洛怀珠刚踏过小桥，进得前堂, 却闻阿清来报：“先生、娘子, 外头有个自称是内侍监陈德的人求见。”
  即墨兰疑惑，把前窗推开，瞥了一眼灰蒙天色。
  洛怀珠将勺子放下, 捧走碗中馎饦：“舅舅见客，我先去书房躲躲。”
  书房由正堂左侧耳房所改, 她几乎日日都宅在里头，敞开室堂之间的窗牖，舅甥俩便能直面彼此，偶尔斗斗嘴，说几句家常话。
  此时有客到来，窗牖自要合上。
  即墨兰一边遣阿清将人引进来，一边把环饼、糖饼、滴酥鲍螺、水晶脍、糍糕、蜂糖糕、栗糕诸多早点分了过半入旁的碟子，让阿浮左手右手一个托盘，捧到书房去。
  陈德前脚站到廊下，阿浮后脚才入书房，匆匆放下托盘去关门。
  即墨兰瞧门牖都合上，闭紧，才将陈德请进来。
  “陈监安好。”
  “墨兰先生安好。”陈德满脸笑意。
  即墨兰做了个“请”的姿势：“可要入座一道用些朝食？”
  此时不过卯时，冬阳尚未出动，不到用朝食的时辰。
  陈德不饿，也不敢同坐而食，故婉言推却。
  即墨兰也不勉强，问道：“不知陈监清早赶来，所为何事？”
  陈德从怀里掏出一块玉质令牌，双手往前递去：“某乃奉命行事，替圣上送来冬狩时，出入宜春苑的令牌。”
  既明双手接过，递到即墨兰跟前。
  即墨兰伸手接过，笑道：“劳烦陈监了，兰届时必达。”
  陈德拱手笑道：“圣上的意思是，希望洛娘子也能一同前去，让他瞧瞧沈大郎与洛娘子这对佳人。”
  即墨兰敛眸轻笑，起身抬眸拱手：“一定。”
  “圣上那边，下朝后还需要人伺候，某亦不便久留。”陈德躬身行礼，“就此告辞，墨兰先生不必远送。”
  即墨兰依旧拱手，走了几步路，站定廊下目送陈德离去。
  人刚出垂花门，他脸上淡淡的笑意便消失，大拇指摩挲着玉牌，眼神幽深。
  吱呀——
  堂屋之间，门扇开。
  即墨兰转身入内，脸上又重新挂上浅浅笑意。
  他将玉牌丢给走出来的洛怀珠：“都听到了吧。”
  洛怀珠用左手接住，垂眸看着那熟悉的令牌。
  她食指扫过令牌边缘的龙纹，念叨了一声：“天子特宠。”
  阿浮不解其意，看两人凝重神色，又不好问，只得将碟子里的最后一只滴酥鲍螺整个勺起来，塞进嘴里。
  滴酥鲍螺入口即化，浓郁的奶香味在嘴里弥散开。
  同卯时。
  文德殿内，议完朝政并冬猎大事，唐匡民在散朝前顺嘴提了一句，让沈昌记得带上沈妄川，他已邀即墨兰与洛怀珠，得让他瞧瞧这样一对璧人。
  讲完，也不等朝臣回应，就吩咐殿头官1大宣退朝，自己大步离去。
  惹得群臣退朝后，又得私下密密语。
  此等时刻，沈昌也不忘是个试探谢景明的好机会。
  散朝出得文德门，便问他：“谢侍郎觉得，陛下此举何意？”
  谢景明步伐徐徐行，手中捏着象牙笏的手指，也并无格外捏紧。
  “圣上所言，既不伤民，也不伤皇家颜面，更无乱礼制之举，臣下照办即可，何须猜测。”他神色沉静不变，“右仆射当慎言。”
  他说话时，也并无停顿，很快就将停下想要说什么的沈昌甩开。
  初冬风甚寒，宫内树木都光了胳膊，无法阻拦。
  刮肉的凉风从袖管钻进，很快就攀上小臂，一片冷寒。
  谢景明抬脚跨过文德门高槛，紫袍后摆扫过缝隙中残存的一点绿。
  沈昌夤夜下值后归家，背着手在房里来回踱了百十步，都未能忖度出圣意。
  要说圣上忌惮他，想要捧杀，给他添多点荣光，可也未免显得急迫了些，他妹妹虽是贵妃，顶上只有一个无所出的皇后，是后宫第二尊贵的女人。
  可他妹妹连育三胎，都是公主，未曾得皇子，他惯来也表现出平庸听话的模样，圣上也不至于怕他这外戚干政。
  除非他妹妹又有了身孕，圣上有所提防。
  现今皇后和四妃都无皇子在侧，底下的嫔与婕妤美人所出，凡一十二位皇子，皆在皇后手底下长大。
  圣上意思，已很明显。
  即便他妹妹再有孕，恐怕也逃不过意外流掉的命，倒不如不要。
  若说圣上真心给他添荣光，那就拉倒吧。
  莫非只是以此为借口，想要见墨兰先生一面？
  要知道即墨兰此人年少狂傲，先帝在位时，曾三拒先帝抛出的高位，隐遁山居。
  当今圣上又极好颜面……
  沈昌想得脑袋胀疼，翌日差点儿没能起来。
  即墨兰得知这个消息，甚至对着窗外细碎雪粒戏言，怀疑当今圣上是不是想要搞死沈妄川，就他那破落身体，郊外田猎岂不是要冻死、累死。
  不管如何，仲冬来临之际，冬猎也如往年一般举行。
  提前十日便闻得兵部前去度量地，将宜春苑以东的大片山林野地围起来，闲人不得出入。前三日便要在所围猎之地后面建旗，前一日天色还没亮起来，诸路将士就要到旗下汇集。
  洛怀珠被附近人家开门备马，铠甲飒飒的响声吵醒，再睡不着。
  恰好，天明后，她和即墨兰也需得到旗下汇集，索性不再睡。
  没料到将帐子撩起，外头已是灯火通明，侍女护卫个个梳洗好，已经开始吃东西垫肚子。
  阿浮听到推窗的动静，赶忙往嘴里塞一块水晶脍，快步去提热水给洛怀珠梳洗，将朝食摆上桌。
  即墨兰眼睛都没能睁开，全程张开手等着伺候，唯有出来吃东西时，才勉强睁眼。
  他幽怨嘀咕：“真是莫名，我又不是朝臣，邀我参礼作甚。”
  嘀咕归嘀咕，人仍得提前到场。
  天色未明，他们带上气死风灯照路，寻到旗下，又少不得行礼寒暄，把腰都折疼了。
  即墨兰各个见完，就背过身去，闭眼揣袖，不再给面子。
  打圆场的事情，全数留给洛怀珠来干。
  先帝的面子，他都敢甩，群臣心里纵然不满，也不至于傻到为此发难。
  沈昌凑到谢景明面前：“谢侍郎怎的不去见过墨兰先生？”
  他脸上笑容和蔼，正带着沈妄川，预备前去打招呼。
  群臣之中，也就他们二人还未前去见礼，就连傅侍中都凑了过去，脸上难掩激动。
  谢景明不为所动：“湛，不爱热闹。”
  他素来不结党，私下也无要好的官员，是一个孤得不能再孤的臣子。
  此时此刻，面对名望遍天下，波斯、天竺等万国都有仰慕者的即墨兰，不攀交情，亦是正常。
  沈妄川披着玄色大裘，转脸嗤笑一声，似在笑他比清流还要清高。
  “咳。”沈昌低咳一声，盖过那声嗤笑，将人带离。
  谢景明循着微濛薄雾，朝白裘加身的群臣中那一朵蔷薇花望去。
  茫茫白影中，只得那一点猩红。
  只是不知，蔷薇花是绢花所成，还是冬日寒梅所成。
  他们隔得远，他瞧不清楚。
  北风吹雪，纷纷洒洒如飘絮乱舞，天地更是渺茫。
  咚咚——
  鼓声动。
  帝驾将至，群臣刚忙回到自己的位置，持弓矢上马，静候天子到来。
  诸将也擂鼓而行，鼓声仿若四合而来，震天而响，参礼的外围百姓皆心惊胆战。
  唐匡民带着王公骑马奔走四面，展示威仪，才停下来。
  百二十余骑将士驱赶猎物到天子跟前，有司2奉上弓箭，让唐匡民拉弓左射猎物，尔后是王公射猎物。
  这等大人物射完，驱赶猎物的将士便停下，不再驱赶，让百姓射杀，与民同乐。
  射来的猎物，大者上交，小者可自留。
  上交的猎物中，品质最好的，就得拿去供宗庙，差一点儿的就群臣宾客宴食之，品质不太行的就丢给最底层的吃。
  供奉宗庙也是一桩劳苦的差事，能要人半条命。
  不过如今还未曾猎到供奉的禽兽，暂可松下一口气。
  田狩仪完，唐匡民在旗下帐前摆开桌案，请皇后、四妃与众大臣入席。
  即墨兰被请到上座，与沈昌对面而坐。
  洛怀珠垂首敛眸跟在后侧，只露出漆黑发顶与一侧蔷薇花。
  她今日没有戴金簪，只簪花和绑了一条红色的丝带，丝带自后脑勺垂下，随北风时而瓢扬时而静立。
  谢景明也坐对面，抬眸扫过，便不再看。
  ——原来蔷薇是梅花所成。