阿媛看着小猫俏皮可爱的模样，重重地点了点头。
  于是颜青竹背上大背篓，阿媛背小的，手上抱猫，下山而去。直到行走至山下，才将竹篓丢到了船上，省了力气。
  回到镇上，已是傍晚，周身疲惫。
  颜青竹烧了热水，与阿媛一起坐到大浴桶里。
  秋日已褪去暑气，泡澡更为舒适了。
  “你一坐下，倒显得这桶小了。”阿媛笑着，看向两人抵住的膝盖，抬起小脚丫轻轻踩到颜青竹的脚背上，见他经过一个夏天的风吹日晒，黑了很多，不禁有些心疼，摸着他的脸道，“也不知道什么时候能白回来。”
  颜青竹抿了抿嘴唇，冷声道：“是呀，我占地方大，又黑，简直就是一只——大笨熊！”
  阿媛噗嗤一笑，“还记着早上的事情？你可真小气，闰生就是个小孩子，你和他计较？你也是小孩子？”
  颜青竹哼了一声，“我不和他计较，不过还是有些不痛快……我要补偿。”
  阿媛无奈一笑，“好，明天给你做荷叶蒸鸡好不好？”
  “不要。”颜青竹学着阿媛从前撒娇的模样。
  “那……想吃什么？”阿媛问。
  颜青竹伸出双手，做张牙舞爪状，“大笨熊当然要吃小白兔！”说罢，朝他的“小白兔”扑了过去。
  一时，水花四溅……
  ☆、第56章
  第二日, 八月初六。乡试的三场考试分别设在八月初九，八月十二, 八月十五, 因而不少考生已出发在去省城路上。
  颜青竹想到既与刘靖升做了不生不熟的半个朋友, 他赶考前，自己理应要去送他一送。也责怪自己没有早一些想起此事, 如今却发现时日可能有些晚了。
  午饭时, 他与阿媛商议, “我下午不开工了, 去书院瞧一瞧刘秀才有没有上路。”
  阿媛笑着道：“你早该去了, 上次说请人家吃糕，也从没见你管我要过, 说请到家里吃饭, 也没见你带人来。就算是随口答应人家的, 也不能不放在心上。因为，可能人家是放在心上的，那你就失礼了。”
  “娘子教诲得是。”颜青竹笑笑。
  “谁要教诲你了？小题大做。”阿媛撇撇嘴, 又温声道, “你可吃慢些, 也不急在这点时间嘛。”
  ……
  午饭后, 颜青竹到得瑜枫书院门口, 正看到一辆宽大奢豪的马车停在树荫下。车夫蹲在大树下抽旱烟歇脚，一个小厮立在马车旁随时候命，一看就是富家做派。
  镇上行走从来用不到马车, 不用多想，这必是为赶考的学子行远路准备的。难怪得现在才出行，有马车的自然比那些拼脚力的快多了。
  刘靖升掀开车帘子透了透气，向着书院内张望，却蓦地瞥见一个熟悉的身影朝他这边走来。
  “颜兄弟！”刘靖升有些激动地叫了一声，从马车上跳了下来。
  颜青竹这才看到是刘靖升，心想自己可来得巧了。听他称自己作兄弟，又热情相迎，不禁感怀，从前只为感激请他吃过一顿饭，后来因着他有功名，又有了几次往来，想他若前途无量，自己为匠为商，方多了一份照拂。
  如今却越发觉得此人待人真切，值得自己撇开利益，诚心相交。
  颜青竹笑着上前，与刘靖升说了几句话，自然是祝他一路顺风，金榜题名之类，又将自己做的伞送了一把给他，还有阿媛的糕点也递了过去。
  刘靖升也不推辞，欣然接过，二人又谈论了一阵，颜青竹知他是等着上路，便不多耽搁，告辞而去。
  刘靖升看了会儿颜青竹的背影，欣然地点了点头，又将东西交给小厮，让他小心放到车厢里。
  “明礼怎么还不出来？”刘靖升站了一会儿，暗自嘀咕着。
  过得一刻钟，方见宋明礼自己背了个书箱走了过来，后面还跟着个小厮模样的人。
  小厮跟在宋明礼身后，毕恭毕敬地道：“姑爷，老爷吩咐了，让小的跟着您，一路伺候。还请姑爷不要拒绝，让小的难交代啊。”
  宋明礼叹了口气，侧头道：“我说过了，我不需要人伺候，你快回去吧。”说罢，他见刘靖升在前方，如遇救星，几步走过去跳上了刘靖升的马车。
  刘靖升何等眼色，一下就明白了事情原委，看着立在车前不知所措的柳家小厮道：“你们姑爷跟我同路，回去跟你们老爷说一声，让他放心。”说罢，给自家小厮使了个眼色，小厮忙取了块碎银，递到柳家小厮面前。
  柳家小厮面露喜色，却不知是收还是不收。
  刘靖升道：“你们姑爷就是不惯人伺候而已，你回去莫要乱嚼舌根，以免拂了柳老爷的厚意。”
  柳家小厮蓦地明白了这些赏钱的含义，忙收下应是。
  刘靖升上了马车，吩咐车夫赶车，自家小厮也赶忙跳了上来坐到车夫旁边，一行人匆匆离开。
  刘靖升拉开车帘，看到柳家小厮目送他们离开后，拐进了旁边的巷口，不一会儿一辆马车行出。
  刘靖升看向宋明礼，打趣道：“柳家给你备了车马小厮你不要，偏偏来和我挤。”
  宋明礼叹口气，道：“倒是叨扰刘兄了，只是我实在不愿再多受柳家恩惠，现在既让父母搬出了柳家，我自己也不该再接受人家安排的便利。”
  刘靖升知道，自从端午节在镇东见到柳小姐的“真面目”后，宋明礼大失所望，不久后便让父母搬回了老家，也逐渐与柳家失了往来。至于婚约，双方只有口头上的，并没有正式文书。想来若是宋明礼高中，自然便不再理会柳家了，只是如今不便把话说得那般明白。而柳老爷显然是慌神了，想在宋明礼高中前，再试图挽回一番。
  “那……柳小姐是什么态度？你这么做，只怕人家伤心了。”刘靖升道。想到那个娇蛮任性又不失侠骨仁心的女子，若是被人弃了，虽说不是正式婚约，到底对名声有碍。
  宋明礼抿唇道：“我怎知她是何态度，自那天起，未再见过。”
  刘靖升想想，倒也能理解宋明礼，他向来不喜商贾，这次又自感蒙受欺骗，自不会对柳家有什么好印象，遂不再提这事情。
  镇上街巷狭窄，马车挑着大道，兜兜转转才行到了郊外，速度终于快了起来。省府乃是布政使司驻地，距离汐州却不远，他们乘车加坐船，在八月初七晚上便可到达，尚可有一日时间休整。
  马车颠簸中，刘靖升看了看旁边的篮子，那糕点尚温热，他拿出一块递与旁边闭目养神的宋明礼，“闻着挺香的，来吃一个吧，要到傍晚我们才住店歇息了。我爹在那边都打点好了，我们路上就随便吃些，等到了再好好吃一顿。”
  “这次真是给刘兄你添麻烦了。”宋明礼接过糕点，尝了一口，觉得味道竟有些熟悉。
  刘靖升看到宋明礼默然蹙眉的样子，恍然想起什么，心道，怎么忘了，他从前与这个女子有纠葛。
  刘靖升不欲隐瞒，笑道：“这是阿媛姑娘做的……哦，该称一声弟妹了，颜兄弟比我小一岁呢。”
  之前刘靖升与宋明礼提过二人已成亲，阿媛绝不会再来纠缠他的事情，好叫宋明礼安心，所以宋明礼听到这里并不意外，他只是惊讶另一个问题。
  “你与那伞匠称兄道弟？”
  刘靖升无所谓地笑笑，“是啊。上次我也去了监市铺，我跟你说过的，我和你未婚妻……不……是柳小姐……我和柳小姐一起帮了他洗脱冤屈，拿回赔偿。他后来请我吃饭，一来二去，就做了朋友。这个人踏实勤奋，却也机灵得很，不同于埋头苦干的穷匠，我看他心思活络，是做商人的料子。而且他手艺也十分了得，我亲眼见他把开水浇到伞上，伞却完好无损。”
  刘靖升拿过一旁颜青竹送给他的瑞竹蝉鸣伞，想给宋明礼好好看看。
  宋明礼却有些不屑，“这种情况伞还能完好无损，莫不是他变了戏法来骗你吧。”
  “怎么会？我亲眼见的。”刘靖升辩解着，突又想到，是不是真的在宋明礼眼中才不是重点，重点是那人的身份，便道：“明礼，你一会儿看不起商人，一会儿看不起匠人。其实，我们身为读书人应当不拘小节，人家身为匠人商人的，也未必没有赤子之心。”
  宋明礼不以为然，“我泱泱大国，向来以农为本，不论如何，商人匠人的位置是不可高于农人的，否则，必有大乱。我们身为士子，自该做表率，与农相亲，与商陌路。”
  刘靖升抱起胳膊，也是不认同对方的样子，“明礼，你不是向来认同曹秦盟的观点，希望朝廷能在税法上做出改制吗？”
  宋明礼不知他为何突然转了话题，却也认真答道：“不错，曹大人在朝为官时便提出这等良策，可惜未得朝廷重用，反而屡遭贬谪。听说他辞官后来到汐州，还曾经隐居在枕水镇附近一带的乡野，可惜我当初寻而不遇，还……”他想说，还伤了腿，引出了后来诸多麻烦，可往事不便再提，只道：“若能得见曹老先生一面，我此生无憾。”
  刘靖升见他神思清明，语声恳切，不是妄言，便道：“你如此推崇曹秦盟，自然对他提出的税法改制内容相当熟悉，可知，最重要的一点是什么？”
  “最重要的一点当属废除丁税，此法可谓前无古人。”宋明礼语声不禁激昂，“摊丁入亩，地丁合一，没有土地或土地极少的贫穷农人可得安然，也不怕多生了孩子交不起税。我出身微寒，自是晓得贫农的辛苦，对曹老先生的办法自是赞同。”
  刘靖升点点头，又道：“那你有没有想过，如果曹秦盟的税法改革真的得到实施，其影响与改变便不光是你说的这些？”
  宋明礼询问的目光看向他。
  刘靖升难得收起了笑脸，严肃道：“废除丁税，摊丁入亩，那么户籍的管理势必松懈，一户有多少人不是最重要的，一户有多少地才是最重要的。那些人多地少的贫农，一旦少了负担，少了束缚，农闲时他们会不会去为商为匠？甚至直接弃田为商，或是到镇上做工，收入绝不会比耕种少。你说那时候他们还算不算是农人？若是户籍混杂，人的迁徙相对自由，农人，商人，匠人又何来高低之分？”
  宋明礼瞪大了眼睛，显然从未想过刘靖升说的事情，半晌，他忽而一笑，肯定道：“不会，绝不会有你说的这种事。农人明知道自己的地位比匠人商人高，又怎会放弃田地去做比自己低贱的人？如果真的废除丁税，摊丁入亩，朝廷定会鼓励开垦荒地，降低荒地的赋税。贫农可去开垦荒地，只要多耕种，自会充盈收益。数千年来，我中原王朝皆是推行农本商末的政策，岂能有你说的这种情况出现，实在可笑。”
  刘靖升笑道：“是啊，可笑，就当我胡言乱语了吧。”他向来不是一个要与人论个你死我活的倨傲者，不过他忽而想到什么，竟有些凝重起来，正色道：“明礼，我们今天说过的这些话，忘了就好，未来的事情不可知，以我们目前的身份也左右不了。你就算推崇曹秦盟，也别忘了他现在已无官身，能不能被朝廷再度启用可说不清。毕竟改税法要威胁很多士族的利益，多少人可恨着曹秦盟呢。咱们这次是去赶考，可不像在书院里能高谈阔论，莫被有心人抓住了把柄。”
  宋明礼点点头，知道刘靖升是真心为自己好，想到刚才自己与他争执，蓦地有些后悔，心里又回荡起他说的，我们目前的身份，什么也左右不了。是啊，什么都左右不了，寒窗苦读，就算一朝得中，没有根基，没有人脉，你又能如何？
  宋明礼被引出满腹心事，想到刚直不阿的曹秦盟竟是那般结局，自己也颇有怀才不遇，报国无门之感。
  刘靖升怕他被刚才的话题搞得心情不佳，影响应考，便笑道：“别想那些有的没的了，还记得我前阵子跟你说的那卷观风题吗？我爹托关系从京城搞到一份。策论那里我们得好好看看，我还有问题要请教你呢。”
  宋明礼压下心事一笑，接过了刘靖升递过来的试题。
  车马悠悠，踏过微微泛黄的草地，不知不觉就行了半日。车夫有些疲惫，又将旱烟燃了起来。小厮知道接连赶车的辛苦，也不阻止他，只是把车帘子紧了紧，怕那烟味飘进车厢里，扰了少爷和少爷朋友探讨的雅趣。
  听到车厢内不时传来笑声，小厮方松了口气。
  夕阳微斜，路边有灿漫的野菊，微红的枫叶，早开的金桂蔓延一路芬芳。马蹄哒哒，成为这初秋静景中唯一一抹翻飞的灵动。
  ……
  转眼已至八月十四，午间，阿媛照例是在百工村，瞧着颜青竹在自己苦口婆心的提醒下，终于细嚼慢咽吃完了一顿饭。
  阿媛将碗筷收了起来，认真和颜青竹商量起一件事。
  “明日就是中秋了，我在想，今年定是来不及了，往后家里可置一个烤炉，明年我也试着做些月饼卖。最近好多人来问卖不卖月饼呢，你说这是多少生意？除了烤月饼，有个烤炉还可以做其他花样的糕点，现在家里做的这些，都是蒸制或煎炸的，就怕做来做去，给人吃腻了。”
  颜青竹觉得这事可行，便道：“行，回头你再琢磨琢磨做成什么样的，百工村这里匠人多，定有会做烤炉的。”
  阿媛应下，颜青竹又笑道：“到时候是不是还可以给做点烤鸡，烤鸭，烤鱼吃？”
  阿媛笑着捏了捏他的嘴，“就知道吃！”
  两人欢笑打闹着，阿媛斜眼瞥到有几个人正在前方小路上行走着。深怕人家看到了，以为他们为人轻薄，便停了下来。
  侧头去看，却发现小路上是几个乡野汉子，阿媛每日都来这里，一下便认出他们不是这里的匠人。
  待走得更近了，阿媛竟发现这些人似乎是冲自己和颜青竹走过来的，面上还颇为不善，难道是来找麻烦的？
  阿媛蓦地心里一紧，与颜青竹对视了一眼。
  颜青竹侧头轻声道：“别怕，你先进屋去。”
  阿媛道：“我不怕，周围都是认识的人，喊一声不怕没人帮忙。”
  颜青竹点点头，仍旧把她护在身后。
  那几个乡野汉子已大步流星地走进了他们的院子，明明看到草地上都晾满了伞，带头一人仍旧多余地问了一句，“你是伞匠？”语气生冷。
  颜青竹也冷冷的回了一句，“不错。”
  那带头人哼笑了一声，上前跨了一步，后面几个人也抱起臂膀，一脸凶煞。
  带头人道：“你在这里私自建作坊，违了我们伞帮百年来的规矩！”
  ☆、第57章
  颜青竹冷笑一声, “我又不是伞帮的人，我在这里建作坊, 一不占耕地, 二不占私产, 连官府都不管，伞帮来管我？”