然而今日未想到他会中途撤出除夕宴送自己回来，且大半心神都被怀中猫儿占去，便忘记叮嘱枕琴提早些回来做准备了。
  枕琴依她的意思去准备。
  她抱着猫儿坐到榻上，不好意思地赧红了脸，有点紧张贺凤影会发现自己的窘迫。
  幸而他的视线扫过不余半分热意的火盆很快便挪开，似乎没意识到不对。
  炭火都被枕琴点烧起来，寒意被驱逐到宫殿看不见的角落。
  李桐枝悄悄松了一口气，怕猫儿还是会受冻，她解下斗篷给它团成窝儿，动作轻轻地将它放在这个临时小窝里。
  然后她站起身，缓步走到妆台边，从小屉中取出自己绣的小巧荷包捏在手心。
  荷包是她早准备好的礼物。
  可临到要送出去时却格外忐忑，抿唇想了一会儿都不知该怎么向贺凤影开口才好，干脆像塞烫手山芋般把荷包塞到他怀里。
  无论材质还是绣工，这个荷包都算不上上佳。
  可贺凤影认出这是她亲自绣的。
  每一处针脚都细细纳入少女待他的心意，于他而言，这便是最珍贵的宝物。
  他的指腹轻轻摩挲过荷包上的菡萏花纹，整颗心仿佛浸溺浓稠的蜜浆里，甘甜漫至舌尖，唇线不自觉弯起弧度。
  “你回去以后再打开。”李桐枝睫羽颤动着提醒他。
  言语间透露出这不仅是一个简单的礼物，荷包内还另有秘密。
  贺凤影愣了愣，手指在荷包上轻轻按压几下，大致摸出里面放着的是一个花形的金属硬物。
  他立刻意识到那是什么了。
  依照衍朝的规矩，公主十四岁生辰时，她们的母亲会举办饮花宴，以银质花符邀约一批合适的青年才俊游园，由公主来相看夫婿。
  未选中的会得到一杯酒，算是无声地谢他们参与，不至于被落了面子。
  而被公主选中的那位，在酒爵的托盘上会多一支公主的攒花发簪。
  李桐枝的母亲已逝，她的饮花宴应由皇后主持，邀请人的名单也由皇后定。
  娇怯的小姑娘没胆量为缺少的炭火向皇后告状，却怕自己十四岁生辰的饮花宴邀请名单上没有贺凤影，因而特意去见皇后，求来一块银质花符，提前交给他——算作是她亲自邀请他。
  勇敢得出乎贺凤影的意料。
  且是为了他们两之间的感情勇敢。
  贺凤影的喉结上下动了动，心潮汹涌翻腾，怕惊着她，强自按捺住，以平和的口气哑声问道:“桐枝昨日约我来，就是准备把花符给我吗？”
  昨日因故失约没见上她，若是令她失望放弃赠礼，岂不是不能见她的心意了。
  他咀嚼着这种可能，心脏如遭小虫噬咬，麻痒得躁动不止，需得她应一声才肯安定。
  李桐枝没想到他都没打开荷包，竟能猜出里面的东西是什么。
  应当藏好的心思被揭发，羊脂般白嫩的面颊顿时浸出一片绯红，热度一直蔓延至耳垂，羞得想要骂他怎么可以问得这么直接。
  明明在心里知道她是在邀请他参加自己的饮花宴就好了，为什么非得问她呀。
  然而他含情脉脉的目光格外灼热，仿佛连寒冬冰雪都能融化。
  向来心软的小姑娘从中抿出几分恳求自己答案的意味，更抵不住了。
  反正没有外人在，他猜都猜到了，回应一下也没关系吧。
  她成功说服自己，形状姣好如花瓣的嘴唇嗫嚅几下，终于颔首，声音轻若飘絮:“嗯，就等着给你呢。”
  她不希望继续同贺凤影聊相关自己婚事的饮花宴。
  于是在他给出回应前，抱起猫儿，略显生硬地说:“不说这个了——听说今日宫宴原该有间海郡戏班子唱戏的热闹，可惜没能见上。”
  贺凤影本也不准备逼她说更多，能得她确认自己的猜测，已是十分欢喜。
  可她提起间海郡的戏班子，他却稍稍敛起笑容。
  顿了顿，没与她深谈戏班子缺席的原因，而是道:“桐枝想要听戏的话，不如我奏请皇后娘娘，带你去京里的戏园子瞧瞧。”
  李桐枝见他信以为真，连忙摇头道:“我不过随口一提，对咿呀唱腔没有兴趣，不至于要出宫去逛戏园子，你可别仗着父皇对你的宠信，去惹皇后娘娘的烦。”
  她知自己父皇与皇后情谊甚笃，贺凤影没有正经官职，也还没有继承爵位，要是被皇后厌恶，大约就不能再凭宠信自由进出宫了。
  贺凤影眼睫微闪，在她认真的目光中，保证自己不会恃宠而骄。
  两人又聊了一会儿，李桐枝捱不住困意，轻轻打了个哈欠，他便抑着不舍与她道别，嘱咐她好生安睡。
  行出殿门，请枕琴取来锤子和锥子，他踏在矮凳上，动作熟练利落地敲起屋檐下的冰棱。
  稍顷，冰凌就碎得干干净净。
  他轻巧跳下矮凳，说:“桐枝炭火缺少的问题我会去交涉解决，平日不要刻意省着用了，她身子骨弱，如果冻病不是小事。”
  枕琴神情微顿，点头应了好。
  贺凤影没再久留，离开李桐枝的居所便径直出了宫门，登上马车。
  “指挥使。”
  等候在马车内的黑衣青年拱手行礼，奉上雕琢如枭的银灰色金属面具。
  贺凤影将面具戴好，仍然露在外的一双凤目全不剩先前面对李桐枝时的半点温情，冷淡地问:“他们招出谁是主使了吗？”
  “没有，还是往间海郡王身上推。大人不在，没有能拿主意动重刑的人，只给刺客们上了两套鞭子，都不肯说。”
  “敢动刺杀皇后和长公主的念头，是该骨头硬些。”
  贺凤影把系在腰间的荷包解下，仔细收进里衣，然后慢条斯理地戴上手套:“到处乱窜耽误我赴约，且仔细敲敲他们的硬骨头，听听能有多响。”
  *
  天光大亮时，贺凤影的审讯告一段落，前往长公主府拜访李昭华。
  正月初一，长公主府上原有其他官员喝茶做客，试图亲近这位掌握实权的公主殿下。
  见李昭华听禀报后就准备安排迎人进内室相谈，不免都好奇来人的身份，没有主动告辞。
  李昭华瞧出他们的心思，也不提送客，笑盈盈地等待着。
  脚步声渐近，人还未至，血腥味先传到迎客厅。
  她面露无奈，却没多意外，吩咐身边侍女去内室，往博山炉里多加两勺香料。
  戴着夜枭面具的三人进入视野里，静等的几位官员顿时坐不住了，纷纷站起身，赔笑着拜别长公主:“殿下同枭羽卫定是要商讨隐秘要事，我们就不打扰了。”
  做官久了，谁手底都有几桩禁不住查的事儿，唯恐被直属于皇室的枭羽卫记住，夜半被他们寻上门，落进再不能见天日的诏狱。
  因此李昭华一点头，他们都尽可能弱化自身存在感，战战兢兢地缩起身子，与枭羽卫错身而过。
  李昭华目送他们仓惶离去的背影消失，站起身行入内室，令侍候在屋里的下人都离开。
  贺凤影也让随从的两个枭羽卫在外等候，闭上门。
  两人独处，对方知他身份，他不必再遮挡面容，摘下了面具。
  李昭华懒懒支着下颌，想，若是忽视他面颊不慎沾上的血迹和浓重到连熏香都压不住的血腥味，姿容清绝的公子合该入画题诗。
  偏是他十二岁佩刀入枭羽卫，凭皇权特许，斩杀叛逆乱党无数，刑讯审问同样游刃有余，很得她父皇母后青睐，未及弱冠之年便被提前擢升成为指挥使。
  虽然这个位置迟早该他子承父业得去，但他能在四年时间里令枭羽卫众人心服于他，却全赖他自己的本事和努力。
  瞧着他落座的紫檀椅把手上多出一道深红血痕，她浅笑着将茶盏推向他：“贺小侯爷，我听说你见我皇妹，事先都会沐浴焚香，是不是往后来我这儿，至少换掉染血的衣物，让我府中下人好收拾些。”
  贺凤影清楚她根本不注重这些小礼节，会说这话纯粹是习惯了掌握谈话节奏。
  他并不同她绕话术，脱去皮革手套，长指扣在盏盖上，开门见山道：“殿下，我没有闲聊的时间，直说吧，我希望借用一次你长公主的身份。”
  第3章
  正月初一，用过简单的午膳后，李桐枝依照往年的习惯，同枕琴一起用红纸裁剪出重明鸟的图样，贴在窗上求吉祥。
  她殿中没有长辈，除去这个她自发筹备的小活动外，照理说就别无其他热闹了。
  谁料六张画鸡才贴到第三张，偏僻冷清的宫室忽然有人来访。
  来的是位陌生的宫人。
  他们惯常不把她当一回事儿，连门都没有敲，径直推门进来了。
  嗖嗖冷风窜入室内，不讲道理地自李桐枝的领口、袖口钻进衣内，如蛇般游走全身，瞬息掠走不多的暖意，激得她的身体轻轻颤抖。
  “九殿下，你这是在干什么？”宫人看清室内情形，目中鄙夷的之色愈重:“请穿好鞋，下来说话。”
  由于没想到会有人来，李桐枝仅穿着罗袜踩在榻上贴画鸡，宫人鄙夷她没有公主的体面倒也合情合理。
  她的怡然心情仿佛被戳破的泡泡，迅速湮灭。
  咬住下唇，李桐枝把剩下三张画鸡收进袖子里，规矩地挪坐到榻沿，轻轻唤了一声枕琴。
  枕琴心厌宫人的做派，可不知他的来意，她身为侍女不好贸然多言。
  蹙眉行来榻边，准备帮李桐枝换上日常在殿内穿的软底绣鞋。
  然而刚拾起鞋子，就被制止说:“直接换出行的冬靴吧——长公主进宫来了，嘱咐我领九公主去霄云阁相见，九殿下这就随我走吧。”
  “大皇姐？”李桐枝面露茫然。
  她的大皇姐李昭华是唯一由中宫皇后嫡出的皇嗣。
  虽是位公主，但享受的待遇比其他任何庶出的皇子都要好，八岁时就获准辟府，离宫时自己都尚未出生。
  之后寥寥几次相见，都是如除夕宫宴一般的大场合。
  她们几乎没有交集，更没有交情，她怎么会邀请自己前去呢？
  宫人瞧出她的疑惑，道:“受邀的不止九殿下。长公主言说想念三位皇妹，邀你们共同聚一聚，六殿下和八殿下的居所距离霄云阁近，大约只有九殿下你会去迟，还请快一些。”
  原来是邀所有公主一道，所以没把自己漏下。
  李桐枝发现自己没有可拒绝的借口，只好缓缓吸了一口气，穿戴好出门的装束。
  她踏入霄云阁时，六公主李霜白和八公主李玉蟾果然都在了，反而是主持这场见面的长公主还没到。
  李霜白手执书卷静静阅读。