无论是人高马大，还是清瘦如竹，所有人都像呆了一样，怔忪站在原地。
  沈霖失望至极。
  “你们……你们就心甘情愿当那案板上的鲶鱼吗？”他抬起手，颤巍巍指向人群，“林哥，先前山匪来的时候，是不是打断了你阿娘的腿，到现在都还没好？阿青，你上次被打，肋上的伤还没好吧？胡老弟，穗儿为了躲山匪，失足滚下山坡，尸骨未寒都未寒呐！”
  旧事重提，悲伤可谓浮浪滔天。
  被点名的人沉默地低下头，似忿忿，又似无可奈何。
  沈霖捶胸顿足，恨他们没骨气，又恨他们不争气，“再这样下去，咱们这村子，怕真要成为荒村了！”
  话闭，院落寂静无声。
  姬瑶躲在厢房内，顺着窗子缝隙向外观望。
  眼见这些村民无动于衷，她忍不住紧张起来，生怕他们的计划付之东流，更怕她的小小愿望化为泡影。
  时光弹指消逝，斜阳颓照，给院中的每个人都渡了毛绒绒的金边，柔和之中似乎携着大势已去的悲壮。
  然而夕阳落下，紧接而来的一定是朝阳初升。
  秦瑨从容不迫的站着，目光寸寸打量着村民们的面庞，看到有人变的愤慨，有人似要垂泪，有人不知所措，便知情绪调动起来了，接下来只需将这些人高高抬起，再重重的摔下，如此就够了。
  “秦某知晓，在场诸位都是仁厚的好汉子，之所以昧着良心围堵刘家，归根结底，不过是为了保护自己的家人。但你们助纣为虐，姑息养奸，最后等待你们的只有失去家乡，向外逃难。天下虽大，外逃不易，我朝对流民管制严格，若离开原籍，再次落户要去衙门递交文书，程序繁琐，绝非一件易事。何况你们一个个胆怯怕事，走哪里能混的下去？下至外道各州，上至洛阳长安，皆是适者生存。你们扪心自问，除了莫岭庄，你们何处能为家？”
  声声诘问，字字诛心，让人哑口无言。
  莫岭庄的村民自知外逃不易，起初曾向官府申请过剿匪，想要保住这片家园，但他们没有门道，当官的推三阻四，私收他们小利，事没办成，钱没少花。
  久而久之，他们只能放弃，继续忍受山匪的侵扰，妄图苟且偷生，换来的却是山匪愈加猖狂的□□。
  今日抢夺刘家女，明日不知会糟践谁家……
  他们早就心知肚明，只是不敢面对，更不想当锋芒毕露的出头鸟。他们闷着头装瞎子，做聋子，暗中拜天跪地，祈求坏事不要落到自己家。
  卑劣如斯。
  满天神佛，真的会保佑他们吗？
  时间缓而慢的流淌着，秦瑨肃起脸，不加掩饰地审视着众人。
  那眼神灼灼，携着难以言明的压迫感，让人垂头丧脑，不敢轻易与之对视。
  不知过了多久，一位身影清瘦的少年遽然对上秦瑨的目光，前迈一步站出来，打破了僵局——
  “我……我跟你去！”
  第9章 剿匪
  ◎我会拼尽全力护着你的。◎
  这位少年就是沈霖嘴里的胡老弟，他的妹妹穗儿，在躲山匪时失足而亡，不过才十三岁。
  这半年来，他每天都在想着如何为妹妹报仇，只怪自己势单力薄，无法完成夙愿。今日有人领头，正遂他意，他要上山杀匪，手刃仇人，祭奠妹妹的亡魂！
  胡家郎站出来后，仿佛燃起星星之火，瞬间便起了燎原之势。
  “我也去！”
  “算我一个！”
  “我！”
  有人接二连三的站出来，最后迷茫无措的人只能选择随波逐流，一并表示要上山剿匪。
  秦瑨望着踌躇满志的人群，与沈霖互递了眼色，心口的大石这才放下些许。
  姬瑶在厢房内亦跟着长吁一口气，庆幸之余不禁暗叹：秦瑨还真是极其擅长蛊惑人心，难怪那些寒门官员会对他忠贞不渝……
  **
  翌日清晨，秦瑨挑选了几个身强力壮的村民充当小统领，一道研究了进攻策略，随后带着他们再次来到刘家。
  诸人为先前的举动致歉，自然而然获得了刘昇的谅解。
  得知大家要上山剿匪，刘昇感动万分，毅然决定参与其中，尽自己的一份力，为民除害。
  众人重归于好，秦瑨赶紧把明日的对策说与刘家父女。一般山寨附近都会设有卡口和陷阱，为了避免误触，他们必须以送亲队伍的名义，跟随刘玉芝一起上山，随后再进寨剿匪。
  至于收刮财物这件事，秦瑨当然不会告诉他们。
  此时此刻，最紧张的莫过于刘玉芝了，清秀的眉眼间俱是瑟然。
  “你不用害怕。”秦瑨缓声安抚她：“到时候你只管坐在车里，不要出来，我会把你平安带回来的。”
  他的声音低沉有力，不急不躁，令人颇为心安。
  刘玉芝望着他端正丰逸的面庞，慢慢放下了戒备。
  她生在山里，去过最远的地方就是县城，从没见过如此风采的男人，抛去那身精壮俊朗的皮囊不谈，天下男人皆向往强者态势在他身上浑然天成，不落流俗，不刻意而为，让人心甘情愿的想要雌伏与他……
  秦瑨见她怔愣，拧眉道：“听懂了吗？”
  “嗯。”刘玉芝回神，垂下眼睫，声色轻柔道：“有秦大哥在，我不怕。”
  ***
  对于莫岭庄的村民来说，这一晚注定是个难眠之夜。
  男人们把老弱妇孺送进了山上的土地庙避难，防止流落的山匪袭击村庄。回去也未曾阖眼，各个拿起武器，在自家院里临阵磨枪。
  天还没亮，众人便在村头汇合了。
  刘玉芝小作妆扮，身着湘妃色襦裙，手持一柄透纱圆扇遮面，已在自家驴车内做好。
  刘昇和村民皆是换上最光鲜的衣裳，头戴幞头，手持规制不一的刀剑，还有几人背着打猎用的箭囊。
  等沈霖推来板车，众人将武器搁置在上面，复又用红布盖好，伪装成嫁妆的模样。
  秦瑨神情肃穆，放眼端详着人群。昨日他试探过，大多数人都会些拳脚功夫，虽是皮毛，对他来说已经够了。他历练多年，以一敌十不在话下，这些人能替他拖延一会就行。
  沈霖在旁说道：“秦大哥，人都到齐了。”
  “好。”秦瑨深吸一口气，对众人揖礼，“此去便是背水一战，望诸位全力以赴，凯旋而归！”
  诸人攥拳戾喝：“好——”
  利箭上膛，蓄势待发，每个人眸中都映射着朝阳，熠熠生辉，充满对新生的向往。
  唯独姬瑶站在人群边缘，蔫头耷脑，与其他人格格不入。
  她换了沈霖赶考用的新衣裳，褐底圆领，宽袖被布条捆在腕子处，乌发整齐上束，戴木冠，清晰露出一张惊惶含俱的小脸。
  昨晚她本想和老弱妇孺一起留在土地庙，坐收渔翁之利，谁曾想秦瑨非要拽着她一起上山剿匪，美其名曰：在他身边才安全。
  姬瑶自不肯依，她是盛朝的女皇，身份尊贵，如今不过是想吃饱，穿好，睡的舒坦，这些小事怎么值得她把脑袋拴裤腰上，亲自上阵？
  这根本不值呀！
  她闹腾一整夜，最终在秦瑨的恫吓下退缩了。万一坏人偷袭，真的找到土地庙，那群老弱妇孺必要受到灭顶之灾……
  晨曦从东方云翳中绽开，一束一束，愈发刺眼。
  姬瑶微眯瞳眸，脊背上的冷汗越来越多。
  出发的时辰就快到了，她不停撕咬着下唇，终是耐不住焦躁，上前几步拉住秦瑨，把他拽到远离人群的地方。
  “我还是有点害怕。”她嗓音浅细，慌乱到口不择言：“什么驴车，好吃的，好穿的，我统统都不要了。我们别管这事了，继续往陇右走吧。”
  如她所想，秦瑨的脸色瞬间就寒了，“上山剿匪，木已成舟，你可知晓退堂鼓最能扰乱人心？”
  “我知道。”姬瑶朱唇轻启，杏眼泛起迷蒙的水雾：“要不，要不我还是去土地庙吧，我真的不想去山寨……”
  话到末尾，已是细若蚊蝇。
  秦瑨拧着眉头，目不转睛地凝视她。
  视线的末梢，曦光自树梢罅隙投照下来，落在她染满哀戚的面靥上，蛾眉低垂，眼梢挂着两滴泪珠，愈发晶莹剔透。
  宽大的春袍裹在她身上，衬的她弱如浮柳，仿佛风一吹，就能携她远远倾倒。
  如此颓丧，哪还有身为帝王时飞扬跋扈的模样？
  秦瑨暗自讥诮，喉头却一阵发紧，不知该如何苛责。抛开身份不谈，面前人终究是个娇生惯养的小娘子，十七八岁的年纪，没经过事，又能懂得什么？
  姬瑶潸然垂泪时，他禁不住唇畔嗟叹，似自语般道：“你就这么信不过我？”
  “嗯？”姬瑶睁着两汪水眸看他，抽噎不止。
  瞬息间，秦瑨的眼波变得清明，端正的容颜柔和下来，语重心长道：“你是皇帝，未来或许还要御驾亲征，拿出点胆魄来，别让旁人看了笑话。你只需把这次当作身先士卒，有我在，你大可放心，我会拼尽全力护着你的。”
  他俯身，望向她含泪的双眸，“那晚我能把你安全带出来，今日，我也能。”
  一字一句，如金玉坠地，铿锵有力，甚为笃定。
  两人目光糅杂，半分逃避都未有。
  秦瑨眼神灼热，那般锐利坚定，烫的姬瑶心神一颤，胸臆中的骇然竟随之缓缓纾解。
  恍惚间，他抬起手，粗砺的指腹覆上她的眼角，顺着湿热的泪痕向下，捻过她柔软的唇瓣。
  紧随而来的，便是他闲凉薄情的声线，细听起来却无甚棱角：“你若再哭，皴脸别找我。”
  姬瑶如梦初醒，慌忙抹掉泪痕，立时变成一个小花脸。
  她已落魄至此，不能再毁了容貌。
  女儿家的小心思显而易见，秦瑨无可奈何地摇摇头，继而拉住她的腕子，牵着她走到驴车旁。
  不待她反应，他已俯身靠近，在众目睽睽下用臂弯环住她圆润的臋，轻轻一抬，将她抱上了驴车，动作极快，毫不拖泥带水。
  姬瑶脊背贴着车厢壁板，只觉臋上火热，耳珠亦在一点点充血。
  秦瑨抬臂撑在她头侧，敛眉肃容，“进了山寨，务必待在我身边，无论什么情况，不可离开半步，听懂了吗？”
  两人离的很近，鼻尖不过几寸之距。
  姬瑶凝眸看他，像着了魔似的，逐渐被他的气息蛊惑。
  他今日换了件村民的皂色麻衣，衬得颈线修长，面上轮廓愈发分明，一股难以捉摸的深邃吸引着她深陷其中。
  她好不容易才从他的漩涡中抽身而出，目光扫过等待的村民，无奈认命：“知道了……”