苏晏脱口道：“——他不是阿勒坦！”
  豫王挑了挑眉：“显然不是。圣汗阿勒坦若是败得如此轻易，又如何能被北漠诸部称为‘草原雄狮’？”
  苏晏却仿佛没听见他的话，自顾自又重复了一遍：“他不是阿勒坦……”
  豫王将手掌按在苏晏的后背，触感一片濡湿，汗隔着冬衣依然渗了出来。
  “他不是阿勒坦。”
  苏晏忽然轻叹一声，神色恢复如常，转头对豫王道：“但他与阿勒坦的容貌有一点相似，也许是亲戚。”
  夜不收的探子曾在瓦剌营地里听人尊称主将为“台吉”，在北漠语中，这大约是“王子”的意思。
  但这个尊称对应的范围很广，不仅指汗王之子，其弟、侄乃至族亲都可冠以“台吉”之名。
  所以此人哪怕不是阿勒坦，也应该是瓦剌一部中颇有分量的角色，如今死于豫王箭下，是个不折不扣的巨大军功。
  按朝廷规定，这种级别的敌酋是要枭首送入京城的。
  豫王转头对亲卫吩咐了句“依律报送”，便揽着苏晏的肩膀，像头吃饱了的猛兽似的，懒洋洋地踱开了。
  亲卫砍下了此人的首级，装进石灰匣里，连同军报马上飞递京城。
  苏晏与豫王并行在染血的雪原，看将士们收殓战死的同袍的尸骨，心情难免沉重。豫王道：“将军百战死，壮士十年归。无论生死都是疆场上的宿命，战士们在上阵之前就有了为国捐躯的觉悟。清河不必太过介怀。”
  苏晏低声问：“那你呢？”
  豫王道：“古往今来，哪有永恒不败的将军？总有一日，我也会马革裹尸而还，会使母后多年前的担忧成真，会让她失去最后一个儿子。”
  “……可你依然坚持要回到疆场，行军作战。”
  豫王笑了笑：“因为我好战。”
  “真的？”
  “当然……也因为……”豫王侧身南望，“身后的这片江山，这个国家中的亿万生民，是朱家的责任所在。
  “皇兄被这份责任捆绑在御座上许多年，如今算是解脱了，轮到他的儿子继续来挑重担。
  “而我，我挑不了、也不想挑。但至少我可以斩去一切来犯之敌，好叫朱贺霖那个生瓜蛋子把这副重担挑得更稳当些。”
  苏晏心绪万千地“嗳”了一声：“王爷比我们第一次见面时，真的变了许多。”
  “哦？变得如何？”
  “……不好说。”
  “是否更得清河的欢心？”
  苏晏瞪了他一眼：“这张厚脸皮倒是一点没变，始终还是那么没脸没皮。”
  豫王笑道：“究竟是厚脸皮，还是没脸皮？清河何不亲手摸摸看？”他伸手去拉苏晏的手，苏晏犹豫一下，余光瞥了身后的荆红追一眼，躲开了。
  荆红追双臂抱剑，是个眼观鼻鼻观心的出世高手模样，暗地里把银牙咬断：大人心生动摇，这死缠烂打的一房，怕是日后也甩不脱了！
  -
  这场发生在大铭边境卧兔岭与西盐河附近的战役，被后世称作“卧西大捷”，成为了大铭在军事力量上足以抗衡北漠的分水岭事件。“它给日渐疲软的大铭边防注入了一剂强心针，同时也是一位中途折翼，后又重回巅峰的绝世名将辉煌战绩的开始。”后世一名铭史学家如此说道。
  而此时此刻的大铭，朝野内外正因这一场突如其来的大捷而感到震惊与狂喜。
  ——那个被献至京城的敌酋首级，是瓦剌大将，先汗虎阔力的堂兄之子，楚琥台吉。从亲缘关系上说，是圣汗阿勒坦的从祖兄弟。
  虽说这堂了又堂的亲戚有点远，但毕竟也是瓦剌的大贵族，同时也是领军大将。
  如此大战绩，十年都未有过了！有朝臣欣喜。
  当然，那位不正是被圈了十年么？要是早放出来——另一名朝臣失口说道，意识到不妥，当即闭了嘴。
  有人替他打圆场：苏阁老推行的马政功不可没。若非他当年革弊鼎新，重建草场，恢复官牧，又何来今日几十万匹战马投入边陲，打造出一支支驰骋疆场的精骑队伍。
  可不是？苏阁老所施之政利在百姓，功在千秋，先帝当初一力支持他的新政，可真是明君配贤臣啊！群臣感慨。
  总之，一个是今上敬爱的先考，一个是今上信爱的重臣——狠狠夸就对了。
  御座上的皇帝听了，既欣慰，又感伤，还有些戚戚然——觉得失联几个月的父亲尚未寻到踪迹，好容易找回来的心上人又离他远去，实是纯情少年人难以承受的挫折。
  于是他写信问苏爱卿：我那混账四叔是不是不打算造反？他不反，你就早点回来帮我，我看其他几个更加混账的叔叔要反。
  苏爱卿很没有良心地回信道：
  不好说。我再观察观察。豫王把人家的大将和军队一锅端了，阿勒坦八成要兴兵报复的。谁知道压力之下，你四叔会不会塌架子呢？我还是得多待一两个月。
  至于你其他几个叔叔，头脑不够清醒，手里也没啥兵，再怎么蹦跶也蹦不出大水花。对付王氏乱军，你不是还有于彻之、戚敬塘这俩王牌？用起来呗。
  总之，外患如今急于内忧。乖学生，老师身在边远，心实念你，你在京城再撑一撑啊，就当历练，老师我该回来的时候就回来了。
  皇帝气得摔奏本：跟他谈感情，他打君臣牌；跟他谈义务，他又开始扯师生情……都怪父皇当初非要给弄出这么个师生名分逼他避嫌，这下好了，他想拿来挡驾的时候就拿，不想拿的时候就忘个精光，简直比丹书铁券还好用！
  -
  且不提大铭皇帝这边如何恼火，北漠瓦剌部也陷入了一场愤怒的风暴。
  外面天寒地冻，宏阔的王帐内燃烧着两排大炭火盆，阿勒坦坐在御案后方的彩色毡毯上，听着帐下十几名大贵族与将领对敌国的谩骂咆哮。
  楚琥台吉的无头尸首被抬至帐中，他的几个兄弟正抚尸恸哭，边哭边问：“圣汗，为何还不举兵讨伐铭国，给楚琥报仇？”
  阿勒坦的卷发又长了些，斜坐在毯子上时，白发像流云一样堆在肩头，身躯便像云绕着的山峦。垂着的浓白睫毛遮住了流金的眼瞳，他仿佛在沉思，又仿佛只是在走神发呆。
  楚琥的兄弟们哭了一阵子，没有得到汗王的回应，又无趣又恼怒，看着马上要大发作。
  曾经的小少年斡丹如今快十八岁了，成了汗王的侍卫长。他凑过去提醒阿勒坦：“楚琥台吉的尸体要料理，不能老是搁在你的王帐里。”
  阿勒坦便说道：“我会用黄金与宝石为楚琥打造个新的脑袋，一同下葬。葬礼以天生勇士的规格举行。楚琥的大儿子将继承他的台吉之位。另外，对铭国的征伐早就在我的计划中，无需你们催逼，我也会执行。”
  楚琥的兄弟们还想再多讨要些补偿，阿勒坦反问：“你们兄弟这次兵发太原，经过我的同意了吗？轻敌冒进，毫无警惕心，是不是觉得铭国犹如无人之境，随随便便就可以攻下？要不是他战死抵罪，我得重重惩罚他。如今你们还想要什么，把他该有的惩罚也一并继承了如何？”
  楚琥的兄弟们噎住了，最后讷讷地谢过恩典，抬着尸体退出王帐。
  其他贵族与将领见惯了阿勒坦爽烈而有魄力的模样，鲜少见他如此冷漠，简直可以称作心烦意乱了，于是不敢再去捋他虎须，纷纷找借口告退。
  人都退光了，就剩一个从来都没大没小的斡丹，坐在毯子上趴过去：“阿勒坦，你有烦心事？”
  阿勒坦拿起桌案上的酒碗，一口气喝完，说：“没有。”
  “肯定有。”斡丹想了想，“还在烦恼那个怎么也找不到的中原男子？铭国边境找不到，就打到他们京城找呗。”
  阿勒坦摇头：“你不明白。”
  斡丹：“你不说我怎么明白？你说了我就明白了。”
  阿勒坦被他缠得不行，最后问了一句：“倘若只能再活不到两个月，你会怎么办？”
  斡丹一愣：“怎么可能呢，我还这么年轻，还有许多想做的事，想达成的心愿……我身体很好，又没生病……所以两个月后你是要杀我吗？因为我总是不守规矩，没有尊称你圣汗，而一直‘阿勒坦阿勒坦’地叫？”
  阿勒坦对他十分无语，赶人道：“你出去巡逻吧，我一个人待会儿。”
  斡丹也不客套，起身拍拍屁股就走了。
  帐内只剩阿勒坦一人。他从怀中取出一张卷起来的羊皮纸，展开又看了一遍。
  羊皮纸是昨日由一只海东青寄来的，纸上是老巫古拙的字迹，写着一首萨满神歌：
  “一年即将结束，一年又将到来。
  生命随旧年结束，不会随新年到来。
  时间紧迫，神树之子，
  你要赶在暴风雪落地之前。”
  阿勒坦一手捏着羊皮纸，另一手触碰着腰腹处红色的刺青——血毒在他的身体里盘旋了近三年，眼下离最后的期限只剩不到两个月。
  或许他直至毒发身亡，也找不到当初给他种毒、如今能给他解毒的那个人……始终缠绕着他的梦境，怎么努力也看不清面目的那个人……
  在这瞬间，阿勒坦陡然生出一股躁怒，想立刻率铁骑踏平边境长城，用兵火去燃尽中原大地。
  他去扯缠绕在左臂上的墨绿色缎带，想将它扯断丢进炭盆，但指尖触及到冰凉丝滑的锻面，又像是往他燥热胸口泼了盆冰水。
  他深深呼吸着，逐渐冷静下来，反复看羊皮纸上的神歌。
  今年秋冬，白灾比往年轻得多，萨满们都说是个好兆头，今年冬天会平安度过。可是老巫却提醒我，“暴风雪落地之前”……难道，天象会有异变？将会有一场更大的白灾降临草原？
  不行，我得早做绸缪，为全族备足过冬的物资。
  两个月不到的寿命……那又如何？纵横捭阖地活两个月，抵得过许多人浑浑噩噩地过一辈子。
  靖北将军，豫王，朱栩竟。这场仗我复盘过了，你打得很精彩，让我也手痒起来。那就试试看，是你技高一筹，在这两个月的死限前杀了我；还是我棋高一着，把你作为祭旗的牺牲，从河套打开铭国门户，横扫中原。
  第365章 我带你去骑马
  边堡内灯火通明。豫王下令犒赏靖北军，空地中央便支起许多口大铁锅，烹牛宰羊，消耗了不少圈养的牲畜。
  军中不能私下饮酒，犒宴除外。一坛坛自酿酒很快被扫空，将士们便以雪水煎茶代酒，不少人还加了牛羊奶煮成奶茶，搭配烤肉、炖肉，一样吃得心满意足。
  大堂的厅中另开了一桌筵席。
  靖北将军当之无愧地坐在主位，把苏监军也拉到身边入座，荆红侍卫紧挨着自家大人，剩下的座位就分配给了军中的高级将领们。
  本来副监军黎公公也该列席的，可他自从一觉醒来发现满是驻兵的边堡成了座鬼城，油然而生被遗弃的恐慌，碍于身边只有几个随从，想走又不敢走，提心吊胆待了好几天，终于等来了回师的靖北军。心情乍然松弛之下感染风寒病倒了，自然出不得席。
  靖北军的将领们本就看不起阉人，这下更是嘲薄：太监果然没有一个顶用的，还不如手无缚鸡之力的书生呢。
  苏监军虽是书生模样，在将领们看来却与众不同——他敢上战场，带着侍卫亲自杀敌，还敢与将军共乘一骑追击敌酋，是个不输给军中勇士的好汉，值得敬佩。
  这股敬佩之情化作杯中物，络绎不绝地向监军大人灌去。
  苏晏喝了第一个人敬的，就不能不给第二个面子，最后将领们排着队敬他。
  虽说自酿米酒没经过蒸馏，酒精度低，但喝多了也会熏熏然，苏晏自觉喝出了五六成醉意，连连摆手。荆红追提出代喝，被将士们一通起哄，说酒不能代喝，跟老婆不能代睡一个道理。
  荆红追目露寒光。苏晏握住他的手，附耳小声调侃：“我老婆你可以睡——这些天你不就是跟自个儿睡的？”把贴身侍卫弄了个大红脸。
  豫王笑眯眯地骂过手下言语粗俗，对苏晏抱了抱拳：“军中都是些浑人，说话没规矩，监军大人莫要与他们计较。”
  苏晏打了个哈哈，却见那个叫微生武的亲军头目赤膊上来，后背捆着荆条，往他面前一站，推金山倒玉柱纳头便拜，当即起身去扶：“哎呀，将卫长大人这是做什么，大冷的天当心受寒，快把衣服穿上。”
  微生武涨红了脸，大声道：“卑职轻率鲁莽，险些害了监军大人的性命。如今自知罪过，大人是打是杀，卑职绝无二话。”
  这一出负荆请罪，经典剧目啊，某人似乎也干过？苏晏意有所指地瞟了一眼自家侍卫。后者假装没看懂这个眼神，一脸正直凛然地解下佩剑，放在苏晏手边的桌面。
  不看僧面看佛面，苏晏怎么可能真的拔剑杀了靖北将军的亲卫长，甚至不能惩罚得太严厉，以免将士们心生不满，与他这个监军刚刚融洽起来的关系又要疏冷。