霍长歌面色微微一红，两手食指对着绞了绞，又作一副小儿女的扭捏姿态，飞快瞥了一眼对席，居然笑着答：“杨伯伯说，长歌等及笄了再来，列位哥哥大多就已成年了，若是哥哥们抢先一步皆在长歌到前娶了妻，长歌就没有夫君可嫁了呀。”
  她那一把嗓音脆生生的，又清又亮，倒颇有“大珠小珠落玉盘”的意思。
  只她话音即落，连璋已倏得厌恶拧眉。
  谢昭宁手执玉箸一怔，耳尖莫名便烧红起来。
  连珩正偏头与五皇子连珣凭空碰杯，他适才饮了口茶，闻言便喷了出来。
  一声“噗”，在宁静夜里，听来尤为清晰。
  连珣饮罢了热茶，微微惊诧一瞠目，随即手上转着玉杯玩味一笑。
  只年仅三岁的六皇子仍懵懵懂懂，乖巧坐在席间等宫婢布菜，抬首环顾四周，只觉莫名其妙。
  霍长歌面上虽呈一派坦然神色，内里已尴尬到脚趾忍不住在靴中蜷缩成一副猫爪模样。
  四下里陡然一片沉寂，静得可怕，唯余瑟瑟秋风吹入廊下的轻响。
  一息后，皇后并着一众妃嫔皆弯了眉眼，以袖掩面，轻嗤出声，只四公主连珍神情略有古怪，震惊中又有几分紧张，似是有些惴惴不安得偷觑了对席几眼，手不住在案几下揪着巾帕。
  皇帝爽朗大笑。
  “这丫头，”皇后连笑时的姿态也颇为端庄，抿唇瞧着皇帝罕见的开怀模样，轻笑道，“妾身倒是喜欢这丫头大胆爽利的性子，宫里头少见。”
  “既是皇后也稀罕你。”皇帝接话，朝霍长歌摇头又笑斥一句，“你如今年岁也还小，一人住王府朕也不甚放心，不若便留在皇后宫中住上一段时日吧，也好好学学规矩，莫甚么话都往出说。”
  霍长歌舌尖娇憨一吐，腆着脸笑着起身行礼道了谢，便见皇帝眼神揶揄得又觑她，似笑非笑：“再过几日便是冬至，前一天里白日‘迎冬’、夜间‘送日’，民间自有花灯节，虽不如元宵那日热闹，却也值得一瞧。待午后你几位哥哥得了空，便着他们带你出宫瞧瞧去。”
  这话怎么理解，就看霍长歌脸皮有多厚了，说是让她这个妹妹跟哥哥们出门玩耍也成，说是男女婚前相面也可，毕竟南晋贵族在婚配嫁娶一事上风气还算放得开，婚前相面屡见不鲜，不至于盲婚哑嫁。
  霍长歌闻言一滞，左右权衡了一权衡，正想悠着点儿脸丢，把扔了的脸皮再拾起来些，莫太直白了，毕竟谢昭宁还在这儿呢，脸皮太快丢完也不好。
  她正欲启唇应答，便有宫婢盛了热汤端着过来，氤氲白雾自她眼前翻腾缭绕，她视线被阻一瞬，只慢了半拍，就听皇帝故意缓了一缓竟又续了句：
  “哦，对，便是太子过几日能回京，也去不得，太子得陪着太子妃。”
  “噗”，似曾相识的一声在对席再次响起，连珩适才端起桌上热汤饮过一口又喷了。
  霍长歌：“……”
  行了，她这脸皮不用捡了，扔着吧。
  *****
  酉时，夜色已浓，霍长歌回了燕王府，将要带进宫去的东西收拾出来，重新打包。
  两名家将在外守门，她在屋里床边坐着，与苏梅、素采就着厨娘做的糕点说着话。
  霍长歌原只打算携苏梅入宫，素采得知却不依，闹着要与她们一同去。
  “你这跳脱欢快的性子，若是当真入了宫，没两日便要受不住……“霍长歌耐心与素采解释道，”那宫里不比咱们北疆，一步一规矩、一步一算计，我自个儿都不想去，哪里舍得你也陪我一同拘在里面呢？我着你留下，原是要你在王府做主当家的——“
  她说着从袖中一探，摸出一块儿巴掌大的羽状五彩令箭，上刻一个沉稳大气的“骁”字，递给素采：“——我已着十色旗中褐墨二旗不日化整为零分批入京，待翻过了年，紫白二旗亦要过来，苏梅不在，她紫字旗手下人马还需你接手安顿后，与我在京中办些事务。”
  “骁、骁羽令……？！”素采见状竟是抖了手指不敢接，黄鹂似的嗓音颤得支离破碎。
  骁羽营向来只认令主与令牌，便是霍玄亲临，无令亦调动不得。
  苏梅亦是惊诧抬眸，“呀”一声道：“小姐，你怎将骁羽卫都招来了？王爷允了么？”
  “你们是听我的，还是听爹的？”霍长歌闻言戏谑一挑眉，不动声色觑着她俩试探道，“原是我年幼，爹便代掌着骁羽令，如今我已大了，自然是要物归原主的。怎么，你们还怕我拿着骁羽令胡作非为，不愿听命了？”
  苏梅与素采面面相觑一瞬，忙肃声回道：“不敢，便是没这骁羽令，你着我们做甚么，我们都是要听的，只——“
  苏梅顿了一顿，虽嘴上不忤逆，眼神却明显狐疑，霍长歌绕过她话不答，便显然默认了霍玄并不知情。
  “——咱们不是来联姻的么？”苏梅不解补上后半句，“怎就用上骁羽令了呢？”
  “联姻？谁说咱们是来联姻的？等咱们人马到了，我再在宫中摸清些状况，便定能寻出些对策来……”霍长歌闻言嗤笑一声，杏眸清清亮亮的，一副成竹在胸又骄傲自负的模样，嗓音坚定，“只要你们听我的，咱们这里便待不了许久，至多不过三年，总是能回北地去。”
  室内只燃一盏豆油灯，四下里昏昏暗暗的，却因她这一语，恍然便似亮堂了许多，苏梅与素采下意识对视一眼，心中莫名激荡。
  “小姐，”素采又惊又喜，颤声道，“此话当……当真？”
  “只要你们听我的，”霍长歌神情越发笃定，沉声复又道，“便定能回得去。”
  *****
  月上中天，万籁俱静，屋外夜幕浓得似一捧化不开的墨，月华清辉柔柔撒在谢昭宁书房窗前铺了一层薄雪的空地上，莫名显得那宅院空旷又凄凉。
  谢昭宁夜里翻来覆去睡不下，肩头搭了件薄兰外裳挑了灯，身披蟾光打廊前缓步走过，长身玉立似谪仙一般的模样。
  他入了书房，自墙角木架上取下随身配枪，便往桌前坐下，寻了方干净帕子垂眸仔细擦拭枪身。
  他那配枪原乃上好精钢打造，触手冰冰凉凉，他一手把着枪身方才心事重重得来回擦了一遍，便就着窗前昏黄烛火，忍不住忆起些幼时旧事来——
  那年，他只不过三、四岁光景，于巍峨城门外，三军肃穆阵前，被元皇后抱着，死死扯住身前一人背上长-枪下的红缨，圆滚滚的胳膊搭在那人肩头沁凉铿亮的玄甲轻铠上，勿论元皇后怎样轻声细语地哄也不松手，只含含混混奶声奶气地说：“走！走！”
  “这孩子原乖巧得很，就今日见了你闹。”元皇后与那人无奈嗔怪一声，“你与他爹投脾气，他倒也与你投脾气。”
  “那感情好，”皇后身前那人颀长健硕，足八尺有余，容貌他如今虽已记不真切，却仍觉风神疏朗，那人畅快笑道，“他总归身上留着武将的血，来日大了，你着他来北地寻我，不肖多说，只唤一声‘霍叔’，我便晓得他是谁，必会好生教导他。”
  “那说定了。”元皇后抿唇一笑，秀丽婉约。
  “说定了说定了，我几时言而无信过？”那人故作不耐朝元皇后“唉”一声，大手一抬转而怜爱似得又狠狠一揉谢昭宁的头，揉得年幼的他止不住眼冒金星便就此松了搦紧红缨的手。
  待谢昭宁缓过神来再抬眸，那傲岸英隽的人物已背负长-枪朗声大笑上了马，喝一声“出发！”，便率着三军渐行渐远，身影缓缓消融在天地交接那一线间。
  “霍——霍叔……”谢昭宁打回忆里走过一遭，下意识轻轻唤出一声，抬眸眼神虚虚搭在窗外那一方亮堂堂的空地上，不由忆起午后那位吵闹又娇贵的小郡主，神情一瞬难以言喻极了，半晌，方才颇有些感慨叹了一声，“唉。”
  那一声虽轻且浅，却仍被瑟瑟寒风裹挟着吹出窗外，送出老远。
  “怎么？这便失望了？”连璋踏着那叹息的余韵，适时从谢昭宁窗前走过，着一身雪白中衣，也不怕冷，停在他面前负手垂眸睨他，嗓音冷淡而讥讽，一字一句似裹挟着雪夜的寒，正中他心事，“你自幼时便念念不忘要去北地，将其视为世外桃源一般，白日发梦即便那里穷乡僻壤亦是人杰地灵的好地方，如今可算清醒了？穷山恶水出刁民，古人诚不我欺。”
  谢昭宁本就烦闷，被他这般毫不留情面揭了伤疤，惊愕抬眸，越发不畅快起来，唇角微微颤抖。
  他抬着一双清冽凤眸静静觑了连璋片刻，方才一副闲雅姿态起身，嗓音温柔得与他赌气，字里行间却罕见得竖起一根根尖锐的刺：“便是穷山恶水，也比咱们这一潭死水强上许多，时至今日，亦心向往之。”
  连璋竖眉：“你——”
  “哐当”一声，谢昭宁反手利落合上了窗，堪堪将连璋话音夹断在了窗扇间。
  连璋：“？！！”
  第9章 入宫
  连璋猝不及防吃了一记闭门羹，简直怒从心起，抬手便要砸那窗。
  他手臂高举半空，五指紧紧攒了拳又松开，反复几次，终是没落下那一掌，又过了片刻，方神情似有落寞得转身走了，透骨冷风之中，背影莫名萧索。
  谢昭宁向来不大愿忤逆连璋，这些年里已是惯了顺从他、忍让他，如此冲动顶撞他的次数原也屈指可数。
  他人在屋内怔怔站在，凝着那窗纸上映出的一抹消瘦人影，一动不动，昏黄烛火摇曳中，愈加黯然神伤——他与连璋已许久未曾好好说过一句话了，兄弟二人之间，如今似乎只剩下指责与隐忍。
  半晌后，待窗外那人影一晃消失不见，谢昭宁才拢衣复又落座窗前，垂眸凝着桌上横放的那柄长-枪，神情复杂，耳畔似有一倜傥不羁的中年男子，笑着与他献宝似地道：“这北地的姑娘啊，很是特别，小舅原就见过一个，机智聪敏又胆识过人，心系家国不让须眉，一双眸子定定瞧你一瞧，你心里想甚么、念甚么便皆无从遮掩了。”
  “唉，只可惜这般百年难得一遇的奇女子，偏偏吊死在你霍叔那棵歪脖子树上了，一不留神，俩人连孩子都悄摸生了，凑巧还是个小女儿！女儿好啊，待她长大些，必也是个古灵精怪的小姑娘，又像她爹，又像她娘，如北疆广袤天地一般，生得心胸宽阔又铮铮铁骨，似个男儿般凌云壮志。”
  “那北地啊，大得很，一望无际，天连着地，马儿跑起来的时候，无穷无尽的。”
  “只穷尽小舅这一生，怕是再难回去了。昭儿啊，你若是、若是有朝一日能去见见也好，定会喜欢那里得紧，也算是，替小舅圆了一个心愿啦……”
  *****
  翌日，清晨，天飘细雪，宫里来了车接霍长歌。
  马车一路畅通无阻，入得宫门时，霍长歌素手挑开半扇车窗的帘儿，眸光温柔地瞥了眼那红砖青瓦的宫墙，眼底倏然带出明显笑意来，似是想起了甚么好玩儿的事。
  窗外随车行走的苏梅见状不解，只当她有话要吩咐，遂低声询问：“小姐？”
  霍长歌却是未应，兀自出了会儿神，方才轻敛了眉眼，将那帘子放下了：“无事。”
  车轮倾轧着石板路，发出“咯吱咯吱”的响动，霍长歌端坐车内暗自心道，往后至少有一载，怕是皆需在此住下了。
  南晋不兴女子早嫁，尤其高门贵胄里的闺秀，及笄定了亲，十六出嫁乃是寻常，只是过得十七、八还未议亲，那便又算晚了。
  霍长歌前世守过三月孝期便已满十九岁，连凤举体恤她年纪已大，便下旨让她即刻出了嫁。
  霍长歌那时满心满眼只想着要复仇，为她爹披麻戴孝反倒不那么重要了，便是与谢昭宁三拜成亲之时，火红嫁衣亦暖不热她一颗死寂的心，怀中还暗藏着她爹的牌位。
  只她婚后起初仍拿守孝三年说了事儿，并未与谢昭宁同过床，可莫说三年，直至她死，也没让谢昭宁碰过她。
  霍长歌思绪一飘，便跑得远了，待她回过神来，已在皇后永平宫的偏殿里抱着手炉坐着了。
  皇后拉着她手温声叙话，和声细语地询问她平素喜好，身前一众宫女太监分了两列垂手立着，头也不抬，各个似泥塑木雕一样。
  苏梅也不晓得自个儿该站哪儿，便如往常般，仍杵在霍长歌身侧静静守着，棉麻素衣掩不住好一副柳腰花态，模样偏又生得妩媚动人，比未长开的霍长歌还像个王府中养大的闺秀。
  皇后说话间不住抬眼瞥苏梅，眸中似有忌惮。
  “但凭娘娘吩咐，”霍长歌只当未瞧见，抿着梨涡仰头，模样乖巧，“长歌吃穿不挑，北疆偏僻贫瘠，爹原也不允长歌挑食拣衣。”
  “好孩子，”皇后便又端庄地笑，状似疼惜地摸摸她脑后小髻道，“宫中倒不必如此，吃穿用度自然不会短缺，你若是想吃甚么要甚么玩儿甚么，只朝太监宫女说一声便是。”
  霍长歌闻言起身，行礼称谢。
  “你既到了我这儿，便只管安心住下。我瞧你只带了一个丫头进宫来，除却平日负责洒扫的宫女，我又挑了自个儿身边两个能干的与你贴身伺候，早起陛下也赐了两个小太监，你瞧瞧。”皇后招了招手，唤霍长歌过来，又牵着她手带她一一去认身前那些人，也不端架子，亲昵得与她“你”来“我”往。
  霍长歌只笑着任她摆布，被牵着在殿里走动。
  “大眼睛的宫女叫南烟，高个子的宫女是银屏，圆脸的太监唤张英，下巴有颗痦子的太监是王喜。”皇后素手一点，点了那群人中排在最前的四个，又连唤了四人名讳，捡着脸上形貌特征三两句便让霍长歌认清楚了人，她笑着一垂眸，手心拍了拍霍长歌手背，“可记住了？”
  这宫里到底规矩大，便是赏赐几个宫婢，亦是卡着品阶一个也未多给。
  霍长歌点头抿唇笑：“娘娘，记住了。”
  “那便好，南烟原是我从家里带来的贴身侍婢，最懂规矩，她还有个亲妹子，年岁与珣儿相当，打小伺候着珣儿。”皇后一句话便将霍长歌的身份抬得高了，转而又道，“你啊，往后遇上不明的事儿，与南烟商量着一二，这宫中规矩多，莫让自个儿太放纵，惹了麻烦上身。”
  皇后攒着她手，语重心长叮嘱她，立在大殿正中，一抬首，微微敛了笑，倏然端了母仪天下的气势来。
  霍长歌便又与她行了礼，认真应答道：“长歌晓得，谢娘娘提点。”
  皇后满意一点头，突然便对着殿内众人正色道，“你们，都来见过咱们北疆的小郡主，从今往后，你们可得好生伺候着小郡主，不得有分毫怠慢。”
  那两男两女闻声领着身后众人躬身向霍长歌行了个大礼，齐声道：“见过庆阳郡主。”
  霍长歌只立着笑，眼里适时透出股子感激来，梨涡深陷，娇俏可人却不多话。
  “行了，起来吧。”皇后觑着霍长歌的双眸，复又温婉地笑着叫了起，握着她的手，似诚心又似玩笑得对她说，“我可得嘱咐他们仔细着些，谁让咱们燕王呀，就这么一个心肝儿呢？”
  霍长歌闻言越发笑出一副感恩模样，拱手便要拜：“长歌谢娘娘恩典。”