天光已大亮。
  藕花街上空的血腥味还未散干净，素有燕京第一销金窟之名的太平赌坊，难得在门口挂上了歇业的牌子。
  做生意的小贩们走街串巷，刻意远远地绕开了藕花街，谁也不想到那儿去讨晦气。
  以谢慈的身份地位，一举一动多少眼睛盯着，他在太平赌坊闹下的事儿，此刻恐怕已经传遍全燕京城了。
  芙蕖感觉此事无比离谱，她问：“谢大人进场了，场里的人都瞎了？看场的人为什么不上来通传？”
  赌坊里养的伙计们，最是一双势力眼，他们藏在场里各个不起眼的角落，赌客们一踏进门，立刻十几双眼睛盯着。
  谢慈那样的权贵，必定第一时间受到关照。
  丫鬟沉默了一瞬，低声道：“谢大人他没有进内场，他在外场玩，而且他那一身打扮，也实在是……”
  欲言又止，似是无法启齿。
  芙蕖更觉得自己有必要亲眼去看看了。
  太平赌坊有内外场之分。
  内场才是专门伺候这些权贵们的，深藏在地下，入了夜，壁灯燃起，三人多高的金燕子一支，像深渊里的怪兽张开了獠牙，燕京多少权贵、富商把自己的私库建在这里头，寻常人等闲是进不得的。
  外场则不一样。
  赌桌上一夜倾家荡产、典妻卖子的人，每晚没有一百也有八十，所谓外场，是再普通不过的赌钱场子，只要拿得出钱，都可以进，只要进了，就别想囫囵出门。外场鱼龙混杂，接待的都是满身债务不知悔改的赌徒，根本没有多少人留意。
  若是谢慈打扮普通一些混进去，外面看场的人一时认不出，倒也情有可原。
  可他为什么要玩这一出呢？
  丫鬟又说道：“外场那地儿，您是知道的，压根就没有不出千的，要么怎么说十赌十输呢，昨夜里，正好咱们楼里放出去几个姑娘，学了几分本事，到外场去练手……落到谢大人手里了。”
  芙蕖一惊：“手剁了？”
  丫鬟摇头：“那几个姑娘倒是没剁手，但情况也好不到哪去，谢大人把她们都栽在了米缸里，生米没到了颈下，压实了，我先前去瞧了一眼，他正命人用瓢往里头扬水呢。”
  比剁手还残忍，简直是要命。
  不消个把时辰，等一缸米彻底被水泡发，越涨越紧实，随着缸里人呼吸的起伏，米慢慢填进胸口的缝隙，能活活把人憋死。
  芙蕖等不及了。
  丫鬟站在她的身后，用两根玉兰簪挽起了头发，又斜插了一支凤衔牡丹的金钗，蛇骨流苏垂到耳畔，一悠一荡。
  芙蕖自己用指腹沾了胭脂，搽在唇上晕开一抹艳色，衬得她颊如堆雪，一双眼睛里只有纯粹到极致的黑白二色，幽沉冷静。
  果然与这腐化多情的赌坊格格不入。
  丫鬟不敢多打量，返身取来了外衣，芙蕖不挑不拣，往身上一裹，腰间用丝绦系了，便匆匆往前院去。
  她今日走得格外急。
  丫鬟在身后小跑着跟上，觑着她的神色：“姑娘，您真要去啊？”
  芙蕖不答话，廊下九曲的池水波光粼粼，在她的脸上留下斑驳的光影，前面踏过那扇垂花门，就是正院了。
  血腥的味道冲进鼻子里，越来越浓重。
  垂花门上吊下几根嫩绿的柳枝。
  芙蕖蓦地在门前停了下来，有一种名为情怯的感觉绊住了她的脚步，令她踟躇徘徊，盯着那门口犹豫了足足半盏茶的时间。
  丫鬟也知情知趣，不出声打扰。
  经过漫长的静默，芙蕖终于跨过了心里那道坎，脚下也迈上前一步。
  有些地方，再情怯也是要回的。
  有些人，兜兜转转到最后，是无论如何都要见的。
  第2章
  垂花门下的穿堂风撩起柳枝的时候，芙蕖难得在记忆中回溯起了往事。
  谢慈，字照棠。
  许多人第一次听说这个名字的时候，一定会以为他是个什么浊世翩翩佳公子，而在了解这个人的生平之后，又都恨不得一口咬断自己的舌头。
  十一年前，芙蕖初见他时，便听见有女人温柔地唤他——照棠。
  年仅六岁的芙蕖在人贩子的手里辗转了好几个地方，最后以三两碎银的价钱，卖进了一个高宅大院里。
  遭难的孩子晓事早，她知道自己的命这辈子也就这样了，三两银子不算少，买家掏钱买了她，她总要对的起自己的身价，芙蕖认命，可是那院里发生的一切，还是超脱了她对世间险恶的认知。
  那里全是和她年岁相当的漂亮女孩子，约有十几个，虽然年纪小，但从皮囊上看，将来必定能出落成美人。
  她们断水断粮，饿了七天之后，被大人拎着，并肩站成一排，每个女孩的手里，都被塞了一只刚下生不久的奶猫，还有一把磨得锋利匕首。
  ——活剥了猫皮，就能活命。
  好多同伴都动手了。
  女孩们狰狞的脸溅上了温热的血，芙蕖恍惚着，仿佛亲眼目睹了什么是炼狱。
  只有她一个人没有动手。
  刀扔在了地上，幼猫极度恐惧之下，抓伤了她细嫩的胳膊，而她却将猫轻轻地捂在了胸前。
  那些人说杀就要杀，绝不含糊。
  他们提着芙蕖的领子往后院里拖，她跌跌撞撞的，听见有女人的声音从身后传来——“照棠，你在瞧什么呢？”
  芙蕖艰难地循着声音望过去，一个少年扶着门槛在瞧她，约莫只有十三四岁的年纪，但通身的贵气已经养出来了，即使他的穿着很素净，也能让人意识到，这就是主子。
  另一位打扮繁复华丽的夫人笑着问他在瞧什么？
  那少年抬手一指她，说：“把这个人给我。”
  那夫人笑容忽然没了，言语也不复之前的温柔，反问道：“你要她干什么？”
  那少年只说了句：“她漂亮。”
  芙蕖就这么莫名其妙得救了。
  她曾一度很感谢自己这张爹生娘养的清丽绝尘的脸。
  直到很多年以后，芙蕖了解了谢家的往事，才知道，当年，谢慈在家里的处境正是艰难的时候。
  他救她，并不是简单的张张嘴巴的事，他需要为此做一些本不情愿的妥协或让步，才能如愿将她从那个地方接走。
  在太平赌坊呆了三年了，此刻芙蕖才忽然发现，赌坊的前院和她小时候待过的那座旧宅邸，很是相似。
  尤其是那道九曲回廊，颇有些江南小院的情致。
  可惜现在这情致有些变味了。
  廊下七截断手整整齐齐挂一排，滴滴答答还在淌血。
  隔着血滴成的幕帘，外面阶下，是一字排开的八口米缸。
  正如丫鬟所说，缸里栽着八颗脑袋，一个萝卜一个坑，脸齐齐朝向同一个方向，正对着芙蕖，让她看得清清楚楚。
  那八个姑娘的一头黑发早已扯散了，凌乱地贴在脸侧，胭脂香粉也晕花了，像没有擦干净的污血，乍一看，叫人心口一沉。
  芙蕖来得很及时，她们都还能喘气。
  还会哭。
  烟花柳巷里用金银和藤条养出来的女孩子不会大声嚎哭，哪怕狼狈至此，也掐着嗓调，百转千回，如泣如诉。
  然而，谢慈一颗心如今修炼的冷硬如铁，早不是当初那个心软的少年了，坚决不为所动。
  芙蕖稍稍松了口气，既然没有当场剁手或处决，那就是有商量的余地。她最近总在思量金盆洗手的事儿，见不得这场面。老板娘远远瞧见了她，拼命给她打眼色，叫她回屋去。可芙蕖不肯听话，甚至更往前了几步，让自己能看清楚廊中坐着的那人。
  其实很多年没见了。
  幼时，他们短暂的相处了几年之后，便被先后送离了那座宅邸。
  他在他的政途平步青云，她在她的民间辗转流离。
  陡然再见，芙蕖第一眼望过去，竟吓了一跳。
  廊中坐着的那人，一身衣衫破烂，尘灰满身，狼狈得不成样子。
  芙蕖很难说服自己，这就是她那干干净净供在心上很多年的人，但事实却不得不承认，他就是。
  难怪方才那丫鬟的表情$欲言又止。
  老板娘软着身段，试图和他商量：“行里的规矩，出千就该剁手，不冤，都怪奴家平日里管教不严，才让那起子杂碎扰了谢爷的兴致，还劳累您亲自出手教训，只是……只是，说句实在话，我坊里养的这几个姑娘果真无辜，都是苦命人，没爹没娘的，在这肮脏的世道上跪着求活路，好不容易有了个营生，她们也是一时鬼迷心窍，有眼无珠。谢爷您大人大量，能否怜惜几分，饶她们一回？”
  谢慈也不含糊：“苦命人？”他摇着手里的小竹扇，露出一个怪好笑的表情：“你们十几号人，男男女女，合起伙来坑骗我的老婆本，欺负我是生手啊，要不是我眼疾手快，今晨怕是已经被扒光扔上大街了，老板娘你看我命苦不苦？”
  他和人扯起皮来倒是很有烟火气。不像京中其他权贵们，高高地端着，睥睨凡尘。
  老板娘被他气得嘴角直抽。
  见了鬼的老婆本，外场玩的才烧几个钱，往他家门口石狮子嘴里掏两下估计就能平了帐，甚至还能剩下一笔不菲的余钱。
  跑这跟谁哭穷呢！
  老板娘咬牙，硬着头皮，继续道：“爷，您饶她们一命，我叫她们发誓从此洗心革面，安分做人。”
  谢慈油盐不进：“老板娘你是在说梦话呢，我宁信这世间母会上树，也不信妓子能从良。”
  老板娘：“……”
  芙蕖听着他的声音，舒了口气，敛眉笑了。
  管他是疯是病呢，好在人还是鲜活的。
  缸里埋着的姑娘们有几个看见了芙蕖。
  就这一会儿功夫，她们越发难受了，胸口一起一伏都觉困难，此时也顾不上什么体面，冲着芙蕖便喊：“姐姐，姐姐救我——”
  ——“姐姐，我们这桌上的手艺可是您教的，您不能见死不救啊！”
  老板娘的脸倏地冷了下来。
  她之所以不肯让芙蕖出来露面，就是怕这位喜怒无常的谢爷发起疯来，顺道把芙蕖一块料理了。
  丢八个姑娘不可惜。