明蓁心里有些担忧：“爹，娘，京中是出了什么事吗？”
  周氏并没有隐瞒女儿，“京中是有事传出，还是和你有关。你舅舅说，皇上有意今年选秀充盈后宫。虽然朝中张首辅一系反对，但太后却是支持的。你舅舅说此事八成会依皇上之意，秋后应该就会有圣旨昭告天下。”
  明蓁神色一变，她当然明白选秀意味着什么。
  大燕朝自□□时就立下规矩，秀女自民间采选。每遇大选之年，全国所有十三岁至十七岁的女子皆不得婚嫁，需由地方官吏选送到京城进宫备选，只有落选后的女子才能出宫嫁人。
  □□本意是不想宫妃的母家在朝中势力过大，只是这条规矩在当今圣上继位之后就被打破了。
  先皇早逝，当今圣上十岁登基，他的母亲张太后把持朝政。
  张太后的娘家弟弟官职也随之一路高升，高居首辅之位。待到皇上成年之后又聘张太后的娘家侄女为皇后。
  后来为了稳固朝政，皇上又册封了多位朝中重臣之女为妃。前几年，张皇后的庶妹也入宫生下皇子被封为丽妃。天下无人不知，前朝后宫都被张氏一族把持。
  当今圣上已年过四旬，上一次选秀还是六年前的事情。那时明蓁年幼躲过了采选，但她却听闻他们县有女子入选，风光一时后却从此音讯全无。
  明蓁不愿意入宫，周氏和姚思礼更不舍得女儿被困在那满是勾心斗角、尔虞我诈的地方。但他们很清楚，明蓁丽质天生，若是大选的话绝对是躲不过的。
  “舅老爷和大夫人也着急的不行，唯恐耽搁了大小姐。舅老爷说京中不少人家听闻了风声都开始忙着相看，此时若是接大小姐进京的话，时间太过仓促，怕是一时寻不着如意的夫婿。”
  周氏知道大哥大嫂原本是打算在京中安顿好之后就把明蓁接过去，有大嫂带着明蓁在京中的一些亲朋故交家里走动，定能给明蓁选一门好亲事。可是若是秋后大选的话，这些打算就都落空了。
  还是姚思礼最先镇定下来，他安慰周氏道：“夫人放心，我绝不会让明蓁进宫与我们骨肉分离的。”
  周氏这些年也经历了不少风雨，自然也不会轻易就被吓住。圣旨还没有颁下，她想着总会有办法的。
  夫妻二人拿定了主意，就忙着安慰明蓁。
  “蓁蓁，你放心，万事自有爹娘为你做主。爹娘本也没想你嫁入高门大户，只盼着为你寻一位端方上进的君子，日后夫妻和美，安稳度日。”
  明蓁虽然忧心选秀之事，但也相信父母会竭力为她筹谋，这个时候她自然不会再给父母添乱，反倒让他们不必过于担忧自己。
  “娘，女儿明白的，婚姻之事但凭爹娘做主。”
  女儿如此懂事，周氏也宽慰不少，她这才有心思问起京中哥哥一家的情况。
  “舅老爷和大夫人一切都好，让您不必挂心。临出京时，大夫人备了不少礼让奴婢一起带过来。舅老爷还说，老爷夫人若是有什么吩咐就让周兴捎信回去。”
  周兴是周家大管家的儿子，这次就是他送慧娘母女来台县的。
  周氏点了点头，很快就察觉到了不对。
  “慧娘，你不和周兴一起回去吗？”
  “夫人，慧娘已经无处可去了，若是夫人不嫌弃，奴婢和春雨以后就伺候在夫人和小姐身边。”
  “怎会无处可去？”周氏一脸不解。“你们当年不是在周贵的老家买房置地了吗？我记得你还曾来信说做了一些小生意，家中日子还算宽裕。”
  慧娘泪如雨下，“夫人，原先我们一家三口日子确实过得不错，可是周贵得的是急症，请医问药就把积蓄花了大半。他去了以后，办完丧事，家里的银钱就所剩不多了。他的兄弟又登门要钱要房，说我没有给周贵生下儿子，家产就应该由侄子继承，把我们母女赶了出来。”
  周氏一脸怒意：“岂有此理，那族中就任由你们母女被欺负，也没有人出面管吗？”
  慧娘摇了摇头，“族中长辈都向着他们兄弟几个，我们母女求告无门，就在山脚下搭了间草棚子给周贵守丧。孝期一过，我就带着春雨进京去找舅老爷了。原本舅老爷是要给我们当地的知县去信帮奴婢申告的，可是奴婢不想回去了，奴婢已经在舅老爷那里重新签下了卖身契，只想回到夫人身边。”
  周氏面上有些动容，慧娘虽是她的丫鬟，但在她身边陪了十几年，两人的感情早就超越了主仆之情。
  “你这又是何必呢，春雨也长成大姑娘到了该嫁人的年纪，你给她挑一门好亲事，后半辈子不就有指望了。”
  “夫人，”慧娘拉着春雨又重新跪到周氏面前。
  “奴婢这些年无时不在挂念着您，大小姐快要出嫁了，身边也不能没有一个伺候的丫鬟。春雨这丫头能干又忠心，她来照顾大小姐最合适。夫人若是不留下我们，我们母女也没有什么活路了。”
  周氏叹了口气，事已至此，她也只能答应慧娘。
  “起来吧，既如此，你们就留下吧。你也不用张口闭口都是奴婢，春雨跟在蓁蓁身边做个伴，以后若遇到合适的后生，还是要放她出去嫁人过日子的。”
  明蓁也上前扶起慧娘，对着母亲开口说道：“娘，慧妈妈和春雨赶了这么多天的路，一定也都累了。女儿先带她们梳洗一下，安排好住处。”
  周氏点头，“去吧，家里的房间不多，先把后头的两间仓房收拾出来，暂时委屈慧娘她们母女两个住下。”
  慧娘连道不委屈，对着周氏行礼后跟着明蓁出了房间。
  后院的两间房说是仓房，但其实并不杂乱，屋子里放得多是一些旧家具，正好拿来给慧娘她们用。
  “慧妈妈，家里的条件不能和京城比，委屈你们了。”
  慧娘连道不敢：“大小姐可不要这么说，奴婢小时候家里穷，连住的地方都没有。是遇到夫人之后才有好日子过的。这些年，你和夫人才真是受苦了。”
  明蓁知道在外人眼中他们一家从官宦之家沦落到乡下的农家，肯定会受了不少苦。可是明蓁是真的没有那么委屈的。
  也许一开始回到乡下的日子有些不适应，但是一家人都守在一起，日子平安顺遂，她已经很满足了。
  有慧妈妈和春雨在，收拾房间的事情根本就用不着明蓁动手，她也只帮着翻找出两套铺盖。
  家里没有多余的被褥，好在现在已经入了夏，等过一段时间再做新的也来得及。
  春雨手脚很是麻利，打扫完房间，又烧了一大锅开水洗漱，等到晚饭时就已经全部收拾好了。
  周氏带着慧娘母女去了前院，把她们要留下的事情向张氏禀明。听到她们是周氏的哥哥送来的，张氏有些不乐意。
  “周氏，当年好好的官夫人你不当，非要让夫君辞官回乡下，怎么如今又吃不得苦了？我们姚家可不像你娘家那么官大业大，没有多余的银钱养下人。”
  周氏早就预料到了婆婆的反应，她也有应对的法子。
  “母亲所言极是，只是夫君官场上的事情儿媳从不敢干涉。至于慧娘母女，既是儿媳的娘家兄长送来的，她们的一应花销自然不敢动用家里公中的钱，全由儿媳的嫁妆钱来支出。”
  家里多了两个人干活，还不用开工钱，张氏也就没了理由反对。慧娘在一旁听着，很是心疼周氏，更是嘱咐春雨要照顾好明蓁。
  春雨见张氏对自家大小姐的态度冷淡，就想到了自己的亲祖母，也是一样的偏心几位叔叔家，只知一味的索取自家爹娘赚来的辛苦钱。
  不用她娘多说什么她也拿出十二分的心思来照顾明蓁，在她心里明蓁就像天上的小仙女一样，哪里舍得她受委屈。
  晚饭后回房，明蓁就见春雨忙前忙后一刻都不肯停。
  “春雨，快别忙了，书案放着我自己收拾就好。你也累了一天了，回去歇息吧！”
  春雨不肯：“大小姐，奴婢不累的。以前这些事情要劳累你自己动手，现在有奴婢在，这些杂事就不需要你来操心了。”
  明蓁很是无奈，春雨自小便是如此。明明年纪比她还小两岁，但是却把她照顾得十分周到，宛如大姐姐一般。
  因为慧娘母女的到来，明蓁不免想起了儿时在京城生活的许多往事。她一直知道父母的打算，可是说实话，明蓁自己从未想着非要嫁入京城不可。
  现在因为选秀，她的婚事起了波折，不但不能嫁入京城，甚至匆忙之间就要相看好人家。明蓁心底有些许的迷茫和慌乱，却唯独没有遗憾。
  留在老家嫁人至少可以陪在父母身边，年节下还能经常走动。若将来嫁的夫君谦逊温和，能像爹娘一样夫唱妇随，相伴一生未尝不是一件幸事。
  明蓁对自己的将来还是很乐观的，她不知姚家人对此事却是心思各异。
  第10章
  见到周家来人，曹氏就动了心思，跑来和女儿商量。
  “珠珠，周家那边来人肯定是要接明蓁进京的，说不准连亲事都给她相看好了。咱们再去求一求你祖母，要是她同意你和明蓁一起进京，周家总不能不顾亲戚情面。京城富家子弟多，若是你能嫁到高门大户里，咱们一家子就跟着你享福了！”
  姚明珠冷笑，上辈子她也是和她娘一样的想法，去找祖母给大伯母施压。结果却被大伯母一顿奚落，最后才得知明蓁去不成京城了。
  大伯母的娘家提前送了消息过来，秋后就要选秀了。她和明蓁就急着开始相看人家，用不了多久就要出嫁了。
  “娘，你就不要想了。周家送的下人都要在咱家们住下了，明蓁怕是去不成京城了。”
  “不能吧？”曹氏不相信。
  “明蓁今年都十六了，她的亲事不能再拖了。周家不把她接到京城怎么相看人家？”
  姚家人都默认明蓁是要嫁去京城的，曹氏心里虽嫉妒但也无可奈何，谁让人家的舅舅是京官呢。
  “相看？”姚明珠的笑容有些诡异。“说不得明蓁只能留在咱们安县相看了。娘，你还是操心一下自己的女儿吧，我的婚事还没有着落呢！”
  曹氏在她的额头虚点一下：“你个不知羞的丫头，娘说了这么多还不是为了你。明蓁若是能嫁入高门，你的身价不也跟着水涨船高吗？即便是嫁不到京城去，咱们县里那些富家子弟还不是任你挑。”
  明珠很不服气：“娘，你怎么就知道我嫁的夫君比不过她姚明蓁。我也不要嫁什么富家子弟，就要嫁个有功名的读书人。以后夫君高中，我就能得封诰命夫人。到那一天，明蓁见了我也是要叩头请安的。”
  即便在曹氏心里再偏宠自己的女儿，也不敢想象这种可能。
  “珠珠呀，考功名没有那么容易。你爹读了三十多年的书到头来连个秀才都没有考中。咱们县里的秀才也有不少，可是中举的却是屈指可数。像你大伯一样金榜题名入朝为官的更是凤毛麟角，娘去哪里给你找这样的人家？”
  怎么会没有呢，明珠心里得意，孟玉堂不就是吗？他可是状元郎，他们安县百年间也只出了这样一位青年才俊。就像戏文里说的，他肯定是天上的文曲星下凡。
  知女莫若母，曹氏见明珠脸色微红，满眼都是羞意立刻就明白过来。她又急又恼，逼问道：
  “珠珠，你是不是被人哄骗了？你这丫头真是糊涂！到底是谁哄得你迷了心？”
  曹氏迅速把明珠能接触到的人都在脑中过了一遍，立刻就想到今日明珠对待孟高氏过于热情了些，不由起了疑心。
  “是你哥的哪位同窗？不会是……不会是孟家那小子吧？”
  见姚明珠低着头不做声，曹氏更加肯定了自己的怀疑。
  “不行，绝对不行。孟玉堂虽然是秀才，可是他家穷得叮当响，孟高氏一身的病，就是个药罐子。况且他们家和族中的关系也不睦，孤儿寡母无依无靠的，读书的银子都凑不齐，指望什么考功名？”
  明珠当然知道这些，可若非如此凭着孟玉堂的相貌和才学又怎会一直没有定下亲事。明珠也懒得和她娘辩解，反正孟家很快就会上门来求亲了，到时候她再说服她娘答应下来就是。
  曹氏不想女儿嫁给一个穷秀才，周氏也在发愁明蓁的婚事。
  虽然如今周氏随着夫君在乡下种田教书，但她毕竟出身官宦之家，自是希望女儿以后也能嫁个有功名的夫婿。
  安县地方不大，县中有些才学的适婚学子屈指可数。姚思礼虽是进士出身，但姚家家世底蕴并不显，况且姚思礼辞官是因为得罪了张首辅一系，安县有些身份地位的人家更不愿意牵连到其中。
  若是选个无依无靠的寒门子弟，周氏还要忧心他家中亲人品性，万一遇到一家子是那等粗俗贪婪之辈，不是把女儿往火坑里推吗？
  “夫人不要心急，离着秋后还有些时日，咱们用心打听一下总会给蓁蓁寻一门好亲事的。”
  周氏也只盼着如此了，“这些年总是唯恐委屈了蓁蓁，大哥大嫂那里也是一样，把亲朋旧友家中年纪相仿的男儿考察了个遍。容貌不佳的、品行不良的、才学不显的都入不得大哥的眼。哪料到如今却生出这桩事来，倒让我们进退两难了。”
  姚思礼何尝不是这样想，女儿生得花容月貌，且又冰雪聪明秀外慧中，他也觉得没有哪个臭小子能配得上。
  以往他从不着急女儿的亲事，可如今却不得不抓紧了。
  “夫人，若说起来，我心里倒是有个人选。”
  周氏一听立刻来了兴趣，追问道：“夫君说说看，是哪家的儿郎？”
  “也不是旁人，夫人也是见过的，就是孟家的孟玉堂。此子一表人才，平日里也是洁身自好，实乃谦谦君子。更难得的是他天资聪颖，才华出众却又谦逊好学极为上进。吾观之，其前途不可限量。”
  周氏一直知道自家夫君很是欣赏孟玉堂，曾经不止一次夸过他。他虽是生在乡间，但却品貌非凡，是芝兰玉树一般的人物。
  以他这样的才貌和明蓁倒也般配，只是……
  周氏想到今日明珠的举动，不免多了几分考量。若真是明珠和孟玉堂有什么瓜葛，那就决不能给明蓁相看，总不能闹出姐妹俩争一夫的笑话来。
  不过，这些只是她的猜测，关系到明珠的名声周氏不会随意说出口。