“好。”
  苏鸣鸾要送路果回房，路果道：“我不用，我出去转一转。”
  苏鸣鸾看着他出客房，往府外走去，将目光投入了郎锟铻的住处。
  郎锟铻那里三个男人加起来也比一千只鸭子热闹，喜金此时来神了：“索宁家莫不是疯了？”
  山雀岳父道：“你刚才怎么不说？现在又叫的什么？”
  喜金道：“难道你愿意？”
  山雀岳父悠悠地道：“刺史大人之前说过，凡后来的人有的，他会给先来的人补齐。索宁家要到了，你也会有一份的，生的什么气？难道是因为与艺甘结亲的好事被他给抢走了，你记仇了？男子汉，你儿子自己都不气，你气什么？”
  喜金跳了起来：“谁说那个了？！”
  山雀岳父道：“那你生的什么气？有好事不要？”
  眼看两人越说越邪，郎锟铻赶紧插了一句：“不能答应他！”
  山雀岳父问道：“怎么？”
  郎锟铻道：“你们不知道，我这位义父不是一个可以随便欺负的人。”
  另两人都有点不太相信，郎锟铻摇摇头：“义父要是答应了将我的奴隶赔给索宁，我也是不答应的。我凭什么要迁就他？就凭他来得晚？抢家产的小儿子是要被阿哥打的。”
  喜金道：“要不，看他能讨到多少？他讨到了，咱们也一般能得到。咱们这里就有三家，还怕一个索宁家不成？他能抢到什么？只答应给他东西，不还他奴隶……咝……那也不行啊，拿到了别人家的奴隶，不得还吗？”
  郎锟铻看了他一眼。
  山雀岳父一见这货竟将自己刚才的话当了真，忙说：“你别乱来！给他一家，再补咱们五家，一共六份，我看刺史大人不会同意。莫要激怒朝廷！”
  郎锟铻沉声道：“我也不答应！”
  喜金讪讪地道：“那不答应，怎么办？索宁家是怎么想的，他可快点降价吧……”
  ……——
  “你是怎么想的呢？”艺甘洞主也在问索宁洞主。
  他将祝缨的话带给了索宁洞主，索宁洞主将条件死早出的时候，他也觉得索宁洞主这要得有点多。
  索宁洞主道：“什么怎么想的？他既然说什么都能讲，那我就讲了！”
  “这，是不是有点太多了？”
  “您怎么这么不痛快？”
  “还有他们几家看着呢，”艺甘洞主说，“听说，他们好像没有能够要到这么多，只是给他们一些种子，又教了他们种麦。”
  “各凭本事要来，他们没本事，倒叫我少要东西，那可不行！”
  “可也不要激怒太多人呀，咱们是想把事办成的。”
  索宁洞主想了一想，道：“那我就先不要糖，其他的都得给我！”
  “诶？可是他们就糖多呀。”
  索宁洞主道：“没有糖，不妨事，其他的东西才都是要紧的东西。”
  “那也多，你为什么要这么多？”
  索宁洞主道：“我这两年少少得的，就是这么多！我的奴隶跑了一些，我的寨子里的人也跑了一些，当然要他们补给我。种田的人少了，粮食也少了，我又要派人去搜捕逃奴，又浪费好些东西，这都是因为他们。当然要他们补给我！我缺了的，当然要讨回来！”
  艺甘洞主听过索宁洞主一笔一笔地算，突然觉得好像也有一点道理。又想自己的族人，也有想要外出讨生活的，心道：既然说什么都能谈，我是不是也……
  索宁洞主又说：“你也不必怕，打起来我也不怕他们！”
  “他们五家，还有山外人！”
  索宁洞主道：“怕什么？我又不同他们打大仗，我说的都是实话。这两年我可没断他们的路！他要不给，那就试试，他们的商人还能不能好好地走道，他们的交易还能不能做得下去。那他失去的，可比我向他索要的多得多了！”
  艺甘洞主心情也有点小激动，背上冒着汗，思忖该如何将这有威胁意味的话说传得婉转一点。
  别业里放出去的探子都是在山林里散居许多年的人，盯着艺甘家的寨子到深夜，也不见有什么信使出入。换了一次班，直到天明，也没有人出来。猎人打了个哈欠，心道：这家什么事也没有，看它做什么？主人要做什么？
  …………
  “主人”正在与老么大的一双儿女说话。
  苏鸣鸾看四下无人，跑去见祝缨，到了发现自己大哥正在书房，兄妹俩正大眼对小眼齐聚在祝缨的书桌前，都沉默了。
  祝缨道：“都来了？坐吧。”
  她与苏飞虎已聊了半天了，对索宁家的了解更深了一些。这个索宁家自有他狂妄的本钱，阿苏家单独对上他们，没什么胜算，大家半斤八两。苏飞虎认为，如果祝缨这里还能再提供更多的好兵器，那他们赢面就更大一些。
  祝缨不置可否。
  苏鸣鸾道：“义父，索宁家的事请尽快给一个说法，不然……”
  祝缨道：“我知道。你就是为了这个事来的？”
  苏鸣鸾点头道：“是。义父，难道要答应他的条件？”
  祝缨笑笑：“我像是头肥羊吗？我是说过，什么都可以谈，但我不接受威胁。他提了那么多的要求，竟没问一句咱们要什么。有趣。他呀，把他们当他桌上的菜了，想吃什么吃什么，哪有这么好的事儿？”
  苏鸣鸾道：“难道……”
  “嘘——”祝缨比了个手势。
  苏鸣鸾下意识地想掩口，又生生地将手放了下来。
  苏飞虎眼中闪过一丝笑意，又严肃了起来。
  祝缨则慢悠悠地说：“人就这么多，想要更多的人，就有两个办法。一是生养，要有吃有穿有住，要安全，十几年后才能有下一代人长成。第二种是见效快的，从别人处获得。眼下就第二种情形。”
  “是，”苏鸣鸾说，“我也这般想，日子好了些，人们也肯生，可都是娃娃，反要人手去照看。我也没办法了。再说了，是他们愿意跑到我这里来的。”
  “人往高处走，水往低处流。无论你愿不愿意，你好了，自然有人往你这里跑，你不好，你的人也会跑到别人家去。我能压着不叫你把日子过好么？一共就这么多的人，你多他就少，这是个死结！不是我想让你们不打就不打的。
  当年我就同你讲过，若只是做贸易，我能将你的家底掏空，到时候会有什么事发生？你不给我来个鱼死网破说不过去吧？换到人口上，也是一样的道理。既然要打，迟打不如早打，早打完早过日子去。你们之间，我自然帮你。这样对你我都好。”祝缨冷冰冰地说。
  祝缨已经想得很明白了，人口的事情是无解的，一方多另一方就必然要少。如果索宁洞主是自己人，那互相还能缓和一下，比如有个七年之约，比如条件好了愿意生的也能养得活。索宁洞主要人要物，却不曾提一句愿不愿意接受羁縻。那这就是点菜不付钱了。
  苏鸣鸾精神一振！她是极想从索宁家身上撕下一块肉来的！
  兄妹俩心情都很不错，打从一开始他们所求也只是祝缨能够帮扶他们家。但是祝缨的打算与他们不一样，祝缨一下子攒了个梧州出来。
  苏鸣鸾道：“那正好。收拾得他老实了，好老老实实地做义父手下一个县令，梧州又能多一个县了。不对，是两个只要将索宁打服，连艺甘也会老实听话的。然后就能再往西……”
  “不要了。”祝缨说。
  苏鸣鸾吃了一惊：“为什么？义父不要更多的羁縻县吗？您难道嫌管的县多？”
  祝缨冷静地说：“管不过来。我当年就对你讲过，纵使我帮你，你打得赢别人，也无法管住这么大的地方。路，不方便，手下可用的人又不多，怎么管？换了我来也一样，你我都是凡人，谁也没长翅膀。以别业为中心，顶多再添上索宁又或者艺甘。再想多，除非朝廷再发大军，你愿意，我还不愿意呢。就这样吧。”
  苏飞虎松了一口气，抢先道：“对，咱们还是自己看怎么应付索宁家吧，也不用什么朝廷的大军。不过他家不太好对付，他们人又多。”
  “办法是有的，”祝缨说，“但要好好筹划一番。咱们，好好给他们玩一把大的。来吧，咱们先说说怎么分。或许郎锟铻也会加入。”
  兄妹俩对望一眼，立时警觉了起来。
  …………
  次日一早，祝缨起床之后项乐就向她汇报：“大人，昨夜山下寨子里没有人出入。”
  祝缨道：“接着盯。”
  将近午饭时，项乐又来报：“大人，艺甘洞主往别业来了，难道……索宁洞主一直在他的寨子里？”
  祝缨道：“差不多，他要来了，你就将他引过来。”
  “是。”
  艺甘洞主到的时候，府里正准备摆午饭。也是照着以前的惯例，祝缨在府里设宴款待各县令，今天又要加上一个苏飞虎。她也让给艺甘洞主设了一席。
  艺甘洞主到的时候正好开席。
  祝缨道：“先吃饭，吃完了再说。”
  艺甘洞主看着席上菜肴精致，心里有事却怎么也尝不出味儿来。山雀岳父等人也吃得心不在焉，苏飞虎却在大快朵颐。
  路果将筷子一放，道：“大人，既然艺甘家已经来了，咱就听听他说了什么吧！不然这饭也吃得不香甜。”
  艺甘洞主闻言放下了筷子，他也想早点说完好回家。
  祝缨便说：“好啊。”
  艺甘洞主又有些说不出口了，苏飞虎道：“不用说，一定不是什么好话。”
  艺甘洞主道：“年轻人怎么这样说话呢？”
  祝缨制止了他们之间的争吵，说：“说正事吧。”
  艺甘洞主道：“我与索宁家说，也该让一让，他说，糖可以先不要，别的可不能少。”他将索宁洞主的话好好地软化了一下，说出来仍然是让苏飞虎和郎锟铻两个想打人。
  祝缨点了点头：“他的意思我知道了，我要问的是，这里，我、我们这些人，他能给我们什么？这里的各人，各有所长，索宁洞主有什么呢？”
  艺甘洞主犹豫了一下，道：“我们与你们，不互相攻打。”
  “他加入吗？”
  艺甘洞主躇踌着，不好回答的样子。祝缨道：“你不妨回去与他再商议商议，好好想一想，再给我答案。”
  艺甘洞主道：“咱们不加入，可也没捣乱呀。”
  祝缨道：“他要价太高，给我的太少。你再为我传一次话，在别人那里，到手的就不珍惜了。我不一样，在我这里，外人永远不能比自己人提更多的条件。我不能让人说我有了新人忘了旧人，对新来的比对旧有的好。”
  艺甘洞主的脸色变得有点难过，饭也不吃了，起身道：“好吧，我再去。”
  “不急。这样的大事一定要小心。我过两天就要下山了，山下还有事，等我下次进山，咱们再接着聊。反正大家都在这里，不急。”
  艺甘洞主勉强笑笑，匆匆离去。
  他一走，就又有人要摔筷子了，祝缨接着吃饭，提着筷子对郎锟铻道：“你同他生的什么气？正主儿还没见着就先把自己气着了。咱们这里有这么些人，他们那儿只有一个半人，该让他们着急才是。”
  山雀岳父道：“大人想怎么办呢？”
  “吃饭，等交易结束了，我同长史、司马要巡视各寨，让大家伙儿知道他们俩，再回山下刺史府里让人认识认识他们两个。你怎么将索宁家看作一件大事了呢？自己的事情做好了，别人那里出了事也不怕。”
  山雀岳父又坐了下来，道：“也对。”
  这一餐饭，能踏实吃完的没几个人，厨下都诧异：“怎么还剩这么多？”转念一想，这都是自己等人的了，又高兴了起来，装一些回家分给家人享用。
  直到祝缨离开别业，艺甘洞主也没有再来，想是在与女婿又加紧商议了。
  祝缨照着计划行事，她与苏鸣鸾议定。苏鸣鸾回去之后就准备，她这里是用“拖”字诀，给苏鸣鸾争取时间。先是，把从别业到阿苏县的路上的“小驿”给建好。祝缨又选定了索宁家的两个小寨作为目标。