燕子坡上柳树繁茂，野花盛开，一个个坟头像白馒头一样嵌在偌大的山坡上——村里历代人的坟大都埋在这里。
  好多坟头上都挂了纸，看来忙着春耕的村民们一早都来祭拜过了。
  阿媛也很快走到她娘的坟前。除了草，燃了香烛，摆好祭品，阿媛跪到坟前给她娘烧纸。
  整个山坡上也没有别的人，阿媛便小着声和她娘说话了。
  “娘，还记得我上回跟您讲的宋明礼吗？就是您走后，家里来的那个秀才。等他中了乡试，我们就定亲了，到时候我带他来看您。”
  阿媛又添了些纸钱。
  “吴有德那个混蛋，跟您在的时候预料的一样，现在要把这个家给败掉了。不过我把我的钱藏得好好的，他找不到。我卖糕点赚多少，他心里也没数的。”
  阿媛不信鬼神，但她总觉得这样跟她娘说话，她娘是能听见的。阿媛不想讲太多吴有德的事，她娘会难过担心的。
  “娘，你别担心。等我跟明礼订了亲，我就想办法搬到镇上住。我也是怕宋家父母嫌我是个孤单的，这才一直没听您的话搬到镇上去。等婚事定下来，也用不上吴有德了。过个三五年，也许明礼都做官了，我们说不定都不在枕水镇了，吴有德要纠缠也纠缠不了，用些银钱就把他打发了。”
  阿媛说得爽快，但心里面是揪着的。一切的计划都是要宋明礼先考中举人，若是他没有考中，吴有德会不会因为无利可图而反对他们的婚事呢？虽然他只是后爹，但她现在没有别的家人，按理，吴有德是有权给她做主的。
  阿媛禁不住叹了口气。
  “娘，你总说家里人一定会来找我的。可是都这么多年了，要找的话，早来了……如今我也不抱这种希望了，只要将来我和明礼过得好，我是从哪里来的，我家里还有什么人，这些又有什么打紧。”
  燕子在低空中盘旋，阿媛知道，一场春雨恐怕又要来了。
  待纸钱烧完，阿媛又与她娘说了几句道别的话，起身见头顶一处杨柳新枝繁茂。清明时节有在房前或屋檐插上柳枝的习俗，传说能驱虫辟邪，又或说是为了纪念某个名人。总之到得这日，确实家家折枝，户户插柳，他年长出荫荫一片，或是今日无心之举。
  阿媛伸手折下一段鲜嫩的柳枝，打算也往自家屋檐插上。她娘曾说过，在真正属于她的那个家，每年亦都坚持这个习俗。谁人插的柳枝来年郁郁葱葱，便是平安喜乐的好兆头。
  阿媛将柳枝放到篮中，提步从燕子坡离开踏上了回家的路。
  果然，路才走到一半，雨又淅淅沥沥下了起来。江南春雨悄悄然，阿媛撑伞，加快了脚步。
  到得自家家门口，见颜青竹已归来，正把他院子里的制伞工具往屋里搬，雨天他便只能在屋里做活儿了。
  阿媛想提醒他一句，李幼蝉来找他……买过伞，又觉得自己多事，人家两个有什么事自然用不着她传话，她若是蓦地说出来，没准儿颜青竹也要害臊起来。阿媛便没开口，径直往自家去了。
  她心里想着，或许过不了多久，对面便要多出一位新的邻居。李幼蝉娇俏的面容浮现在脑海中，这般容貌倒是与青竹哥相配，她家中又富裕，不知道多少人巴望着做她夫婿，想来青竹哥也是愿意的。
  阿媛想到自母亲去后，颜青竹一直明里暗里对自己多番照顾，心中自是感激。颜青竹二十岁的年纪，在村里算不得小了，对他有这般姻缘阿媛亦是祝福。
  只是阿媛心中亦有种说不清道不明的奇怪感受。阿媛自己分析，大概是习惯了每天都看到的那番景象——要么是颜青竹坐在院中忙碌，劈竹刨竹的声音清晰地传来，听得多了，未觉得它噪，倒是和着清风鸟鸣荡出几分韵律；要么那院子便是孤寂寂的，只有落叶与小鸟来光顾，偶尔有胆子大的野猫翻过篱笆去院子中玩耍，来买伞或修伞的人叫上一声，见无人应答，便知道是主人早早地出了门。
  若是颜青竹成了亲，这幅单调的画面里就会多出一些内容，一些色彩。
  大概就是这点不习惯吧，阿媛压住内心奇怪的感受。
  天色尚早，今日又是难得的节气，阿媛自然打算去趟镇上做买卖。
  于是又往厨房中操办起来，在午前赶制出了一篮子糕点。
  今日镇上出门踏青的人甚多，还未走到桥市，篮中糕点已卖去十之八九。阿媛看着剩余的糕点，想到上次留给宋明礼的太少，要不这次托那位门人老者捎带些给他？不见面，只捎东西，应是不妨事的吧？想想还是打消了这个念头，阿媛调转步伐往镇西行去。
  说起镇西，倒有三妙。
  一妙是月桂桥下的双馥糕坊，终年只卖两种糕点——带着浓郁玫瑰香的猪油年糕和松软香甜的芡实糕。
  虽是只有两个品种，店家手艺却已臻峰顶。门口常有排队等待开炉的顾客，偶尔长队要排至月桂桥上。
  阿媛自认手艺不错，却也未曾做这两种糕点来卖，实在是双馥糕坊盛名已久，不敢与之争辉。
  二妙是绫纱巷里的鸿泰染布坊，这里产出的布匹经久耐用，色彩斑斓，尤其图案众多，最是耐人挑拣。成婚时扯一匹“榴开百子”做被面，做寿时扯一匹“瑞鹤鸣祥”做锦袍，若家中有孩子呱呱落地，扯上一匹“添丁进宝”最是合宜。
  阿媛篮子上常搭着的那块蓝印花布，便是多年前柳巧娘从这里购置的。原是做帐幔之用，如今旧了，便裁下一段做盖布。颜色虽洗得泛白了，质料却无半点破损。
  还有第三妙，旁人听来总觉得与前两者不搭调，那便是在梅子潭旁占了一大片地的梅吟诗社。
  此刻已近晚饭时分，梅吟诗社中，大丫头阿芹正望着屏风上仿制的《韩熙载夜宴图》发呆。
  听曲看舞才没意思，干嘛不把这些食物细细描绘？都看不清他们吃的什么……
  从寒食至清明，冷食了三日的阿芹显然对画的关注点与众不同，看着千古名画，肚中竟咕咕作响起来。
  “铛——铛——铛”门响了三声。
  阿芹捂着肚子，慢腾腾地走出屋子去檐廊外开门。心道：“出门都不带钥匙，成心让我这饿得半死的人多动腿脚，若是没带好吃的回来，仔细我把夜半揽香的活儿拨给你做。”
  可待开了门，阿芹却忍不住使劲眨了眨眼。
  “阿媛，怎么是你？！”阿芹霎时忘记了腹中馋虫作祟，激动得差点说不出话来。
  ☆、第8章
  “怎么？不想我来？”阿媛打趣道。
  阿芹立时亲亲热热将阿媛拉进屋来。
  阿媛所来的这处是院子的后门，在她记忆处，这里平时没什么人，通常是派一些小丫头在这里守着，做些打扫看门的事情。心想今日从这里进来，也不用前面的门房通报，不会惊动主家，只烦请那些小丫头跟阿芹带个话就好。却不想，正巧是阿芹守在这里。
  阿媛放眼瞧着，此间物事和她在时并未有太大变化。
  近处是一块两丈见方的池塘，锦鲤戏于碧水之中，灵活摆动的鱼尾无意间拨动了芡实的茎节，漂浮着的卷曲叶片便跟着晃动起来，水中漾起涟漪，犹似小船划水。
  往年，到了秋末，阿媛阿芹便要采了芡实的果实边玩边吃，娘子们见了，便在旁边笑吟一句“芡实遍芳塘，明珠截锦囊”。
  池塘前方是房屋延伸出的檐廊，青瓦下几盏羊角小灯，灯内描金细画，作兰草竹石之图。
  夏夜里，娘子们常结伴坐于廊下，乘凉赋诗。
  穿廊而进，四面皆是二层房屋，天井处几丛修竹，似比往昔高挑了许多。
  记得下雨时，雨滴自二层瓦片滑落到一层瓦片，又从一层瓦片落到天井之中，呈“四水归堂”之象。
  那时，阿芹常忘记给放在室内的吊兰浇水，移阳，便偷懒将数个花盆放在屋檐下，每有雨天便自动浇了一次水，檐下阳光半掩，又不至将吊兰灼伤。她自是得意，却不曾想，有一回连着十多天阴雨绵绵，她忘记将花盆搬走，硬是将数盆吊兰涝死了。为此还被娘子责罚了负责晚上倒夜香。
  往事历历在目，又望见远处依稀露出的小亭，假山，回廊，耳间或闻涓涓水流之声，从前的身影，恍若也置身其中。
  阿媛十岁时，便被柳巧娘送到了此处。非为钱财，实是用心良苦。
  柳巧娘见阿媛岁数渐长，乡间私塾不收女子，镇上的世家族学不收外人。柳巧娘虽是慧心巧手，却并不是个有学识的人，她教不了阿媛，又怕将来阿媛认祖归宗时被本家嫌弃。
  这时，机缘巧合间听说梅吟诗社要招上几个杂役丫头。
  梅吟诗社多年来被称为镇西三妙之一，无他，妙诗妙人也。
  其发起者是江南才女，出自书香世家的程碧薇，成员也多为世家女子，少时数个，多时数十个，她们结伴游玩，吟诗作对，甚至和男子一般讨论天下大事，历代兴衰。梅吟诗社结诗成册，刊于坊间，在镇上风行一时，甚至州府之上亦有人追捧而至。
  这样的地方，对于服役于她们仆从，亦是有较高的要求。首先的，你要识字。若是不识，便要学会。天赋好点的，最好能懂诗作。服务于娘子之间，除了基本的粗使杂作，细致的磨墨添香，你若不懂得一点诗作，如何明白她们的雅趣？
  数年之间，阿媛自是在这方天地中成长为一个与普通乡间女子不同的人。直到十五岁及笄那年，契约满期，方才回到南安村。
  阿媛忆起母亲的温暖，心中禁不住叹息，愣怔得半晌，方听得阿芹正笑着和自己说话。
  “说的什么话？你一年多没来了，不光我想你，几位娘子也想你呢。你约满离开之后，也时常来看我的，如今隔了这么久，我以为你嫁人了呢。”阿芹握着阿媛的手腕，觉得似乎细了很多，又打量她面色，但觉不如以前白皙了，原本圆圆的脸蛋瘦削了，显得下巴都尖了些，眼睛也显得大了，不过眼中竟生出些血丝来。
  “阿媛，你这一年多过得不好啊？”阿芹是个性子直率的人，她的关心从来毫不含糊。
  此时两人已走至屋内，搬了两个雕花鼓凳坐下。
  阿媛叹了口气，对着阿芹她无须隐瞒，便将这一年的事情略略讲来。
  阿芹听得柳巧娘已经过世，而吴有德性情大变，挥霍无度，不由拽紧了拳头。
  “你娘以前身子骨挺好的呀，怎会说走就走了？”阿芹伤心地问道，泪珠子已在眼眶中打转。
  “之前总是咳嗽，以为是受了风寒，可吃了乡间郎中的药却不见好，待咯血了，便到镇上去看了大夫，大夫说，恐是干痨。我娘这些年操劳，看着精神，实际外强中干，又得了这等精壮人都难扛过去的病，如此几个月便去了。”阿媛见阿芹替自己伤心，不由握了她的手，勉力一笑，“你可别这样，我现在也都不难受了，日子总要过下去的不是？”
  阿芹脱出手来，捏起粉拳朝阿媛轻锤了一下，“你个小蹄子，出了这么大的事儿也不来找我们，就算我帮不了你，娘子们也要帮你的呀。”
  阿媛抿抿嘴，又朝阿芹做了个噤声的手势，“你可小声些，我来找你，可不想被几位娘子知道。”
  “你放心吧，娘子们都结伴踏青去了，留我在这儿候着呢。”阿芹有些奇怪，“为何不叫她们知道？她们常念叨你呢，说我不如你做事仔细，学问不如你好，做的饭菜也没你的好吃，笨头笨脑的。”
  阿芹说到这些，不由哭丧起了小脸。
  阿媛笑着捏了捏她的脸蛋，“那你就得努力些，让她们知道你的好，重用于你。”
  阿芹撇了撇嘴，甚是不服气，她可努力了，没那份天赋有什么法子？
  阿媛接着道：“我娘刚过世那会儿，吴有德便拿了家里的钱去挥霍，后来结识了几个赌徒，钱更不够用了，便拿了值钱的东西去当。他从前是个庄稼汉子，力气大得很，我哪里拦得住他。我找了村长来，村长也只能帮我劝说几句，所谓清官难断家务事，吴有德要花自家钱财，就算我去官府告他，朝廷当下不禁赌，没理的是我不是他。”
  “我当时心灰意冷，只想拿了剩余值钱的物事就来梅吟诗社投奔。可是……可是后来发生了另一件事，我便改了主意了。”
  阿芹好奇，急忙问道：“发生了什么事？”
  阿媛怔了怔，心想，自然是宋明礼的事。可她暂不愿将这事说与阿芹听。并非刻意隐瞒，而是她自己也觉得这件事犹如深潭之水，不可见底，想等能彻底确定下来的时候方告知阿芹。到那时，阿芹必会替她高兴的。
  阿媛道：“我现下也不知如何跟你说，只可说，这是件极花钱的事儿。而且投了钱进去，未必就得到想要的结果。但若事成，这些钱便千值万值！”
  阿芹平时大大咧咧，但毕竟身在梅吟诗社，做人做事的规律到底明白些，因而阿媛如此说，阿芹也不寻根究底，只道：“遇到要花钱的事，怎么就来不得梅吟诗社？这里又不是不给工钱，我现下的工钱是一个月五钱银子，吃住没得花销，我差不多全能存下呢。”
  阿媛心道，自己当初自然也算过，按与阿芹一致的工钱，一年下来能存到差不多六两银子，这对她来说也是项不错的收入了，而且能助她脱离吴有德。
  可那毕竟是暂时的。自从家里没钱也没东西可当之后，吴有德就时常问自己要钱。如果自己离开，吴有德哪日缺钱了，迟早能找到这里来。当初他还未大变时，是晓得这个地方的。
  阿媛是良籍，不可卖身于梅吟诗社，只能签订契约来做长工。不受人身约束自是好事，可若吴有德真的找上门来，梅吟诗社便无法庇护于她，因她的身份首先是属于自家的。吴有德虽是后爹，毕竟算是家人，他若蛮狠起来，梅吟诗社的一干娘子如何抵挡得住，再者，别人又凭什么帮助自己一个长工，不是无端添了麻烦么？只怕闹得凶了，只能毁了那契约，让自己回家去，如此一来，自己做工攒下的钱财还是便宜了吴有德。
  去枕水镇其他地方谋生？从前她确实这么想，只要那些糕点铺子愿意请她，包吃包住工钱少些她也乐意。如今越发了解了吴有德的德行，便知道不可行。吴有德要是缺钱了，只怕枕水镇挨个找，迟早能找到她。
  逃走？去一个吴有德无法找到的地方？这也很难。且不说她一个女子有没有本事独自去外地谋生，就是有，那还需得到官府的路引。若无路引，离开所居地百里之外，便要治罪了。而她一个小女子，要弄到官府颁发的路引，并不是那么容易。外出经商？出远门探亲？你要是编不出个正当的，禁得起核实的由头，这路引便拿不到手了。
  再者，阿媛与吴有德的户帖尚属一户，她成婚之前，很难凭正当理由分割而出。没有户帖在身，她走到哪里，只怕都要被当做了黑户。
  若是同样的事情发生在阿芹身上，结果却是不同。阿芹是奴籍，梅吟诗社就是她的主家，主家对她支配的权利绝然大过父母。若是阿芹家里人想从她这里拿点钱，而阿芹不愿意，主家替她说句话，这钱家里人便不敢要了，只能苦苦去求阿芹。
  作者有话要说：　　许多天前，就把签约合同寄出了，到今天了也没把签约状态改过来，倒不是心急，就是状态不改的话，经常遇到审核，章节一锁，就看不到了。鉴于我也不知道什么时候能把状态改了，如果遇到被锁的情况，大家就第二天看吧，反正最近也更得挺晚的，么么，晚安！
  ☆、第9章
  阿媛知阿芹在这些事情上头脑简单，便不与她多絮叨，只道：“我这件事，花的钱真是特别多，光来这边做工是远远不够的。我这一年，将我娘以前操办的糕点生意又做了起来，已经存到不少钱了，你不必替我担心。也因这样，少了空闲，我才没来找你，今日估摸着这里人少，我才来的。你今日晓得了，便莫要告诉几位娘子。未来的事情不可知，人要为自己多留后路，说不准哪日我又需得回了梅吟诗社，可不想在几位娘子面前存了不好的印象。”
  阿芹点点头，在这件事上她并不马虎，“你放心好了，我晓得的。阮娘子和蒋娘子最是瞧不起贩夫走卒，引车买浆之流，何况你还是个女子，若被她们知道你为了赚钱去做这些下等事，必然不会再念叨你的好处了。”