“你说什么，有胆再说一次！”找到碎片的骑士正在炫耀，猛然听到这句话，认为能力被质疑，顿时火冒三丈。单手按住剑柄，随时准备给对方一个教训。
  骑士敢口出恶言，自然不惧怕争斗。
  双方的同伴陆续靠近，各自手按兵器，气氛剑拔弩张，冲突随时可能爆发。
  另外几支队伍做壁上观，非但无意调解，更是火上浇油，不断言语挑拨，看样子十分期待他们打起来。
  “唳！”
  一声鸟鸣打破僵局。
  骑士们循声看去，就见一只信鸟自东而来，锁定旁观的一支队伍，在队伍上空盘旋。
  “铁杉领。”骑士队长冷哼一声，反手用力，寒光收拢，长剑重回鞘中。
  骑士们头脑冷静下来，心知发生冲突只能便宜旁人，立即放弃对峙。找到碎片的队伍迅速达成一致，将碎片断开，各执一半返回领地。
  信鸟的到来即是信号，领主们已经等得不耐烦，骑士们必须尽快启程。找不到武器的队伍只能搜查大车，带走几件货物交差。
  根据目前找到的证据，战斗发生在精灵在炎魔之间，雪松领仅是机缘巧合沦为战场。
  事情无关雪松领，对大贵族们是个好消息。然而炎魔的出现值得警惕。
  百年前一场鏖战，雪松领陷入火海，骑士团全军覆没。雪松家族的实力和地位一落千丈，从金字塔顶端跌落，被大发战争财的荆棘家族取而代之。后者踩着雪松家族的血，一跃成为五大贵族之一。
  如果炎魔军团卷土重来，没有任何一个大贵族愿意重蹈覆辙，成为第二个雪松领。
  这个家族的历史是以战争和血火铸就。哪怕后代不成器，先祖的威名始终不落。碍于这种威名，大贵族以各种手段强取豪夺，到底不敢将雪松领彻底瓜分。
  王室有借刀杀人之意，不愿担负恶名也是事实。
  雪松领果真覆灭，面对汹涌的民意，势必有人要成为替罪羊。
  没人愿意落到如此下场。
  大贵族们贪婪无比却始终没有踩线，这给了雪松领机会，夹缝生存直至今日。
  骑士们策马奔向边境，中途和一支运粮队相遇。
  运粮队反应迅速，带队的老人握住缰绳，少年们拽住拉车的巨牛牛角，将粮车带到路旁，为马队让开去路。
  他们不想引起骑士注意，惹来不必要的麻烦。
  “粮食？”
  天不遂人愿，骑士们还是停下脚步。
  战马打着响鼻，马蹄在车前踏动，飞溅的泥浆弄脏老人的外套。老人面不改色，摘下头上的帽子，恭敬向骑士们行礼。
  “大人，我们是雪松领的领民，前往领主府交税。”
  数十年间，雪松领人口流失严重。仅有少部分人留下，继续耕种领主的土地。车上的粮食是今年收获，依照规矩送往领主府，作为村庄的赋税。
  “交税？”骑士打马绕过粮车，突然心生恶意，抽出长剑，用力向下一挥，划开装满谷物的麻袋。饱满的谷粒顺着裂口涌出，被雨水浸湿，堆在地上裹满泥浆。
  车旁的少年双眼通红，愤怒地握紧拳头。
  老人眼疾手快，死死拽住他的胳膊，不许他冲动行事。
  “不服气？”骑士哈哈大笑，打了声呼哨，全体包围粮车，一刀接一刀划开麻袋，任凭谷物洒落。
  “废物不配得到粮食。”骑士队长笑容狰狞，长剑抵住老人，剑身拍了拍老人的脸，态度极尽侮辱，“追随一个窝囊废，你不认为自己可怜？”
  老人低着头，脸上没有任何表情，连眉毛都没动一下。任凭骑士口出恶言，始终不发一语。
  糟蹋完全部粮食，骑士逞足威风，得意洋洋打马离开。
  老人目送骑士背影，灰白的眉毛遮盖双眼，深深叹息一声。换成百年前，哪怕五十年前，这些骑士都不敢如此。
  “领主不能庇护我们，我们为什么还要给他交税？！”少年们早有怨言，遇到这场无妄之灾，再也忍不住，当场一同爆发。
  “附近的村子都走了，只有我们留下来！”
  “过路的商人都说领主是废柴，雪松家族会继续没落，我们为什么要侍奉他？”
  “杰弗里爷爷，您教导我们要感恩，可英勇的是老领主，不是一个胆小鬼和窝囊废！”
  少年们你一言我一语，当着老人的面发泄不满。
  老人正准备劝说，耳边突然传来一声巨响，压过天空的雷鸣，令众人心头剧颤。
  “快看！”一名少年发出惊呼。
  骑士离开的方向，三株藤蔓破土而出，蔓枝瞬间长至十米。
  长有锯齿的叶片沙沙作响，叶片下绽放成串花朵，散发浓烈香气，相隔数十米仍能闻到。
  老人脸色一变，立即发出警告：“捂住鼻子！”
  少年们心存疑惑，行动却快于思考，本能遵照老人的吩咐行事。
  骑士没有这么好的运气，猝不及防之下遭到围攻，粗壮的蔓枝阻挡前路，令他们寸步难行。
  花香包围中，骑士们眼皮发沉，根本来不及抵抗就被藤蔓卷住，一个接一个拽入地下。
  整个过程仅有短短几分钟，对老人和少年们而言却像是过了一个世纪。
  藤蔓来去如风，卷走猎物就全部消失。
  如果不是徘徊在陷坑旁的战马，八成会以为方才的一幕是雨中生成的幻像。
  “杰弗里爷爷，那是什么？”少年们惊魂未定，声音颤抖。
  “伴生藤。”杰弗里老人痴痴望着骑士被卷走的地点，情绪变得异常激动，“那是伴生藤，雪松家族的伴生藤！”
  老人的激动让少年们不知所措，他没有多做解释，吩咐少年们看守牛车，自己去牵回战马。
  他有稀薄的树人血脉，无法改变形态战斗，亲和力却超出寻常，使他能轻松靠近战马，设法带回队伍之中。
  战马共有二十匹，马具十分寻常，没有任何独特标记。
  老人从马蹄铁看出端倪，不出意外地话，这支队伍来自刺槐领。
  “可恶的家伙！”
  和老树人一样，对于这群贪婪的邻居，杰弗里老人没有一丝好感，完全是深恶痛绝。
  刺槐领的骑士落入陷坑，没有马上气绝身亡。
  藤蔓牢牢裹住猎物，飞速在地下穿梭，抵达领主府外的藤墙，突然被看不见的屏障阻拦。
  以藤蔓的智慧，想不出原因，纷纷从地下冲出来，甩动蔓枝大发脾气。
  这一举动苦了被抓的骑士。
  他们悬在半空，风筝一样被甩来甩去。胃中翻江倒海，头一阵阵眩晕，比死更加难受。
  发过一顿脾气，屏障依旧存在。
  伴生藤没有办法，只能委屈地爬上藤墙，没心思进食，将抓来的骑士甩到一边。
  骑士们本以为能逃出生天，不想希望仅存在一秒，接下来就是地狱。
  伴生藤丢掉的猎物，寄生藤和血藤毫不嫌弃，欢欢喜喜卷过去。尤其是血藤，胃口大得惊人，几乎是来者不拒。
  精灵是唯一的例外。
  对藤蔓来说，精灵不只难吃还对身体有害，就算饿得枯萎也休想它们咬一口！
  蔓枝一层层缠扰，血色沿着藤墙流淌，刺耳的惨叫声刚刚响起就戛然而止。
  察觉屏障消失，伴生藤立即爬下藤墙，速度飞快返回到地下。
  领主府内，云婓沉浸在知识海洋，连续数日未出藏书室，三餐全靠果实解决。
  他专注发掘王国和领地的历史，仔细抄录王国内的各项法律，重点查阅继承权和领地财产权，还为此专门做了笔记。
  付出总有回报。
  经过数天时间，他为追回财产制定计划，等到领主府重新开启，一天三次写信讨债。
  这么做未必能追回财产，但能广而告之，将五大贵族所行公布天下。
  狗急跳墙确有可能，但五人之间并非铁板一块，只要抓住机会，王室也能借力。
  国王想让雪松家族消失，对威胁权柄的大贵族同样忌惮。只要操作得当，架在脖子上的凶器未必不能临时调转，成为自己手中的力量。
  先是大贵族，接着就是王室。
  四面楚歌，举步维艰。
  是挑战，更是机遇。
  啪地一声，云婓合拢书页。
  在他对面的墙壁上，一幅错综复杂的关系图正徐徐铺开。目前图上仅标注部分，仍有大片空白等待填补。
  “阴险，狡诈，凶狠，为达目的不择手段。”
  云婓起身走到墙壁前，指尖擦过一个个名字，在两处稍作犹豫，最终定在刺槐领之上。
  重操旧业，先从距离最近的开刀！
  第9章
  战马桀骜难驯，除了杰弗里老人，不允许任何人靠近。
  少年们从出生就生活在村庄，身边只有耕田和运输的巨牛，偶尔会见到商人的马队，极少能近距离看到骑士的坐骑，难免会心痒。
  一名少年手中捧着谷子，行动时小心翼翼，还是被战马拒绝，为躲避马蹄狼狈地摔倒在泥地里，引来同伴哈哈大笑。
  “夏克，谷子没用，沙丘已经试过了。”
  笑声格外欢快，回响在茂密的林间，惊走藏在树后的松鼠和狐狸。
  “小心点，别被踢到。”杰弗里道。
  “放心吧，杰弗里爷爷！”少年们一边答应，一边开始新的尝试。
  杰弗里坐在牛车上，一手握着鞭子，另一只手举着烟斗。烟杆细长，由橡树材料制成，表面打磨得十分光滑。烟丝价格很高，商人们从不肯降价，杰弗里偶尔才会抽上一口，大多数时间叼在嘴里，根本不会点燃。
  少年们不断遭到战马拒绝，几次差点被踢到，始终不肯放弃，