“美味！”
  蛋糕里加了蜂蜜和糖，蓬松香甜，格外诱人。老卢克的技术不太熟练，实验过多次，成品仍带着一股奶腥味。纳德罗半点不嫌弃，一口接着一口，完全停不下勺子。
  多出的蛋糕没有摆上餐桌，全部送去地牢，成为冰魔的晚餐。
  冰魔很吃惊，很激动，完全不敢相信。和熊人一样，恶魔也无法抗拒甜味。
  吃完堆成小山的蛋糕和烤肉，它突然萌生一个念头，如果能保证它的伙食，和雪松领主签订契约也不是问题。
  大厅内，宴会的气氛愈发热烈，陆续有骑士和游侠醉倒，趴在桌上不省人事。
  阿亚姆的酒量极好，连续几杯酒下肚，始终能保持清醒。和云婓交谈时，提到游历各地的见闻，更有诸多奇闻异事，引发云婓极大兴趣。
  “我曾造访矮人王国，他们建造宏伟的地下城，城门多达十七座。城内四通八达，宽敞的路桥凌空架设，用巨大的石柱撑起。还有整块岩石掏空的房屋，看上去不太美观，实则坚固耐用，住进去也很舒服。”阿亚姆放下酒杯，用勺子挖起一块蛋糕，仔细品尝香甜的滋味。
  “矮人们擅长冶炼，他们制造的武器总是能卖出好价钱。”
  “鲛人们住在深海，他们长得很漂亮，头脑也很聪明，是最会做生意的海洋种族。海港停泊的船只绝大多数属于他们。”
  话说到这里，阿亚姆顿了顿，拿起酒杯喝下一口，滋润有些干的喉咙。
  “鲛人极少会上岸，除非发生战争。敢挑衅鲛人，巨龙也会被拖入深海，尸骨无存。”
  “关于精灵，你知道多少？”云婓问道。
  阿亚姆沉吟片刻，认真道：“我不太喜欢和他们打交道。”
  “我认识一个精灵，还和精灵做过生意，感觉他们不难相处。”云婓说道。
  布鲁提来一桶甜酒，恰好听到这番话，又看到云婓的表情，不由得回忆起那个雨夜，以及吊在雨中的精灵。无论哪个种族，经历过这些都会变得好说话。
  阿亚姆认知中的精灵显然不是这样。
  精灵的残暴和他们的美貌一样出名，还有傲慢和过分任性。
  这个种族同矮人发生战争，将半兽人赶出东部王国，原因包含多种，但有一种永恒不变，认为他们太丑。丑还敢挑衅，必须全部赶走！
  “精灵是好战的种族，巨龙也对他们低头。他们性格中有偏执一面，极少人能达到要求。”
  阿亚姆唯一一次和精灵做生意，过程和结果都不算愉快。
  精灵不在乎货物的价钱，对货物的外观要求极高。例如彩羽鸟必须有七种颜色的尾羽，颜色分布必须均匀，长羽的数量必须相当，出现一点瑕疵都不行。
  为了完成这笔生意，阿亚姆跑遍西部王国，数过上千只彩羽鸟的尾巴，几次遭到鸟群围攻，过程艰难可以想象。
  自那以后，他尽量避免和精灵打交道，遇到精灵的生意就会绕路，钱再多也不行。
  “精灵是光明种族，却是最让人头疼的那一种。”阿亚姆总结陈词，字字句句发自内心，源于真实体验。
  看到他的表情，云婓果断转移话题，没有再提精灵，转而问起地穴人和半兽人。
  蜡烛即将燃尽，商队成员和骑士酩酊大醉，大部分不省人事，需要被抬走。个别还有意识，被搀扶起来，双腿一个劲发软，嘴里嚷着“我能走”，一旦失去支撑，身体摇摇晃晃，东倒西歪，没走几步就要跌倒。
  他们醉得太厉害，没发现英灵在大厅现身，短暂停留后全部消失，似乎不耐烦看到这群醉鬼，又对他们能开怀畅饮极为羡慕。
  老卢克开过酒馆，对付醉鬼最有经验。
  在老树人指挥下，伴生藤和寄生藤涌入大厅，卷起趴在桌上的骑士和商队成员，送去临时准备的客房，直接扔到床上，任他们呼呼大睡。
  阿亚姆没有离开，坚持留到最后。等到大厅内人员散尽，他才站起身，对云婓说道：“领主大人，风暴即将来袭。我愿意留下履行职责，遵照和雪松家族的契约，守护您的领地。”
  云婓并未感到吃惊，认真看着老树人，说道：“你可以再考虑一下，阿亚姆。”
  “为什么？”阿亚姆面露不解。雪松领面临困境，年轻的领主需要力量，为何会拒绝他的帮助。
  “你认识安德吗？或者卫图，特里希，伯瓦？”云婓答非所问，提起藏书室内的四个树人。
  听到这四个名字，阿亚姆有些恍惚，酒精对他产生影响，回忆像蒙了一层纱，许久才想起他们的身份。
  “古堡的共生者，他们教导出许多优秀的树人。”
  “我从他们口中听到过你的事情。”云婓态度真诚，没有一丝一毫作伪，“你是一位伟大的战士。”
  阿亚姆没有说话，右手按住肩膀，那里有一道永远无法抹去的伤痕。
  看到阿亚姆的动作，云婓愈发坚定心中所想，严肃道：“法布尔之战，魔龙出现，你凭一己之力扭转战局。那是一场惨烈的战斗，战场上死伤无数。你刺伤魔龙的眼睛，也被魔龙所伤，我说得没错吧？”
  “是的。”阿亚姆收紧手指，神情变得晦暗。
  “魔龙造成的伤口难以愈合，伤口中残留黑暗的力量，会侵蚀受伤者的身体。再次走上战场，遇到未知的敌人，你很可能会被影响。”
  知晓阿亚姆的经历，联系他几百年来的表现，云婓大胆猜测，他不是主动放弃边境树人的身份，而是迫不得已。
  魔龙造成的伤口时刻折磨着他，纵然没有失去生命沦为死灵，也无法全无负担地走上战场，和带有黑暗气息的军队作战。
  “我不是轻视你，阿亚姆，更不是可怜。”观察阿亚姆表情中的变化，云婓斩钉截铁道，“身为雪松家族继承人，我敬佩你的勇猛，感谢你的忠诚，赞美你和黑暗魔龙对抗的勇气。”
  目光迎上陷入沉默的老树人，云婓一字一句道：“对我来说，你是无比珍贵的宝藏。如果你愿意的话，我诚恳请你留下，但不会让你上战场。”
  “我……”阿亚姆欲言又止，看向云婓的目光极为复杂。
  “不用马上回答我，你可以认真考虑。”云婓笑道，一扫之前的严肃。
  “敌人即将到来，以雪松领目前的力量很难有胜算。”阿亚姆提醒云婓，不让他上战场，无异于缺少一面坚实的盾，一杆锋利的长矛。
  “不到最后一刻，谁也无法断言最终的胜利者。”云婓身体前倾，双手交叠撑着下巴，朝阿亚姆眨了下眼，“我有信心站到最后，踩断敌人的脖子。”
  阿亚姆陷入沉思。
  他活了一千多年，见证雪松家族的辉煌，也见到这个家族的没落。他追随过三位领主，眼前这个年轻人是第四位。
  和祖先相比，他的容貌更漂亮，富有智慧，也相当有自信。
  魔族和树人的能量之光包围他全身，没有人会怀疑他是一个强悍的领主，一个极具野心的年轻人。
  他偶尔表现得过于活泼，这一点让阿亚姆不太适应。在树人的记忆中，雪松领主睿智、豪迈、爽朗洒脱，很难同“活泼”联系到一起。
  在这个年轻人身上，他看到雪松家族重新崛起的火苗，雪松领复苏的希望。
  所以，他该怎么做？
  阿亚姆突然间回神，望进云婓漆黑的双眼，郑重道：“请允许我留下，我会遵从您的命令，非到万不得已不会走上战场。我愿意和卢克一起教导新生树人，他们将是您最忠诚的守卫者。”
  “欢迎你，阿亚姆。”云婓忽然站起身，在阿亚姆惊愕的目光中展开双臂，用力抱住他，在他背上拍了拍，“欢迎回到雪松领，我保证，一定不会让你失望。”
  阿亚姆僵硬两秒，不太自然地回抱云婓，声音有些低哑：“感谢您，我契约的血脉，雪松领的主人。”
  黑松阿亚姆归来，对云婓和雪松领都是一件大喜事。
  回到卧室，云婓躺在床上，想到阿亚姆的博文广识，想到即将到来的战争，迟迟无法入睡。完全睡不着，他索性举着蜡烛离开卧室，前往藏书室挑灯夜读。
  走廊幽暗寂静，仅有蜡烛的光闪耀。
  走出一段距离，云婓迎面遇上布鲁，老树人身上带着寒气，手里抱着一捆木柴。
  “主人，下雪了，您该披一件斗篷。”发现云婓只穿着一件外套，布鲁不赞同地皱紧眉头。
  “没事，我不冷。”云婓举高蜡烛，透过窗扇向外望，夜空下，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，大地一片银白。
  布鲁本打算去云婓卧室，给壁炉多添一些柴。知道云婓要去藏书室，转身和他同行。
  “主人，冰魔希望见你一面。”两人穿过走廊，布鲁想起冰魔的请求。宴会结束后，他又去了一次地牢，冰魔突然间开口，让他吃了一惊。
  “想见我？”云婓感到诧异。
  “千真万确。”布鲁回答道。
  云婓百思不得其解。为弄清冰魔的目的，改变之前的计划：“先去地牢，布鲁，你和我一起去。”
  “遵命，主人。”
  云婓怀揣着疑问前行，老树人跟在他身后。两人的脚步逐渐远去，背影消失在黑暗之中。
  雪花纷飞，冬夜寒冷。
  刺槐领主城，领主书房内又一次传出咆哮声。
  侍从守在门外，听到门内传出的声音，不由得胆战心惊，噤若寒蝉。
  不久前，铁杉领和荆棘领的使者抵达主城，领主大人举办盛大的宴会，招待使者一行人。
  宴会之后，领主数次邀两位使者商谈，全都不欢而散。
  今夜，两位使者再次进入书房，没过几分钟，室内传出巨响，随即是领主大人愤怒的咆哮：“荆棘领竟敢违背誓言？！”
  侍从惶恐不安，恨不能马上消失。想到之前几名侍从的下场，他不寒而栗，脸色煞白。
  书房内，荆棘领的使者不慌不忙站起身，丝毫不畏惧刺槐领主的怒火，当面递出一只木盒，盒子里装有荆棘领主的亲笔信，表明荆棘领的态度。
  “领主大人，是您违背誓言在先。”使者态度恭敬，言辞锋利，“您迎娶露西娅夫人，当众立下誓言，会保护她，尊敬她，可您都做了什么？”
  使者目光如刀，根本不给刺槐领主反驳的机会：“您宠爱一个有水妖血脉的女人！您蔑视露西娅夫人的尊贵，您动摇她的地位，您甚至听信谗言逼迫她，使她落入险境，数日昏迷不醒！”
  使者言之凿凿，口中全是事实，刺槐领主没有任何辩解余地。
  “若说违背誓言，也是您食言在先。您蔑视露西娅夫人就是在蔑视荆棘领，蔑视荆棘家族！”使者字字尖锐，当着铁杉领使者的面令刺槐领主哑口无言。
  “遵照荆棘领主的命令，荆棘领不会出兵，还将带走露西娅夫人。您如果阻拦，领主会请王都主持公平。”
  面对一个大贵族，使者语带威胁，简直是胆大包天。他没有任何畏惧，道出这番话就告辞离开房间。
  铁杉领使者也没有多留，紧跟着荆棘领使者离开。
  走到无人角落，一名女仆从身后追上来，提高手中的油灯，照亮别在发上的荆棘。
  两人交换眼神，跟着女仆七拐八拐进入一个房间，关上房门进行密谈。
  “刺槐领主性情大变，仿佛变了一个人。”铁杉领使者道。
  “他竟敢宠爱一个半水妖，迟早有这一天。”荆棘领使者毫不客气，“水妖全身是毒，再稀薄的血脉也十分危险。首先是思维，然后是神智，中毒太深，人会彻底陷入疯狂。”
  一个疯狂的领主，不意外做出愚蠢的决定。
  铁杉领使者陷入沉默，许久才道：“荆棘领真正的打算是什么？”
  “不出兵，带走露西娅夫人，解除家族盟约。”荆棘领使者压低声音，“王室允许贵族瓜分雪松领的财富，不会允许这个家族彻底断绝。至少表面是这样。”
  “雪松家族断绝，王室必然会追究，哪怕为了自己的声望。不过，雪松领主似乎血脉觉醒，今后将是麻烦。”铁杉领使者道。
  “这一点不用担心，刺槐领会帮我们确认。一个家族的崛起需要各种条件支撑，幼苗再强也是幼苗，探出虚实就可以折断。”荆棘领使者低声道，“比起雪松领，刺槐领更加富有，还有一个陷入疯狂的领主。最妙的是，他在做违背王国法典的事。”
  荆棘领使者点到即止，铁杉领使者心领神会。
  两人对视一眼，瞳孔中映出对方的面孔，显而易见的狡猾和贪婪。