阿媛笑笑，不再讲自己的事情，以免徒增伤感，转了话锋问道：“阿芹，你好像比以前聪明多了，只是这工钱怎么没涨起来？我记得我还在这里的时候，你的工钱就是五钱银子一个月。”
  阿芹嘟起桃花般的红唇，怯怯道：“人家没你聪明嘛，工钱只得这么多，涨不起来了。娘子们不开口，难道我开口么？不过我觉得也没什么，我没什么花销啊。还有我现在手底下管着几个小丫头了，娘子们还是对我好着呢。刚才我就让一个小丫头替我去买吃的了，冷食了几日，饿得不行。”
  阿媛敲了下她的脑门，嗔道：“还吃！我这一年折去的肉，好像都长你那里去了。”
  阿芹瞪圆了一双澄澈水晶般的眸子，用手往自己腰上捏了捏，顿时皱起了秀眉，“难怪得这几日觉得乏力，原来真是长了肉身子沉了！”
  阿媛冲她笑了笑，忽儿又严肃起来，“阿芹，你可莫要再像以前那样，过得一日算一日，要多做打算呢。”
  阿芹抓了抓后脑勺，疑惑道：“每日该做的事情还是照样做完，娘子们并没有说什么不好。我要做些什么呢？工钱它就是涨不起来了呀。”
  阿媛恨她不开窍，道：“不是光说工钱，工钱只是一方面，其他的事情你就没有想过吗？比如，你想嫁个什么人？”
  阿芹粉颊一羞，嗔道：“你就问人家这个？好不害臊。”
  阿媛伸手戳了下她的琼鼻，“你只比我小不到一岁，如今十七是满了，没有想过这等事，才是奇怪。”
  阿芹的小脸上越发红粉菲菲，声音也低了下去，“是相中一个的，蒋娘子相公跟前的小厮，唤作添祥。”说罢，又睨了阿媛一眼，娇声道：“这话我没跟别人说过，你可是第一个知道！”
  阿媛听说是个小厮，立马皱眉，问道：“可也是奴籍？”
  阿芹听阿媛说出这个字眼，倒有些不悦，“是奴籍。祥哥是奴籍，我也是，我跟他，谁也不嫌弃谁。”
  阿媛知她心思，声音便软缓下来，“阿芹，我不是看低你。我如今是泥菩萨过江呢，如何能来嫌弃你？只是你自己也要想清楚了，你若再嫁个奴籍的人，将来的孩子还要为奴为婢。你现在定然存下不少钱，足够给自己赎身了，若再嫁个良人，便脱了奴籍，以后自成一户，或织布，或种田，能做些小买卖也是好的。”
  按照大华朝的律法，奴籍身份是世代沿袭的，并不是通过钱财赎身就可以改变。赎身只是代表你不再替这家卖命了，但并不代表你就能自立门户，奴籍身份有许多限制，很多行业根本没有沾边的可能。很多奴仆赎身，不过是主家没落了，主人为了最后揽一笔钱财，一时又找不到出钱买下这些奴仆的人，只好低价放奴仆们出门罢了，离开主家，大部分人还要找个下家。
  真正脱离奴籍，大致是两个途径，一是遇到朝廷赦免，二是找良人婚配。
  第一点要凭运气，第二点却能靠自己。
  阿芹的神色霎时黯然，低头道：“你说的这些我自然明白，可是我自己是奴籍，哪个良人肯来娶我？若有，只怕或残或贫或是年老的鳏夫。若是好人家，只怕只能做妾。我爹娘就是奴籍，生下我也是奴籍。我寻不到别的路子，只能学了爹娘了。”
  阿媛见她消沉，赶忙鼓励道：“谁说我家阿芹就遇不到好的良人了？这年头，奴籍的男子要娶个良家女子确实有难处，可奴籍女子嫁给良籍男子的却大有人在。我家阿芹这般品貌，还愁没有好姻缘吗？”
  她这么说，阿芹方又绽出笑容。
  阿媛不知阿芹和那个添祥发展到什么程度，两人虽是亲如姐妹，阿媛却知道有些事她没有资格去阻隔。况且以阿芹的性子，若是她认定了，只怕很难改变。
  阿芹从小就在梅吟诗社长大，有个好的主家庇护，不知道外间人为奴为婢的艰辛，因而想法单纯，显得不思进取。
  阿媛担心她，止不住又多点拨几句。
  “阿芹，就算你真的看中添祥了，也要多几分打算。你当初被卖到梅吟诗社，卖身契当是在程娘子的手中，而添祥的卖身契当是在蒋娘子夫家那里。程娘子肯不肯配了你过去，蒋娘子的相公又肯不肯让添祥娶你，这还是两说呢，你莫要就私定了终身。”
  阿芹一抬眸，样子变得认真起来，道：“我从前未想过这些呢，只道娘子们虽不十分倚重我，待我还是好的，若我相中了人，她们该是不会反对才是。”
  阿媛叹道：“娘子们相处，从来微妙得很。聚在一处吟诗作赋时自然是朋友，可离了这处诗社，便各有各的生活。每个主子都有或倚重或宠爱的奴仆，他们的婚配怎会是自己说了算的？阿芹，既然你的卖身契归属于程娘子，就当对她最为上心，他日你遇到合适的人，才好叫程娘子为你做主啊。”
  阿芹点头，可又有些迷惑，“你晓得的，我人笨，不知道如何讨好程娘子呢。”
  阿媛想了想，阿芹并不是个心思缜密的人，若教了她什么方法，只怕还起了反效果，但阿芹这几年因有了经验做事比往先麻利顺遂了些，这也算得是个优点，毕竟像她这般从小在梅吟诗社长大的丫头不多。
  阿媛便道：“程娘子最是宽厚，你无需刻意讨好她，不然反倒让她觉得你是个阿谀之人。但她吩咐下的事情，你必要用十二分心去做。若程娘子感觉到你待她，比待别的娘子更为贴心，自然会倚重你。但这种特别的好，你又不能让别的娘子感觉到，只能让程娘子一人感觉到。”
  阿芹似懂非懂地点了点头。
  阿媛看看四周，她们聊了半晌，还未见有人影出现，只余燕子蝴蝶偶尔穿梭于房檐花丛之中。
  “阿芹，往后出门踏青游船之事，若程娘子都把你带着，可见你把我的话听进去了。你看如今你只得在此守门，这种事情叫几个小丫头不就好了。”阿媛语重心长。
  阿芹似是恍然大悟，“我从前觉得，陪娘子们出去最是累人，在山间水上她们还要写诗作画，可苦了我又是打伞又是磨墨。我觉得待在院子里最是轻松，却原来是娘子们并不乐意我跟着啊。”说罢，甚是沮丧。
  阿媛拍了拍阿芹肩膀，不再说这个话题，又拿出大篮子中剩余的糕点给她。
  阿芹看到又是冷食，没什么兴味，但因着是阿媛做的，她自然怎么也要当面吃上一个。一吃之下，便觉得与厨房做的不是一个口味，便一口气吃掉三个。
  两人闲聊了一阵，阿媛怕误了搭船的时间，便与阿芹告辞。
  阿芹吃饱了肚子，变得眉开眼笑，精神头也爽利起来，正想与阿媛多絮叨，没想到她又得走了。
  阿芹只得送了阿媛出来，握了她的手，嘱她一定要多来看自己。阿媛自是应下。
  这日回了南安村，阿媛心下却难以安宁。一半是为着担心自己的好姐妹阿芹，怕她善良单纯却无法过好将来的生活。一半是为着自己。阿芹的将来恐怕多有难处，而自己呢？就会走得平顺吗？
  到底哪处会不平顺，阿媛自己又觉得难以捉摸，只是心中已有了莫名的不好预感。
  这日傍晚，吴有德仍旧未归。阿媛照例给他留下些饭菜，然后早早躺上了床。
  辗转反侧了许久，周公却似迷了路般不来相见。阿媛睁眼，透过窗帘，见外面的天空已褪去残阳的最后一抹橘红，宝石蓝般的夜幕中，悠闲的星星似乎正乘着晚风游弋。——没有下雨，真是难得晴朗的春夜。
  也因为没有下雨，外间小路上野草被踩得窸窸窣窣都清晰可闻。
  这个时间怎会还有人在路上行走？吴有德回来了？
  不是，他的脚步可没有这么轻盈细碎。
  那声音远了，好像是往对面去了。
  阿媛回来时，颜青竹正在院中收拾，那个时间他若在家中，一般便不会再出去了。
  那么这个脚步声是谁？
  这么晚谁会来找颜青竹？
  如果不是找人，那难道是小偷吗？生活在南安村十多年，阿媛从未听过这里有小偷。
  阿媛警觉起来，起身轻轻拉开窗帘，往对面望去。
  颜青竹屋里还闪着火光，一大片橘红光晕透出薄薄的纸窗，笼罩住整个院子，在夜色下，别样温和美丽。
  阿媛知道，颜青竹是在屋中烤伞。看来他还未能歇下，那来人便不是小偷，确实是找他的。
  篱笆外也有一点橘红色光晕，似与屋中遥相呼应。阿媛顺着看过去，只见篱笆外一个纤长曼妙的人影，手中提着一盏亮亮的金铃花小灯笼。
  有火光照明，阿媛很快看清来人腰间那条拼花腰裙。——不是李幼蝉又是何人。
  ☆、第10章
  李幼蝉今日是鼓了极大的勇气才来找颜青竹的。
  早间她便来过，可惜颜青竹不在，可恨还被他家对面的阿媛瞧见了，让她颇不自在。
  白日里她又不好的再来，只怕又被人瞧了去。
  于是在这入夜时分，趁着家里人和村里人都歇下，她才偷偷摸摸来了此地。
  难为她一个女儿家，暗中行路，闻见野猫叫|春，如泣如诉，怕得瑟瑟发抖。
  这会儿见了颜青竹房中明亮的火光，方觉得一颗心定了下来。
  李幼蝉依着篱笆，朝里面轻轻叫了一声，“颜哥，你在吗？”
  里面没有应声。
  李幼蝉捏住裙角，朝阿媛家那边望望，见那里黑漆漆一片，方又回过头来朝里面唤道：“颜哥，你在吗？……我是幼蝉。”这回的声音大了些。
  没过多久，终于见颜青竹修长的身影推门而出。颜青竹手上拿着外衣，一边往身上套上外衣，一边往外去。他在屋内烤伞，靠着炉火便只穿一件薄衫，外间气温却仍旧有春夜的寒意。
  颜青竹刚才也未听得分明，屋内火苗噼里啪啦，只隐约听得一个女声在唤他，他想着，或是阿媛有什么事，赶忙拿了外衣便出来。
  见篱笆外亮着一盏灯笼，自然快步走了过来。离得近了些，方看清那女子不是阿媛，心中有些莫名，便又放缓了脚步。
  “幼蝉姑娘？”颜青竹走到篱笆前，方看得清楚，“这么晚，有什么事吗？”
  李幼蝉颊染桃色，好在夜间看不分明，只听她软软地道：“颜哥，让人家进去再说，好吗？”
  颜青竹愣了愣，方推开篱笆让她进来。
  李幼蝉轻移莲步，款款而进，却又见颜青竹并不邀她进屋，顿时有些羞恼，心道：“请得人家进来，又不让人家进屋，这跟站在篱笆外有何区别？好你个冤家，真是又傻又拙，待人家把事儿讲完，看你急也不急！”
  “颜哥，人家今天来，是有事情跟你讲呢。”李幼蝉压下心底的那点不快，语调仍旧柔得像丝羽一般。
  颜青竹越发奇怪，只得道：“你说。”
  李幼蝉的声音马上化若山间幽泉，低低啜泣，“颜哥，今日邻村于家请了媒人来我家里了……我爹还挺满意的。”
  颜青竹觉得这事情跟他有什么关系，完全是八竿子打不着啊，却又想起前几日李幼蝉托他做一把红色油纸伞，还要画两只形影不离的相思鸟在上面。因为李幼蝉对这把伞的要求颇多，颜青竹衡量之下，说是需得等上一段时间。
  她现在定下婚约，莫不是择日就要出嫁，想以这红伞作为陪嫁之物，又怕我来不及做好，所以特来催促？
  如此，颜青竹便可理解了。毕竟嫁妆是件大事，以红伞作为陪嫁是相当古老的习俗了，“油纸”“有子”，这是添丁的寓意。
  既然别人赶着办喜事，自己推脱就说不过去了。
  颜青竹当下便道：“那就恭喜幼蝉姑娘了。不知你婚期择在何日？你要的那把伞，我一定尽力做好。”
  “你！”李幼蝉气得狠狠跺了一脚，心道：“你个冤家，还要与我说这等话？”
  当下却又忍住不发，只越发凄然道：“颜哥，我知道你心里难过，却也不必说这等话故意气我。我跟阿爹说了，就算于家有几十亩良田，我也不乐意跟着那个于大郎。只要颜哥肯上进，我们的事，阿爹或还能松口的。”
  颜青竹一头雾水加上一头冷汗。
  “幼蝉姑娘，你……你这是说什么呢？”
  李幼蝉絮絮道：“颜哥，你莫要人家把什么都说得清楚。你一个伞匠，没有田地，就凭一份手艺吃饭，若是以后老了，做不动了，又拿什么来吃？做伞做得再好又如何比得过耕地？耕地耕得好，收成便会多，卖了粮食，有了余钱，又可再置地，等田地多了，又可收佃户。你看，到了我爹这个年岁，便不用亲自耕种了，家里的田地还能荫庇子子孙孙。而你做伞的手艺，就算传到子孙手中，也未可发家致富啊。我阿爹有些顾虑再正常不过，他老人家也是希望我将来衣食无忧。为人父母的都是如此，你莫要恼恨。”
  李幼蝉见颜青竹瞪大了眼睛看着自己，以为他当真恼了，便又用湿哒哒的眼睛望过去，温声道：“颜哥，我晓得你做了十多年的伞，一时放下是不可能的。不如我跟阿爹商量商量，让你先学学农耕之术。一边耕地，一边做伞，并不妨碍。”
  她声音忽而又变得娇羞，“等……等我们成了亲，阿爹自要拨下些地给我们的。到时，就算自己不种，找些佃户来种也是可以的。伞你可接着做，不过耕种法子还是要懂得些的，否则每年秋天收成了，你连谷稻好坏都分不出，那可不成。”
  李幼蝉觉得她今日足够放低姿态了，你没有田地，我家给你田地。你想要做伞，我也让你继续做。唯一一点要求便是让你学学耕种之法，若连这点你也不依，自己和阿爹真是无法再商量了。
  来之前她想过颜青竹的态度，想她得知自己将许了人家，不知道何等心急，何等恼恨自己配不上她。却不想他是这等性子，明明心里难受，却还要撑个架子。自己若真的嫁了他人，看他悔也不悔？
  可她李幼蝉毕竟是看中了颜青竹，他人又是俊，性子又不像一般庄稼汉那般粗犷，虽是没有田地的伞匠，但见了他做的伞，便知他是个做事认真细致的人，将来大抵是个温柔体贴的夫君吧。
  若不是怕就此失了姻缘，她李幼蝉何苦撕去女儿家的羞涩面皮与他说这些？
  当下李幼蝉眼波盈盈，看向颜青竹，只盼听完这番话，他有所觉悟，不再与她置气。
  颜青竹愣怔了半晌，身子却似朝后面站了站，墨色的眉蹙起，连额头也皱出几道横纹，咬咬牙，他正色道：“幼蝉姑娘，我想你是误会了。我与你如何能讨论到这种事情上！我们并不是……并不是那种关系！”
  李幼蝉像是伸手触了刺猬一般，疼得跳脚，一拳锤到颜青竹胸口上，恨恨地道：“冤家，你这个冤家！到了这份上你还与我说这等话。等我嫁了别人，看你悔成什么样！”
  颜青竹见她又是一拳过来，赶忙往后退了一步，堪堪避过。
  李幼蝉娇嗔一般，数个粉拳又是袭来。颜青竹双手在前面胡乱挥动抵挡，又不住仓惶向后退去，直退得离屋墙还有数寸，李幼蝉方才收了手，在一旁伤心啜泣。