“二十四臣今何在，向星民若去，朕将更加孤单了……”刘皇帝轻摇着头，语气中还是流露出少许复杂的意味。
  向训毕竟不同他人，这可是最早跟随刘皇帝的就旧人了，与张彦威、郭荣、慕容延钊、马全义、韩通、杨业是同一批人，早年更是帝党的中坚将帅，资历之深后，功勋之卓著，随着一个个功臣元勋的故去，在当朝已经无人可比了。
  虽然在过去的二十年，向训也和大部分开国将帅一般卸职交权，退居二线，但他也是勋贵及军中的一杆大旗，只是不如赵匡胤那般让人瞩目，也令刘皇帝猜忌罢了。而论亲近程度，不管是前中期，还是现在，在刘皇帝心目中，也只有杨业能与之相比了。
  只是，如今这一杆旗帜，也要降落了，以此时刘皇帝的心境，心中如何能没有点感触。
  不过，即便是向训，也难以让刘皇帝过于黯然神伤，很快便恢复了些平静。
  或许是心思太深，念头太杂，此时反而有些空荡荡的。大概是想要换换心情，刘皇帝注视着小心翼翼侍候着的喦脱，饶有兴趣地问道：“喦脱，朕听说你也收养了一个儿子？”
  喦脱闻言微惊，怎么一下子跳跃到此事上了，大脑疯狂思索，猜测不断，莫非官家对此事有意见？还是那孩子犯了什么过错，被人举报给官家了？如果是，会是谁，王继恩那只老狗？还是其他大臣，御史言官？
  心思转动间，喦脱面上尽量保持着平静，应道：“回官家，小的乃是无根之人，一心一意，只望伺候官家，别无所求。只是，前几年，乡里有族老来，给小的介绍了一个同宗晚辈，小的见其颇为伶俐，又甚投缘，耐不住族老劝说，不好拂老者之愿，因而收为养子……”
  “怎么如此啰嗦！”听喦脱像汇报公务一般絮叨，刘皇帝老眉微蹙，道：“你那养子是什么情况，如今是作何营生？”
  闻言，喦脱更加小心了，心中也不免生出一些不好的想法，莫非真犯了什么事？
  “小的将之安排在安阳，给他置办了一座宅院，几亩薄田，让他用心读书……”喦脱道。
  “多少岁了？”
  “年十九。”
  “倒与刘晅是一般大的年纪！”刘皇帝嘀咕了一句，而后意味深长地问喦脱：“安阳，朕倒也忘记了，你也是安阳老家出身的人！既然就这么一个养子，为何不安排在京中，榻前尽孝？十九岁，也可以安插一个职位了，以你喦大官今时今日之地位，安排一个七品职事，想来也只是一句话的事情吧……”
  刘皇帝这话说得轻松，甚至有几分调侃的意思，但喦脱闻之却不由冷汗直下，不敢怠慢，慌忙表态道：“官家容禀，宦官收养义子，本就是惹人非议的事。小的行此事，也仅为全一点香火延续之私念，因而将之放在安阳，远离是非。
  小的得益于官家宠信，固然有些影响，但国家官职，那是公器，岂敢私相授受，有负官家隆恩。
  小的对养子，并无厚望，自然不需像皇城使那般，将四大义子都安排到位，引为羽翼臂助……”
  一番陈情到最后，喦脱还不忘在刘皇帝面前给皇城使王继恩上上眼药。
  不过，对于这两大宦官之间的明争暗斗，刘皇帝并不是很在意的样子，他的注意力，仍在喦脱的那个养子身上。
  想了想，刘皇帝淡淡地问道：“上元之夜分封之议你也是在场的，朕有意把刘晅分封到南洋，你那养子与他年纪相仿，让他与刘晅一起出海就国，不知你舍不舍得？”
  闻言，喦脱呆了一下，完全没想到刘皇帝竟然存着这样的想法，一时间不知如何是好。
  不过，在短暂的犹豫过后，还是躬身道：“小的一辈子只为伺候官家，小儿若有幸侍候十五皇子，那也是他的荣幸，传将出去，也不失为一段佳话。官家若有谕旨，小的也无不舍之意……”
  听喦脱如此表态，刘皇帝呵呵笑出了声：“观你犹豫之态，便可见言不由衷了！对养子尚且不舍，何况血脉至亲？”
  言罢，刘皇帝便陷入自己的思索中了，不再多言，也不再对此事有进一步的定论，让深为关切此事的喦脱心悬着，颇为不安。
  ……
  夜下，温国公府，门前灯火通明，几道影子映照在地面。刘皇帝缓缓地走出府门，他已经见完向训了，喦脱并没有一点欺瞒，向训确实不行了，形容枯槁，气息微弱，已至弥留。口不能言，只是那双老眼在看到刘皇帝亲至之后，方才表现出一种激动之情。
  面对将去的老人，刘皇帝也是一个老人的表现，忘却了君臣的身份，握着向训的手，说着一些体己话，也再度回忆起与向训有关的峥嵘岁月、乾祐往事，心平气和地给向训送着行，直到他入眠，这种待遇，就连符皇后当年都没能享受到……
  不过，今夜之后，刘皇帝恐怕再也摆脱不了“老臣杀手”这一个称号了，当然，值得他亲自出宫登门慰问看望的人也是凤毛麟角了。
  第372章 正常说话！
  府门前，向训的几个子孙都在，不过人数并不多，子子孙孙加起来，也就五个，与那些枝繁叶茂的勋贵之家相比，向训一家算是血脉单薄了，并且都略显平庸，除了长子向德明之外，再无什么出众者了。
  向德明此时仍在安西任职，担任安西军的后勤大管家，因此刘皇帝将目光放在向训的次子向昱身上，问道：“你现在官居何职？”
  向昱也就二十多岁的年纪，是向训老来得子，一向宠爱，教养也还好，看起来比较温和，文人气质浓厚。
  有些未经世事磨炼的模样，面对刘皇帝问话，有那么些局促，不过哀伤的情绪能够掩盖些许表现的不足，只见向昱红着眼眶应道：“得蒙家父荫庇，陛下赐福，臣现居朝请郎！”
  朝请郎是文散官，正七品上，虽然是虚职，但级别不算低了，对于这些功臣勋贵子弟，看在他们父辈功劳的面子上，朝廷都会酌情给予一些恩典，但想要有更大的成就、更高的权势地位，还得靠自身的素质与本事，至少在当下大汉的政治生态中是这样的。
  向昱，显然不如他的兄长。不过，此时的刘皇帝就表现得有些感情用事了，又或者为了表示对向训的尊重与惋惜，当即说道：“低了！大好男儿，怎能满足区区七品虚衔！明日去吏部报到，让吕端给你安排一个实缺！”
  闻言，向昱愣愣地望着刘皇帝，待喦脱给他使了个眼色之后，方才反应过来，赶忙谢恩。
  刘皇帝看着他，语气严重地道：“朕听说你是向星民最喜爱的儿子，好好干，不要堕了你爹英名！还有，好生照顾你爹！”
  “臣遵命！”听刘皇帝这么说，向昱又不禁梗咽道，他不算精明，却能感受到，刘皇帝这已经在帮向训安排后事了……
  “二十四臣……”踩着脚凳登上銮驾，刘皇帝再度念叨了一句，停在车辕上思索几许，而后扭头对喦脱吩咐道：“即刻派人去一趟江宁，面见寿国公，替朕带一句话，就说，让他好好保重身体，好好给朕活着，待朕六十大寿之时，还要与他把酒言欢！”
  “是！”喦脱立刻应道。
  刘皇帝的话，有的时候是需要反着听的，不过以喦脱多年对刘皇帝心思的揣摩经验，此时这番关怀寿国公李少游的话，定然是真切的，是发自肺腑的。
  毕竟，向训若一去，那曾经朝野羡慕、举国瞩目的乾祐二十四臣，就剩寿国公李少游一根独枝了。
  ……
  即便阳光明媚了，初春的晨风依旧寒着，春日高起，雍王刘承勋进宫觐见。垂拱殿前，被刘皇帝赶到殿外侍候着喦脱见了，殷勤地迎了上去，面带焦色地拜道：“小的参见大王！”
  刘承勋向喦脱点头示意了下，下意识地向大开着殿门内望了眼，习惯性地问道：“陛下可在？”
  “在！”喦脱迅速地点点头，然后道：“大王来得正好，还请好生劝劝官家，官家已经一日夜不曾进食了！”
  一听这话，刘承勋的脸色立刻变了，严厉地斥责道：“你们是怎么伺候的！”
  “是小的们罪过，只是，官家这两日心情不佳，实在劝不动啊……”喦脱道。
  听喦脱这么说，刘承勋没有再理会他，也不待通报，径直往里去了。倒也不是逾越不守规矩，只是雍王刘承勋拥有不经通报而面见刘皇帝的特权，只是寻常时候他不用罢了，但眼下可不是平时，皇帝都那么久不进食了，坏了身体怎么办……
  至于刘皇帝为什么心情不佳，刘承勋心里自然是有数的，他又没闭目塞听，身处京中，对最近的分封风波以及温国公病重的事情，也有所耳闻。不过，在刘承勋看来，恐怕还是前者更让刘皇帝心烦。
  殿内，刘皇帝正盘着双腿，以一个瑟缩的姿态靠在御座内，手里翻阅着公文。与一般臣工上呈的奏章不同，刘皇帝手里的属于密报，乃是皇城司以及武德司汇报给刘皇帝的西京朝野舆情观测。
  相比于单纯地依靠猜疑揣测，如今的刘皇帝也越发依赖于这两大特务机构的情报消息了，而结果，更加让刘皇帝心头郁结了。
  就汇报所呈现的结果来看，朝野之间对刘皇帝分封提议，看衰者多，看戏者众，且随着时间的发酵，趋势越发明显，只有少数人在赞叹刘皇帝的开拓进取之外，而这少数人中，也未必有多少人是真心拥护的，至少在刘皇帝看来，其中谋求幸进的投机分子恐怕要占大多数……
  “陛下！”隔着十步远，刘承勋郑重地向刘皇帝一礼。
  抬眼看到自家兄弟，刘皇帝阴沉的表情释然了些，露出笑容，冲刘承勋道：“你来了，坐！”
  刘承勋谢恩，不过并没有入座，看着刘皇帝带有菜色的面庞，关心道：“听闻陛下已有一日夜未进食了？”
  闻问，刘皇帝摆摆手，有些无所谓地道：“没心情，没胃口！”
  闻言，刘承勋摇摇头，劝慰道：“这可不行，膳食还是要定时享用的！什么事，也不比您的身体更重要，还望陛下早些用膳，保重御体，朝廷可离不开您……”
  “呵呵！”刘皇帝笑了笑，淡淡道：“朕可没有那么重要，朕也只是芸芸众生中的一员，没了朕，朝政就无法正常运转了？百姓就无法生活了？
  何况，每个人都在劝朕保重身体，但难知机心如何！这宫里朝内，只怕盼着朕早死，好解开给他们的限制与约束者，恐怕不在少数吧……”
  刘皇帝淡淡然的一番话，让刘承勋面色大变，几乎本能地低下头去，这话可不敢乱接，哪怕他是雍王，刘皇帝的亲兄弟。
  不见刘成勋反馈，刘皇帝回过神来看向他，注意到他鹌鹑一般的姿态，不由道：“你这是什么反应？”
  刘承勋深吸了一口气，埋头作揖道：“陛下这番话，让臣诚惶诚恐！”
  “你怕什么！”对此，刘皇帝有些不耐地说道：“朕说的又不是你！”
  大概是自觉反应过激，有些严厉失态了，刘皇帝平复了下心情，以一种平缓的语气道：“你是朕的亲兄弟，是朕的体己人，和外人不一样，也无话不可说！”
  对刘皇帝此言，刘承勋此时心中是半个字都不信，他这一生，可都是照耀于刘皇帝光芒之下，也笼罩于其阴影之中，如此几十年了，到今时今日，他哪里还敢真把刘皇帝当哥哥看待？连二哥都有好些年没叫过了……
  “陛下信任与厚遇，臣万分感激！”刘承勋只能这么表态。
  显然，刘承勋在刘皇帝面前也是不可能再向少时那般放开了，刘皇帝心中稍微感慨了下，转移话题问道：“你也多日未进宫了，今日来见朕，所为何事？”
  “多日未见，前来看望一下陛下。”
  “不见得吧！朕如今在你们眼中，恐怕早已视为恶虎了吧，避之犹恐不及……”
  “陛下！”刘承勋实在有些难以承受刘皇帝如此尖刻的言辞以及谈话方式，不由得大声了些，格外郑重地道：“不论陛下怎么想，不论管他人如何想，至少臣无愧于心，也无愧于陛下！”
  刘承勋这番表明心迹的话，说得是斩钉截铁，甭管是否事实如此，至少气势做足了，而刘皇帝还真被震了下。
  看着一脸严肃的皇弟，刘皇帝轻舒了一口气：“朕近来，心情一直不畅，说话有些冲，莫见怪！”
  “臣不敢！”见刘皇帝有正常说话的趋势，刘承勋立刻伏低，态度再度恢复了平日的谦恭温顺。
  “你也是为分封之事，前来劝朕的吧！”刘皇帝悠悠道。
  刘承勋略作沉吟，应道：“陛下英明！”
  看着刘承勋，刘皇帝也郑重地说道：“朕不管是谁找了你，也不管你究竟是作何考虑，但是朕，不需要你们来劝，朕脑子清醒得很，还没老糊涂！”
  第373章 被逼无奈
  面对愁眉苦展的刘承勋，刘皇帝也在舒了口气后，缓缓道：“臣子们都不乐意，朕再倔强，岂不是强人所难。与朕一条心的，朕鼎力支持，至于其他，任其自由！不过，有舍有得，有得有失……”
  刘皇帝话里透着点禅机，同样也带着那么些微妥协的意味。刘承勋此来，本也只是感舆情之汹涌，出于一份关怀，想要开解一下刘皇帝，但打好的腹稿还没说出口，刘皇帝已然一副彻悟释然的模样，这反倒让刘承勋不知道说什么好了。
  刘承勋一时没话说，刘皇帝则不然，看着这个弟弟，脸上闪过若有所思的表情，兴致盎然地问道：“三郎，你与朕可是一条心？”
  这话问的，刘承勋能说不是吗？脑中闪过诸多念头，刘承勋垂首谦恭地道：“陛下若令，臣在所不辞！”
  “又是在所不辞！”嘴里念叨了一下这个几乎听出耳茧的词，刘皇帝调整了一下姿势，身体都前倾了，老眼格外有神地看着他：“你是、渡海出使，亲眼见识过外洋风光的人，你对海外分封，该是另外一番感触，至少不会那般排斥吧！”
  刘皇帝这话的意思，已是昭然若揭，然而刘承勋真的很想回答刘皇帝，正是因为出去见识过，才对刘皇帝的分封议案不太认可，才觉得刘皇帝的想法太不成熟。
  刘承勋当然不会像那些没见过真正世面的市井愚民一般，对宣慰司乃至那些出海归来的商民宣扬的那一套信以为真。海外开拓垦殖，哪里是容易的，或许有良田沃土，黄金珍奇也确有其事，但那些都是需要用命去挣的。
  就刘承勋的了解，这二十多年，前前后后有大几十万人南下来了，但活下来，生存下来的，不足一半，死亡率大汉过去发动的任何一次战争都高。
  面对此时的刘皇帝，心里话自然不敢照实了说，但还是忍不住旁敲侧击一番：“海外确实别有一番天地，大可作为，但却需要足够的时间与耐心，难以一蹴而就，秦征百越，至前汉五帝三越方为中国固有之领土，何况远悬海外的那些岛屿、雨林。
  臣子们的担忧也非杞人忧天，而是结合实际的考量，陛下高瞻远睹之余，或可听取一些下情，毕竟兼听则明嘛……”
  刘承勋这一番话，让刘皇帝陷入了短暂的沉默，而后有些意兴阑珊地道：“说来说去，连你也觉得外面那些臣子反对得有道理！我此前还在顾虑，上元之夜所议分封，只考虑到皇子，而忽略了你这个兄弟，怕你以及宗室子弟们觉得朕偏心，如今看来，却是朕有些自作多情了！”
  刘皇帝这么说，刘承勋哪能继续绷着，立刻变了脸色，赶忙道：“陛下言重了！”
  “那你回答朕，若给你一个封国，是否愿去？”刘皇帝不管其他，直勾勾地盯着刘承勋。
  刘承勋很想给这个难缠的皇帝哥哥一个干脆的答案，但当真做不到，犹豫几许，方才咬牙应道：“但凭吩咐！”
  与刘承勋对视了一会儿，见其情绪逐渐平静，目光逐渐坦然，刘皇帝终于别过头，笑了笑：“罢了！朕说了，不强人所难，连那些不肖子都不苛求了，何况你这个唯一的兄弟？”
  大概是感受到了刘皇帝内心的失望乃至不满，而刘承勋显然并不愿如此，在考虑几许后，突然开口道：“若陛下需要一个为王前驱者，臣愿往！”
  “当真？”刘皇帝有些惊疑，然后道：“你若是为了迎合朕，大可不必！这几日的风波，朕已经想开了，去则去，留则留，如此而已！”
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