“我知道，所以希望皇上给他一个证明自己忠诚的机会。”苏晏从怀中又掏出一份写好的奏本，递给朱贺霖。
  奏本封面的五个字，笔迹灵秀飘逸：《靖北定边策》。
  朱贺霖接过来，一页页仔细翻看，眉头忽而紧皱、忽而舒展，嘴角紧抿着。最后他合上奏本，沉声道：“这个机会，给得有些大了。”
  苏晏温声解析：“其实也不算太大。昔日的靖北军早已四散，化入各军。如今这十万兵马，又不是他亲手练出来的私军，豫王只是带兵打仗的将领，兵权仍在朝廷。”
  朱贺霖道：“你不知道他的可怕之处……只要上了战场，他就是万人瞩目的焦点，是一杆高举的不败旌旗。豫王此人，似乎天生就有凝聚军心的能力，兵士们会很快倒向他。”
  “这是皇爷告诉你的？”
  朱贺霖点头。
  “皇爷还说了什么？”苏晏又问。
  朱贺霖回忆片刻，缓缓道：“父皇还说，一军之将能统百万雄兵，一国之君却能牧亿万子民，故而为君者，要有容人之量，更要有用人之道。”
  苏晏用拇指无意识地揉摩着他的手背，轻声道：“皇爷说得对。至于豫王这个将领，皇上只需考虑三个问题——好不好用？敢不敢用？用后又待如何？”
  朱贺霖再次陷入沉思。这回没用多久，他便抬眼直视苏晏，正色道：“好。敢。能放便能收。”
  不等苏晏回话，他又补充道：“朕可以给豫王一个自证忠诚的机会，但也有一个条件。”
  “什么条件？”
  朱贺霖拎起一张辽王的来信，不屑地抖了抖：“辽王图谋不轨，其罪当诛。朕要豫王向朝廷上书，告发辽王的谋逆不臣之心！”
  苏晏一凛，登时反应过来：这是要豫王先交一份投名状。
  试想，辽王、卫王等四王如今纷纷要求增设府兵，不然就进京避祸，这般口径一致，私下必有勾连，再不济也是抱团取暖。豫王在此刻告发辽王，就等于把自己从亲王团体中孤立出去，站在了他们的对立面。
  如此一来，别说豫王再无可能与其他藩王联手，其他藩王也必将视其为新帝的拥趸，非但不会再去拉拢他，还会对他充满敌意。
  逼人站队，这一手离间分化玩得好啊，小朱！有你爹的几分风范了。
  苏晏一时语塞，觉得这么做对豫王而言有点过分。可处在皇帝的立场来看，朱贺霖的做法又没什么问题，甚至可以称得上是帝王智慧。
  片刻后他方才讷讷道：“那就让豫王自己选择吧，是要放弃领兵，还是要跟亲王们决裂。明日我想先提交奏本，让朝臣们吵上几日，消耗一下火力；同时给豫王去信一封，看看他的意思。”
  朱贺霖同意了。
  两人又敲定了一些操作上的细节，不知不觉到了深夜，红烛燃尽。
  “宫门已下钥，清河今夜便留宿偏殿，如何？”朱贺霖问。
  苏晏垂目答：“外臣留宿后廷，于礼不合。臣去文渊阁的廨舍住一宿吧！”
  朱贺霖没有强行挽留，命人赐了一碗人参鸡汤后，就送他回文渊阁了。
  苏晏离开后，朱贺霖吩咐富宝：“去叫魏良子过来。”
  很快，御前侍卫统领魏良子奉命入殿，等候皇帝的垂示。
  皇帝走到他身旁，附耳叮嘱了一通。
  魏良子听得暗自心惊，确认似的又问了一句：“臣这便出发？日夜兼程，赶往湖广襄阳府。”
  皇帝颔首：“带上最精锐的人马，务必一举成擒，然后秘密押至京城。”
  魏良子抱拳：“皇上放心，臣必不负圣恩！”
  他告退转身，皇帝又唤了声：“等等！此事不得透露给任何人……包括苏阁老。”
  魏良子诺了声，告退出宫。
  朱贺霖走回罗汉榻旁，盘起腿慢慢坐进去，低声自语：“既然打算要用，就必须提前消除隐患……抱歉了清河，四皇叔他没得选择。”
  -
  北直隶广平府，永年城。
  一名真空教的黑衣信徒走进石室，躬身低头，将手中所捧的托盘恭敬地举高：“营主大人，今日份的药。”
  站在他面前的七杀营主，通身覆盖着血色长袍，一张古怪的青铜面具将容貌遮得严严实实，连露出袖口的双手，都戴着黑色薄皮手套。
  营主扯开托盘上的罩布，盯着玉碗中一颗大黑药丸看。
  药丸本该是圆滚滚的，却被人掰掉了一小块，缺口处还残留着甲痕，像颗被虫子啃过一口的乌杏。
  信徒见红袍人迟迟不动，又斗胆催了句：“弈者大人的命令，小的不敢违背，还请营主大人体恤小的……”
  红袍人缓缓伸手，摘下青铜面具，露出一张冷峻中带着戾气的脸——沈柒的脸。
  拈起药丸送入口中，沈柒干嚼几口后狠狠咽下，将罩布往信徒脸上一丢。
  送药的信徒如蒙大赦，千恩万谢地退出了石室。
  沈柒感到一阵扭曲的眩晕。忽冷忽热的交替过后，熟悉而厌恶的感觉从每一道骨缝、每一块血肉间渗透出来。他后退了一步，试图抓住什么支撑物，但身边空空荡荡，只有一室阴冷为伴。
  沈柒步步后退，避开了那张与石室陈设格格不入的、过于华丽舒适的大床，将后背抵在冰冷坚硬的石壁。
  他仰起头，后脑勺用力顶着墙壁，双目闭合着，眼珠在薄薄的眼皮下不受控制般飞快转动。强烈的快感混杂着如坠魔窟的迷幻感，将他毫无表情的脸染作潮红，由内而外地透出一股渴欲的气息，残膏剩馥似的靡漫。
  他的双臂环抱在胸前，包裹着皮革的手指紧紧攥着臂上的衣袍，骨节“咯咯”振响。
  他把自己站成了一根顶在石壁上的红木，欲折不折，非生非死。
  不知过了多久，沈柒霍然睁眼，长长地抽了一口气，吐出几声嘶哑破碎的喉音：终于又熬过去了。
  药丸最早是十日服一颗，然后变成七日一颗，如今间隔只剩五日。一旦停服，就会被生不如死的痛楚撕烂肉体、攫去魂魄。
  但沈柒并不惧怕痛楚，痛楚甚至是他灵魂饱足的血食之一。
  比痛楚更令他难以忍受的——是本不该属于这个人世间的欢愉。
  重新戴上面具后，他又变成了人人忌惮的七杀营主连青寒。
  沈柒走到传递消息的机关处，打开金属套筒，果然发现了一个新的任务，言简意赅地写着：“杀死辽王，嫁祸新帝。”
  -
  京师城郊，梧桐水榭。
  “是，刚回京没多久。
  “前日黄昏时分马车进了城，直奔皇宫，当夜并未离宫。
  “昨日凌晨从文渊阁出发，前往天工院视察。
  “今日于朝会公开上疏。这是微臣手下探子誊抄回来的奏本。”
  褚渊将一本封面写着《靖北定边策》的册子，恭敬地呈过去。
  景隆帝接过来，一页页仔细翻阅，末了淡淡地笑了笑。
  褚渊默默揣测着这个微笑的含义，究竟是赞同还是不悦，但心中毫无定论，只好叩问：“这份奏疏若是被小爷采纳，豫王便将重获兵权。皇爷，您看此事该如何处置？”
  景隆帝转身向书桌，用朱砂笔在布帛上画了几笔，吹干对折后递给褚渊。
  褚渊看景隆帝用的是帛条而非纸条，知道这份旨意并不是给他的，当即抱拳道：“臣遵旨，这便去送信。”
  退出房间后，褚渊正待将帛条塞入怀中。一阵湖风吹来，掀开帛条对折的一角——他眼尖地瞧见，上面什么字也没有，只打了一个鲜红而肃杀的叉。
  这个红叉是什么意思，褚渊并不想因为好奇就去探究。
  圣意已下，他只需传信就好，至于对方能否看得懂、该怎么去做，那是对方的事。
  房间内，景隆帝仍站在书桌前，换了一支沾墨的湖笔，在宣纸上挥毫泼墨。湖石、荷叶、游鱼……诸般景致在笔尖逐渐成形，栩栩生机跃然纸上。
  他以右手作画，而背在身后的左手，指间长久地摩挲着一枚青玉透雕荷叶佩。
  第359章 我没有我不是
  辽王死了。
  死在位于湖广襄阳府的封地，他自己那座雕梁画栋的王府主殿里。
  死因是鸩毒发作。死时穿着一身隆重的亲王冕服，衣冠齐楚地坐在椅上，怒目圆睁，脚边还散着一条长长的白绫。
  消息飞一样传开后，朝野上下一片哗然。
  连市井间都对辽王的死议论纷纷，有说畏罪自尽的，有说被贼匪刺杀的，还有的言之凿凿说辽王是被皇帝派出的锦衣卫当场诛灭，用以震慑诸位藩王。
  第三种说法占据了绝大多数——毕竟鸩酒和白绫是皇家惯用的老招数了，取人性命而不毁身体发肤，算是保全宗室最后的颜面。
  连朱贺霖自己都不禁怀疑，难道是魏良子为了讨他欢心，自作主张赐死了辽王？
  星夜疾驰赶回京城的魏良子，跪在御前叩头发誓，只差没有当场剖心以示清白——说辽王之死与他毫无干系，他奉旨带队赶到襄阳府，要将辽王擒拿后秘密押解回京，可是一踏进王府主殿的殿门，就看到了一具画像般端坐的尸体。
  “不是你，那又是谁下的手？”皇帝问。
  魏良子当即道：“肯定是弈者一伙人！百足之虫死而不僵，听说曾经覆灭在荆红侍卫手上的七杀营，又在暗中蠢动起来，还有个死而复生的红袍营主，比先前还难对付，不少地方卫所、衙门与官兵都吃了亏。”
  他越说，越觉得皇帝脸色不对，慌不择言地补充：“要么就是王氏乱军派出的刺客，杀害宗室，报复朝廷！”
  朱贺霖低头瞪视他，目光凌厉如剑：“照你这么说，这些藩王的的确确面临着乱军与邪教的迫害，性命堪忧啊！朕若是再不答应他们增设府兵，或是进京避祸，那可真是见死不救了，要被文官们口诛笔伐，说朕借刀杀人呢！”
  魏良子左右为难，憋屈得快哭了：“真不是微臣干的，皇上明鉴……”
  朱贺霖嗤笑一声，伸手将他拉了起来：“朕知道不是你干的。凶手真是用心良苦，不仅杀了个亲王，还要把黑锅牢牢扣在朕的身上。”
  魏良子抹着额头上的冷汗起身，替效忠的帝王打抱不平起来：“这口黑锅皇上可不能背啊！辽王毕竟是皇叔，就算犯下大罪，也得以朝廷名义公示其罪行之后再正法，此谓‘师出有名’，那些卫道士们才不会指谪皇上残害宗亲。”
  朱贺霖道：“朕当然知道。但如今这局面，已是骑虎难下，只能两害相权取其轻。”他来回踱了几步，眉头紧皱，语气嘲讽，“与其给藩王们募兵、进京的借口，不如就宣告辽王是朕赐死的！反正朕还是太子时，就干过‘血洗坤宁宫，虐杀三百宫人’的恶行，这回干脆坐实了暴君的名头，来个杀鸡儆猴。”
  魏良子自己不憋屈了，替皇帝憋屈：“这话声一放出去，还不知其他的宗亲、朝臣与天下文人会怎么骂皇上呢！”
  朱贺霖叹了口气：“骂就骂吧，我朝哪位皇帝不挨骂……但朕也不能平白挨骂，得拉个垫背的。”
  “拉谁？”
  “朕的好叔叔，豫王朱栩竟。”
  魏良子：“……”
  “辽王就算死了，也打乱不了朕的计划。去叫富宝来，朕这就拟诏书告示天下，表彰豫王的大功。若非豫王出首，朕又如何得知辽王私藏龙袍，暗中蓄死士、铸火器，意图弑君篡位？”
  魏良子张着嘴望向皇帝，露出震撼又佩服的神情。
  “辽王造反之心败露，故而朕不得不抢先发难，以免酿成兵灾，徒增百姓伤亡——这是身为帝王的果决，而非暴虐。”
  魏良子：这……说得好有道理。