张仙姑这回会接话了：“那还用说？哪个把保命的法宝拿出来给人瞧了就是要叫打回原形了。”
  祝缨哑然，心里涌出无数故事里的倒霉妖怪。
  她说：“大姐，你先带铃铛几天，她话还说不溜，等学会了说话，再说。”
  花姐道：“成，明天我就带她去番学里，就是不知道她能不能跟得上。学生要是打一开始能跟得上，以后就顺了。要是一开始跟不上，越来落得越远，就没心气儿学了。就跟赶路似的，头一天一起走了，跟得上了她就行……”
  祝缨抬起了脚又落下来，听花姐说了许多“教师经”，笑道：“博士说得是，我就不懂这些。”
  花姐嗔道：“你又来！”
  祝缨自己就不会教小孩子，随便花姐怎么说，她这回可真走了，说一句：“我晚点儿再吃饭，不用等我了。”
  她才回来，积累的公务颇多。章别驾虽处理了许多事但都留了档，备她查询。
  往前衙一坐，府里将一应公务依次汇报，没发生什么大事。无论王、李诸位还是小吴、祁泰，都是依照旧样，并无新意。彭司士却拿了一样东西来汇报：“大人，雕版的师傅完工了，这里是样品。”
  识字歌内容不多，两个师傅各带徒弟，分分工，在祝缨回来之前就完了，样品也印出来了。纸用的是梧州自造的，封皮是祝缨定的，得印上刘松年原样的字体。雕版师傅已尽力仿着他的字形，倒也似模似样。是书本常用的蓝色略厚的封面，一道白框，印识字歌三个字。
  翻开第一页，正中还是竖排的“识字歌”三个大字，一旁靠下一点前排两行小字，是刘松年撰、祝缨制。两人的头衔都写了上去，某某官某公某某这样。刘松年的头衔长一点，祝缨的头衔短一点，都印得清清楚楚。
  然后是祝缨写的序，写明了识字歌的来由。再往下就是“第一篇”。祝缨一页一页地翻看，检查了没有错讹的字词。翻到最后又是新加的跋。
  将所有的字都看完了，没发现有什么问题才笑道：“很好。”
  彭司士趁机请祝缨明天到作坊里去看一看，同时说：“师傅也有所请，说只剩印刷的活计了，若无旁事，干完就想结账回去了。”
  祝缨道：“明天见了再说。”
  “是。”
  祝缨就将本书留了下来。
  学校里的事情还是一如往昔，博士汇报方志定稿了，也交了稿。这份就厚一些，祝缨不能马上翻完，先留在手里等看过了再说。番学事情稍多，仇文也回说应付得了。
  祝缨说：“再给你几个学生，你明天来了再说。学里还打架吗？”
  仇文道：“打的，没有出事，功课重一点就好了。”
  “好。”
  然后是几个学生。
  赵振与荆生等人的清查还只进行了一半，看他们交上来的籍簿，办得相当的认真。祝缨着重看了一下人口，从河东县跑到南平县的人并不算多。且以男子为主，也有携家来的，多半是来做工。算一下数目，这个数量的人口流失暂时不会对河东县有什么影响。
  赵振道：“我还问了一下他们家口没带过来的，也有欠了些租税的、也有欠了债的，还有是家里种地不够过活就把地留家人种自己出来闯荡。躲过来一是混口饭吃，二是也能攒些钱好平账。新南官员好生无能！只知逼勒百姓！就为了修它的新府！就该换一个能干的好官来。”
  荆生看了他一眼，心说，你未免天真，新南府的官员并无出格之处。他依需派差，并没有额外的多加许多征发，新南知府甚至还没开始聚敛。再换一个，还未必如他呢。
  他也不当面反驳，而是将自己所探知的情况，譬如甘蔗种植之类也报了一下：“今年春耕已毕，所查之地暂未发现侵占民田。”
  方生、汪生两人也各有话说，他们俩年纪更大一些，儿子都开始读书了，也都小有家资。平素交往的多是一些小乡绅，又有宗族。两人也不客气，先从自己家试手，他们清查的地方都是以自家为圆心往外查的。他们侦知，一些商人开始购地置产，又做商人又做地主。
  “兼并？”祝缨问。
  汪生道：“还不剧烈，最大一笔交易是大户之间的。他们又招募人手垦荒，开出的地听起来像要种甘蔗。”
  祝缨道：“你们辛苦了，不过还要接着干。”
  四人都说：“是！”
  四人这些日子也有碰头的时候，已从赵振口里套了些话，对未来又有了一点别的希望。鼓足干劲，准备明天继续下乡。
  所有事务汇报了个差不多，众人依次离开。
  章别驾乐呵呵地看着他们离开的背影，说：“年轻真好啊！”
  祝缨道：“别驾这话说得太老气。”
  “我可比不得你们，是老了。”
  祝缨道：“穿上绯衣之前，你的年纪不算小了。穿上绯衣之后就算年轻的了。”
  章别驾连连摆手，带着笑音说：“不敢不敢。我还道我发现得早，赵振他们一报，才知大人早已察觉了。新南府，啧，是不太行。一想到河东县落到了这等人的手里，就令人痛心疾首。”
  祝缨道：“想来朝廷自有考量，才会将河东分出。”
  章别驾心道：能有什么考量？不就是……是吧？
  两人闲说两句，章别驾道：“大人回来了，我就清闲了。”
  祝缨道：“万不可这样说，有别驾在，我才是真的放心。以后府中事务还要请别驾多多担待的。”
  两人互相客气一回，祝缨又问章别驾的家属之类，得知章别驾的儿子正在家乡读书，不日要往国子监去。祝缨说：“京城的梧州会馆隔一阵就会有人往来，可以让他们转信。今年我上京，明年你们父子就能在京城见面了。”
  章别驾笑道：“总算不用远隔关山惦记他不成器闯祸啦。”
  闲聊几句，章别驾就推说要回去写信。
  祝缨将两本书、几份公文，以及最近几天不及送进山的邸报都带上，回到了后衙。公文等放到书房，揣了识字歌往后走。
  家里还有仨学生没管呢！
  书房旁祝炼、后院苏喆郎睿都不在，祝缨问道：“人呢？”
  侯五上前道：“苏小娘子同郎小郎君都在老封君那里，大家伙儿在看新来的那个小娘子。咱家阿炼与小项同三娘还没回来，他们去看新址了，这些日子每天回来得都晚。大人，那个小娘子咱家门禁要怎么安排？”
  祝缨道：“她先跟着大姐。”
  “哎。”
  祝缨道：“过几天家里会再来几个人，你先带着。”
  侯五问道：“什么样的人？要带成什么样？”
  祝缨道：“我从山里带回来的。”
  各寨奴隶有留在原地的，也有一些到别业去的。其中又有些人看到祝缨身边带了一个铃铛，也想跟随祝缨。祝缨想自己身边丁贵等人名为随从，实则各有来路未必能够长久追随，在别业处理事务的时候留神看了几眼，从其中挑选了一些人。
  祝缨一共带回了二十人，十男十女，年纪从十来岁到三十岁不等。府里后宅没有收拾好，一时难以住下这么多人，暂时先安顿在府外后街上一处房子里。男女各指了一个头儿暂领，一面学一些语言，一面收拾一下府里的屋子。语言暂时不用别人管，里面就有一个人懂山下方言。
  侯五心道：那得打一开头就立好规矩了，我亲自带！
  祝缨同他讲完，小吴又溜了过来。小吴跑过来，纯是为了套个近乎。先问祝缨辛苦，又说了梧州城越来越好之类。祝缨耐心听他说完，又问他一些府里的事情，小吴自觉得到了重视，又说了张仙姑和祝大近来天天盼祝缨回来等事都讲了。
  祝缨也说他一句辛苦，让他也休息去。
  见项安还没回来，让丁贵留意门上，自己往后面去。饿了，要吃饭。
  ……——
  后面门拴着，祝缨拍了两下，胡师姐跑过来开了门：“大人？她们都在老封君那里说话呢。”
  “看看去。”
  两人到了张仙姑房门外，里面一片叽叽喳喳的。
  铃铛有点无措，她从未遇见过这样与她有关的繁华的热闹。
  自从遇到了“新主人”也就是这位“大人”，突然之间几乎所有的人都变得友善了。连同才问过她话的一个“主人”样的阿苏家女孩子跟她说话也很客气了。在山里没多少人搭理她，她还应付得来。刚才开始的热情，让她谨慎了起来。
  她还穿着山上出来的衣服。胡师姐是祝缨身边的人，说要给她找衣服，就有人给翻了不少好衣服出来。下山的时候，铃铛已经有了一个大包袱里的好几身换洗衣服，胡师姐心细，厚薄衣服都给她扒拉了好几套，连同从头人家里搜出来的铺盖卷儿、一个搜出来的好看的妆匣，用一匹骡子才驮下了山。
  在山里是“胡师傅”带的她，俩人在寨子的时候就凑合着住，都在“大人”的房间隔壁，但是有床。到了“别业”，一个叫“二郎”的男人安排她跟一些女仆住一起。
  就在刚才，她被胡师傅交给了一个“杜大姐”。她分到了一间单独的屋子，只有梦中才有的生活就在眼前。记忆里，好像只有这段时间才能吃饱。
  一切都不太真实，她一时不知道要做什么。在寨子里的时候，她能给“大人”做点杂活。到了这儿，要不是自己手快，屋子都要有人来帮她打扫了。
  这有点怪。
  她只有先不说话，听别人说什么，又听不大懂，她就对一个老婆婆笑笑。那老婆婆就拉着她的手，给她一些好吃的。阿苏家头人的女儿也跟她说话，塔郎家头人的儿子也没欺负她，她能跟这两人多说几句。阿苏家头人的女儿很聪明。
  阿苏家头人的女儿还要问她索宁家的事，铃铛说：“索宁家没了，洞主被主人砍了头。”
  苏喆与郎睿听了都很开心：“那个人就是很讨厌！”
  三个人迅速说起了话，苏喆不时将一些话翻译给张仙姑听。忽然，外面传来一个声音：“这么热闹？干嘛呢？”
  屋子里的人动了起来，一直不怎么说话的一个“老封翁”也说话了：“老三？”
  祝缨大步走进了屋子里，张仙姑先问：“吃了吗？”
  巧儿就说：“都在灶上了，我去拿！”
  祝缨坐到了祝大旁边，蒋寡妇和林寡妇将一张小桌抬了过去，饭菜很快摆上了。祝缨又问：“三娘她们都怎么吃？”
  巧儿提了食盒进来：“给她们留了。”
  祝缨一边吃，一边说：“铃铛先在咱们家住一阵，大姐，你先把她捎到番学学一学语言。”
  “好。”
  祝缨又对铃铛换了奇霞语说了一遍，并且说：“要尽快学会。”
  铃铛心道：看起来要留下我，那我一定要好好学。以后被卖掉、送掉我也能多有个本领生活，活着能少吃一点苦，逃跑也能跑得更远。如果不被卖掉，那也是很好的，多学一点也能用的上，他对我好，我就好好报答他。
  她认真地答应了。
  胡师姐道：“这下可好了！等你学会了说话，咱们就能好好聊啦。”
  胡师姐喜欢这个带股劲的小姑娘，但是两个人沟通实在困难。因为她只会简单的奇霞语，铃铛只会简单的官话，两人一路比划居多。
  祝缨也看出来了，就让铃铛先去休息，又问杜大姐：“她都安顿下来了？”
  杜大姐笑道：“是。”
  杜大姐也只会简单的奇霞语，找了苏喆的一个小侍女从中做翻译，才给铃铛安排明白。这些事杜大姐就不跟祝缨说了，她给祝缨又盛了碗热汤。
  铃铛从此就在刺史府里暂居了下来。她安静地回到房里，在床上打了几个滚儿，在独自一人的床上将被子裹紧，舒服极了。阿妈如果抱着她，也应该是这么舒服的。她张大了嘴，使劲儿地哭了一阵儿，却不怎么的没有发出声音，眼泪一直流。某一个时刻，她哭累了，眼泪突然就没了，她抹抹眼泪，摸黑摸到了胡师傅给她的一条手绢儿，将眼泪鼻涕都擦完，躺着，睡了。
  …………
  第二天一早，铃铛被一阵声音惊醒，她赶紧爬了起来，飞快地穿好衣服，又把被子叠好。她以前没有被子，这手艺还是跟着大人之后向胡师傅学的。
  拉开门，就见杜大姐已经从隔壁出来了，看到她说：“起来了？”
  铃铛点点头，说：“我能干活。”
  正房的门也打开了，那位“大娘”也出来了。
  花姐在开始教番学之后，奇霞语与利基语突飞猛进，连花帕语都会了不少。她对铃铛说：“你先洗脸漱口，一会儿咱们吃了饭我带你去学校。”
  “学校？”
  花姐道：“对，学本领的地方。”