令还有长辈们时时赏下的金银锞子，庄上奴才们孝敬的定例银子，只这三宗，这些年任他怎么花用，难道没有存下五六百金？如何只剩下些碎银角子，这都哪里去了？’又叫嬷嬷们掴麝月嘴巴子，麝月没法子，说‘往日都是袭人收着，二爷用钱取钱皆要袭人去拿，我们哪里知道搁在哪处呢。’太太又命人审其余的丫头，都是如此说，就连宝玉哥哥，也是一样的言语。”
  “袭人的梯己早被搜尽了的，哪里有金子银子呢。太太的陪房就说袭人的娘家原来精穷，要靠卖女儿才不能饿死，可如今却起来了，有房有地，很有财力。若是靠他们自己的能为，万不可能，必然是因为袭人是贼偷，把主子屋里的金银搬出去给自家了。惹得太太大怒，叫人押着袭人，去她家里查赃。”
  “袭人的母亲已病的奄奄，看袭人被打的身上没好地儿，押她的人又凶神恶煞的，一口气没上来，人没了。”
  黛玉接话道：“这么着，那些人没敢再闹。老太太发了话，不许为难袭人，叫为二表哥积福积德。”
  “只是袭人也留不得，要放她出去回家，二舅母也不肯依从。一时倒僵住了，还是平儿给说了个法子，只把袭人配人就完了。”
  朱绣就问：“所以袭人就嫁了？给谁家了？”袭人破了身子的事，贾府的下人都知道，况且她又被主母厌弃，若是真配给个势利眼家的小厮，那她的日子也难挨的很。
  惜春摇摇头道：“你也知道，多有那捧高踩低的人呢。一时之间，家里那么多小厮，竟一个愿意袭人进门的也没有。”
  “鸳鸯念着早年的情分，求了平儿。因着凤姐姐在庄上，平儿是能出门的人，就告诉了袭人嫂子知道。她嫂子给老太太请安，说了户姓蒋的人家。”
  这蒋家何许人，惜春就不说了。
  黛玉见这般，知道她心病，只自己道：“是个戏台上的小生。却并不是明媒正娶，只是二房……”
  朱绣身子越重，只觉日子过得越快，似乎昨儿才与姊妹们说些小话呢，今日就已到了冬月，腹中这大宝贝就快瓜熟蒂落。
  这日，正扶着春柳秋桂两个的手在院中慢慢踱步，湛大堂嫂喜气盈腮的走进院子，笑道：“大喜大喜！安南国降了，大军班师回朝！咱们的消息慢些，算着，六弟已在半路上了，兴许能赶得上他宝贝儿子降生呢！”
  第97章 踏雪而来
  大堂嫂才把喜信告诉朱绣几日, 程舅舅就打发人来回话说：“老爷的商队已打听清楚了，从都中出征安南国的将士们是第一波班师回朝的，如今大约已到鲁地，再几日就要到京。老爷叫姑奶奶放心, 咱们家的大掌柜是个很妥当的, 大掌柜传信回说姑爷安好。”
  朱绣问明白了才知道朝廷大胜的消息上个月就八百里捷报上京, 阖府里的人都知道, 只是不能确定湛冬是否无恙，因她月份大了，怕她悬心, 湛大就命全家都瞒着。一直到丰台大营接到战死的营兵名单子, 邓继细细查找过, 确定上头没有湛冬, 赶忙送了信给湛大, 二房大堂嫂这才过来告诉朱绣班师的事情。
  “族中共有十一个儿郎跟随冬子下南疆, 战死了三个, 还有一个落下残疾的。儿郎们都是好样的, 不管朝廷怎么抚恤，咱们家里还要有个章程。”
  朱绣到前头见湛大。湛大见她已知道, 况且湛冬平安, 不说冬子媳妇, 就是湛大自己, 也是放下一颗半吊着的老心，因又告诉儿媳族里的事。
  “爹是如何想的？我看府上的旧账，还有族里的账目, 这等因公而亡的族人家眷，有三等恤银：一等的每年二十两银子, 二等的十五两，三等的十两。这原是很好的，只是列派哪一等却无细则，也不能保障这银子真就花用到父母妻儿的身上。”
  湛大本只是一说，毕竟儿媳妇是家中主母，因自家是大房，这宗妇的责任也大半会落到她身上，才把这些事提一嘴。并无要她这个时候费心操持的意思。
  这会儿倒觉得儿媳妇不愧是和冬子是两口子，冷不丁的倒常来惊人之语。
  因问：“这旧例是你曾祖定下的，几十年里族里都照这么来的。你觉得不妥？”
  朱绣笑道：“并不是不妥，只是再细些岂不更好。我翻族志的时候，曾看到有一户因欺压亲兄弟留下的孤儿寡母而被出族的，长房将恤银占为己有，直到这弟媳妇不堪受挫磨寻了短见，才被族里知晓。还有父母偏心的，把恤银都攥在手里，给其他儿孙使，却叫失父的女孩儿连嫁妆都没有……虽然族老们都公正处置了，只是家眷们受的苦却也难补回来。再有，儿媳度量着，族志上记载的事原是闹出来的，可保不齐还有那默默受罪的。”
  朱绣叫春柳回去：“你从书房架子上找一个扁扁的樟木匣子，把里头的纸取出来给我。”
  复又禀明湛大：“先时看族志的时候，就有这想头。本正想寻个时机回明你老人家呢。”
  一时春柳复归，把一沓纸奉给朱绣。
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