陈萌与郑熹两个也是倒霉，只因沾上了祝缨，想要壮士断腕是真的需要勇气，故不得不为她说些好话。郝大方自己，听了冼敬说的话，咋舌之余也觉得此事有些不可思议。宫中有女官，也会采择天下才女充任，其中才华出众、得帝后喜爱者也有可能在政事上发表意见。
  但是，把女人跟男人一样往外朝的官位上放，还真是……等等！有，但都是看牢门的芝麻官儿。平常见不得人的，哪有这样大张旗鼓的？
  它就不对头！
  唉，也不知道两位相公能有什么办法转圜？
  郑熹与陈萌显然是有办法的，皇帝问一句：“你们来得倒快，是为祝缨吧？”
  陈萌道：“吉远府的奏本是臣等三人一同看的，想冼相公腿脚那么好，抢先过来了。”
  皇帝板着一张脸：“你们怎么说？”
  郑熹道：“陛下请看。”
  郝大方使了个眼色，两个小宦官帮他把地图打开，立到了皇帝面前。郑熹上前，指着地图下方的一块地方说：“陛下，这里是梧州。”
  皇帝凉凉地看了他一眼，郑熹伸出手指在上面画了一道线：“这里，是原来的梧州界。”
  又挪了一点，再画一道弧：“这里是新设的甘县，陛下拓土有德。”
  “哈，”皇帝发出了一声嘲弄，“不是祝缨的功劳么？开拓疆土、开拓疆土！说了多少年了？每次她一生事，就拿这件来堵朝野的嘴！”
  陈萌道：“可也没有食言不是？”
  郑熹道：“陛下，甘县在西，不在东，她确实是照着方略在办事的。”
  冼敬道：“现在说的不是这个方略，岂能因一功而掩百过？”
  “不就是要用女官么？”郑熹说。
  冼敬道：“她在梧州蛮荒之地，朝廷不管她施为，但她不该往梧州之外兴风作浪、引诱无知！陛下，人口逃入深山，向来是个忌讳。”
  郑熹轻声道：“能被引诱的，都是不安份的，把不安份的人聚集在一处也没什么坏处。要是别的地方，还要怕她坏事，都到了梧头，让她祸害獠人，祸害完了獠人再去祸害西番，反而省事。”
  “她在蚕食道义礼法！”冼敬说，“便是科考，也该考经史律令。否则何以教化？”
  陈萌道：“朝上多的是经史考出来的，开疆拓土、利国利民的事儿干他们了多少？”
  郑熹对皇帝道：“陛下，梧州眼下是不足为惧，陛下想要兴兵，倒也不是不行。这场仗也未必会输，只不过是南方震动，一时难以恢复元气、应付其他罢了。
  整个梧州值得忌惮的只有她一个人。其余人或有偏才，却难以执掌一州。梧州各县又是羁縻。
  她已经四十三……四，四十四了，还能闹腾几年？蚕食礼法道义？她能做多少？届时她一倒，群龙无首，再难成气候。纵朝廷不以之为编户，料也难以翻以风浪了，兵不血刃，便可换一地安宁。何乐而不为？就是不时生点气，也伤不着朝廷。”
  冼敬道：“那现在呢？勿以恶小而宽纵！”
  陈萌道：“唯今之计，不若行文提点于她，让她专心西向。”
  这一回，他们连使者也不想派了，派使者也动摇不了她，没意思。意思意思地去一封公文，让她老实一点——虽然也未必会听。但是朝廷就是这么个情况，丞相有一点公心就不会想轻易对梧州用兵。生气是真的生气，理智仍在。
  郑熹回府之后仍然带着气，将温岳、姚辰英等人叫到府上商议此事。温岳大吃一惊：“您想对她做什么？万不可轻举妄动！”
  郑熹没好气地说：“我像是那么轻佻的人吗？”
  姚辰英冷不丁地冒出一句：“幸亏她也不是什么轻佻的人。”
  郑熹看着这个表弟，表弟也不怕他，悠悠地道：“还愿意为朝廷包夹西番，而不是与丁番联手……”
  “够了！”郑熹背上冒汗，他知道，姚辰英说的并不是不可能。一时之间，他又怀疑自己这么纵容是不是做错了，要不要趁她还没有成气候就……
  温岳道：“幸亏、幸亏。军中多有她曾经的部将，真要……恐怕……哪怕让她孤身逃到西番，也是大患。”
  郑熹切齿道：“她最好一路向西，不要回头！”
  ……——
  祝缨在往南。
  原本，林风来了，苏晟、金羽、路丹青也陆续赶到，只有苏喆和郎睿要继承家业，祝缨也希望他们先在本家寨子里熟悉情况。
  才将林、苏、金、路四人分任各领一支百人队试训，祝缨又亲自请了侯五出山从旁协助。如果干得好了，接着轮训下一波，让壮丁可以抽空农闲时得到训练。如此三年下来，便能有一支数目足够的土兵可用。
  武事安排好了，她又着手制定科考的细则。
  定制，三年一考，层层选拔。县里选，到州里考。考完了，再学习、实习，通过了，正式授官。
  三年，正好是规划里拿下西卡的时间。这里拿下，派出这一批已经练习了三年的人。有了空缺，再考下一轮，又有新鲜的人才进来，接着教、接着练。
  下一轮西拓，差不多也是三年左右。如此往复，节奏上也合拍。三、四轮之后，她估计也能与西番接壤了，时间也过去十年左右了。再整合，设节度，将官职梳理，招考下一轮。建设的时候是需要增加职位的。
  都说七十是古稀，实际上大部分人活不到这个年纪，差一点的五十来岁死了就不算“夭折”。又有空缺了。
  考场的纪律、考试的评分，这些都是她做熟了的，提笔就来。
  写完了之后觉得很满意，赵苏等人也挑不出毛病来，提建议也显多余，都默认了她的策略。唯赵苏提出的：“学校的课业仍然太浅显了，要逐次加深难度。”得到了祝缨的首肯。
  一切正在顺利的时候，阿苏县却来了讣闻，一共两件，一件是给祝缨的，一件是给苏晟的，说的都是同一件事——苏鸣鸾的母亲、苏晟的祖母，去世了。
  路丹青忙说：“我也要去吊唁！”
  她是路果的女儿，路果又是苏鸣鸾的舅舅，死了的是她的姑母。
  祝缨便将山城托付给赵苏，自己带着苏、路二人往阿苏县去参加葬礼。张仙姑也想去，花姐不放心，陪伴张仙姑同往。祝缨想了一下，道：“那让巫仁也跟我来吧。项安，你也看家。”
  “诶？”巫仁没明所以，“我、我不是亲戚呀。”
  “跟我走。”祝缨说，正好，顺便去盐场看一看。
  巫仁虽然摸不着头脑，仍然听话地跟着走了。从山城到阿苏县家的路修得不错，比外面的驿路窄一些，但也平坦、结实，路面铺得很厚，每过三十里就有一个小小的驿站院子。一行人走一程、歇一程，第二天到了阿苏寨。
  寨子里已经哭声一片了，人人都念着老太太的好，儿女们哭得尤其凄惨。
  女儿能干，样样打理得好，老太太虽然心疼儿子，确实不曾操过什么心。后来长子也有了寨子，就更省心了。近来其他儿子也有分得寨子的。虽然也有子孙还没有得那么大的家业，但是看到女儿没有不管兄弟，老太太总算是放下心来。
  自己没什么操心的事儿，人就变得和气，也不时帮一下寨子里的贫苦人家，老太太的风评愈发的好了。
  祝缨从进寨门开始，就听到哭声，也有人向她们哭诉死了一位慈祥的老人。
  苏晟放声痛哭，祝缨等人又要安慰他。走不多远，苏喆迎了出来，她眼圈儿也是红红的：“姥！”扑到了祝缨怀里。
  祝缨僵了一下，没闪，抬手将她揽到怀里、轻拍她的背：“带我去看看她吧。”
  人已经死了，也没什么好看的，遗言也没有给祝缨的。祝缨此来，一是参加丧礼、送一送这位年老的嫂嫂与阿苏家联络一下感情，二则往她的棺材里放了几件金灿灿的镶宝首饰。
  张仙姑比她更伤心，眼泪不停地掉：“好好的人，这就走了。”
  祝缨又要安慰她：“睡梦中走的，没受罪。”
  张仙姑忽然伤感地说：“她比我也大不了几岁，我的日子怕也快了。”
  祝缨与花姐吓了一大跳，都说：“你是太伤心了！别在灵前说这样的话！”
  因为这一句，祝缨连花姐也不让她跟着，只让花姐陪着张仙姑在寨子里，她自己陪同苏鸣鸾等人将棺材送入山中。
  直到从山中回来，张仙姑睡了半天，精神也恢复了一些，有点不好意思。祝缨只作不知，拉她在自己身边坐下，大家围坐在火塘边上喝酒、吃饭、说话。
  苏喆悄悄地走过来，趴在另一边，小声问祝缨：“姥，要开科考了，是吗？”
  “对。”
  “考中的，也可以是女孩子。”
  “对。”
  “在姥这里，一如男人做官，做好了可以一样的升迁。”
  “对。”
  “一直升下去？”
  “对。”
  “所有人，一样的对待？”
  “对。”
  苏喆从祝缨的肩头滑了开来，坐在一边低头看着火塘里跳动的火苗，祝缨微微侧过头，看着这个打小就有心事的姑娘。
  因一场葬礼，祝缨就在阿苏县呆了几天，是以朝廷快马急递过来的文书就被送到了阿苏县祝缨的手里。
  祝缨打开扫了一眼，笑道：“喏，朝廷认了。”训斥就训斥，又不少块肉。
  苏鸣鸾道：“就怕朝中有不服气，又要来阴招。”
  祝缨道：“那又如何？哎，考试是明春，秋收还没开始，我既出来了，就去盐场看看，你们来不？”
  苏鸣鸾还要处置丧礼之后的事项，苏喆便自告奋勇随行，队伍里又添了苏喆与她的随从。苏喆既回了家，再出行的行装就不会太简单，又拖了一天，终于收拾好，亲自跑去找祝缨：“姥！咱们可以动身啦！”
  “好。”祝缨说。
  天气热，就不让张仙姑继续南下了，由苏鸣鸾派人护送她回家。苏喆又对张仙姑撒娇，抱着她的胳膊说：“阿婆放心，我一定要照顾好姥的！”
  张仙姑也笑着拍她的胳膊。
  正在和乐间，苏鸣鸾带着个人走了过来，脸上很是严肃。祝缨问道：“怎么了？”扫了一眼她的身后，是个年轻人，不大认得出来。苏鸣鸾看了一眼张仙姑，张仙姑道：“你们有正事呐？那我也去收拾行李啦。”
  苏鸣鸾有些抱歉地说：“是一点儿小麻烦，但须姥知道的。”
  张仙姑笑着说：“我懂。”慢慢地走了出去。
  苏鸣鸾这才说：“他是在外面卖茶的，才回来，听到些不好的话，我想，您应该知道。”
  卖茶的小伙儿有点怯怯，说：“姥！他们外面的臭书生在骂您！说您颠倒阴阳……”然后还编排了一些“妖姬”“精怪”之类话。什么她是天上的一个什么奇怪的颠倒的星宿，就是让女人作乱等等。指责她胡作非为，居然异想天开让女人做官。这么干的人死后是要有报应的。她怕不是地府看牢房的吧？专为牢门空了，诱拐女人犯错，死后下地狱之类。
  “就这？还有再厉害一点儿的不？”祝缨问。
  “我听到的就这些。”
  “让他们骂。”
  苏喆气得头发都要炸开了，怒道：“他们除了挑剔您是个女人，还有别的说辞吗？您还笑呢？！！！”
  她的吼声把过来找祝缨的路丹青吓得磕在了门槛上，膝盖一痛，路丹青气道：“你吼什么？”
  苏喆也知道自己太激动了，讪讪地说：“怎么能由着他们骂嘛！”
  祝缨道：“他们不骂得狠得一点、传得远一点，远方的人哪里会知道我的事？之前梧州的事还没调理顺，不能太放纵。如今紫袍加身，可以宣扬了。不宣扬，没有好姑娘来找呀！骂吧，骂一万句，总有一句有点儿影。让他们吼去吧，省得咱们费嗓子了。收拾好了就去早些休息，明天还要早起赶路呢。”
  第461章 巡回
  几个人大恼，鼓得鼓、炸得炸，祝缨这个当事人却一点生气的样子也没有，表情甚至带了一点点的戏谑。她亲自动手，将鼓得圆圆的巫仁与炸得头发毛了的苏喆统统赶了出去。