顾九爷看到他这副老实本分的样子，更是格外心酸加心疼。这两年世事平稳，族里也算人丁兴旺，但是一眼望去读书上有天分的却是不多。他下定决心回家后，一定要督促顾朝山尽快把汪氏送到城外尼庵去，再不能让这个惹事精出来祸害人了。
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  第七十四章 本心
  顾衡细细收好身份凭帖后, 在茶窠点了简单的茶饭。陪着顾九爷用了两杯素酒, 这才把人恭恭敬敬地送上了回城的马车。
  顾九爷倍感有面子。
  扶着顾衡的手上了马车后还不住地絮叨, “你看咱这爷俩就是有缘分，我在这一辈当中排行第九, 你在这一辈的排行当中也属第九，这都是老天爷注定的。这回你好生去考，资圣寺的高僧说咱莱州顾氏肯定会兴旺发达，说不得就要应在你的身上。”
  这一年以来, 顾衡将自己记得的所有锦绣文章一一默写出来，直到烂熟于心才将默写之物在铜盆里焚毁。所以这届秋闱春闱的考题，对于他来说其实如同探囊取物。但面对老者的殷殷期盼，虽明知其目的有些功利, 却还是不好冷言拒绝。
  顾九爷误会了他的迟疑，苦笑一声收回了手，“这些年，那汪氏对你百般苛责，甚至有变本加厉之势。我虽然看在眼里却没怎么过问，你是不是心中生了怨气？”
  顾衡连忙一揖到底，“终究是长辈，我怎敢随意置喙？族中几位尊长对小子时时看顾有加, 我感激还来不及, 怎敢心生怨气？此次若非九叔你亲自出面, 过继一事也不会如此便宜就成礼！”
  他面上现出几分腼腆, “我读书多年不敢言成, 此去应考也不知结果如何，所以才不敢在九叔面前打保票……”
  顾九爷果然神色大霁，“我知道你的身子骨还没有大好，只是强撑着赶路。不过是因为心中有大孝，不想跟顾朝中和汪氏撕破脸对公堂。如此有孝义之人，老天爷无论如何也会眷顾一二。”
  赶情这位爷的信心比自己还足！
  送走了心满意足的顾九爷，顾衡负手站在路旁的榆树下，闭着眼感受初秋令人心旷神怡的凉爽。不知什么时候秋雨又绵密起来，远处的农家堰塘里还有几朵枯败的残荷，叶面下起了细细的涟漪。
  钱师傅悄悄过来道：“……刚才看见一辆刻有同茂堂徽记的马车过去，车上的人依稀是二少爷。”
  顾衡一愣，旋即微微一笑。
  那天同茂堂门口出人意料的变故，扰乱了五名应考秀才的行程。经过简单相商后，那三名与事无关的秀才先行离去，约定在八月十二日进场前碰头。
  家里出了这么大的事儿，顾徔作为汪氏的儿子和顾衡的兄长肯定要留在家里上下斡旋。
  让人没想到的是，饮下剧毒的顾衡竟然侥幸未死。且第二日一早清醒过来，不顾身上余毒未清就急急离去。人人私底下盛赞顾衡大孝的同时，也将始作俑者汪氏重新推到了风口浪尖。
  看见茂密榆树下的人影渐渐浅薄，顾徔将身子重重地靠在车厢上。吐了一口浊气的同时，心头却浮上一股难以名状的晦涩。这个小兄弟……难道真的是天命所归的命硬之人，经过炼制的川乌头都不能要了他的性命？
  他离家之前，偷偷到县衙关押汪氏的牢房去了一趟。
  见平日里格外注重颜面的亲娘蓬头散发，穿着一件半新不旧的葛青褙子，袖子上还有一块不知何时沾染上的污渍，正盘腿对着墙一个人极细声地念经。
  看到顾徔，汪氏一下子扑了过来。两眼放光道：“顾衡就是前世的恶鬼，故意来跟我要账的。他顶了我亲生孩儿的名，跟你根本就不是一母同胞的亲兄弟，我就是活剐他千遍也不为过。只要他死了，就再也不能挡你的运数……”
  顾徔听得心惊肉颤，心想外面的无稽之说难不成还是真的，顾衡真是所谓的外室之子？
  先前汪氏与于嬷嬷的合谋，顾徔隐隐约约知晓一点。但他低估了汪氏心中潜藏的愤恨，竟然不惜鱼死网破，也要当众鸠杀顾衡。所以，当他嘴里还在暗暗回味太禧白的香醇时，事情已经在眼皮子底下变得不可收拾。
  汪太太得知顾衡被人救过来，且已经没有性命之忧时，恨得咬牙切齿眼冒火星，“我早就说过那是个灾星，你爹偏不信这个邪。要是早早掐死，根本就没这场祸事。还有既然人没死，凭什么把我关起来？”
  就凭顾衡在众目睽睽之下口吐血沫倒在地上，就凭他到现在为止还在大碗大碗地喝祛毒药物，就凭外面人人都在传说你妒恨心强，身为当家主母却容不下外室之子……
  对于顾衡侥幸未死，顾徔说不出来是庆幸还是失望。
  当日在同茂堂门口，汪氏满脸慈爱地对着顾衡举起酒杯时，他心中自然有异样。因为汪氏从前对着顾衡时，脸上的神情从来都是不屑和憎恶的。
  顾徔猜到那酒水里肯定有问题，但他却鬼使神猜地选择了旁观和沉默。不知道是不是心里有鬼，他看见顾衡将酒水一饮而尽时，那人眼里分明是一片心知肚明的了然……
  顾徔当时就隐隐约约地觉察到自己做了一件无可挽回的蠢事，果然一切都发生得猝不及防。顾衡中毒倒地，汪氏被恰巧赶到的衙差们看押起来，族中有头脸的叔伯也纷纷跳出来指摘汪氏的不慈和狠毒。
  焦头烂额的顾朝山父子还未及想出什么应对的法子，县台大人就主动劝顾家将顾衡过继出去。还说什么树大分桠，儿大分家，这也是没法子的事。
  说是劝，其实更像是命令。
  经过舅舅汪世德心急火燎的解说，顾徔方才明白，若非现任方县令怕境内出了逆伦大案，年终吏部的考评不好看，根本就不会出手掩下这桩丑事。但他也怕日后汪氏再施毒手真正闹出人命，所以两相权衡之后才想了这么一个折中的法子。
  大舅舅汪世德满脸的痛心疾首，气的额头上的青筋直跳。
  “……那王神婆给人批卦祈福便也罢了，你娘竟然相信她卖的秘药，实在是蠢得出奇。那婆子明明贪财，非把能让人毙命的毒药说成能让人昏睡不醒的药物。仔细算一算，现在离正式的秋闱还有大半个月，什么神奇的药能有这么久的药效？”
  虽然为人子者不好说父母，但顾徔也觉得母亲老糊涂了。什么时候不好出手，偏要在众目睽睽之下秀才们临行的时候……
  汪世德疲倦地挥挥手，“我如今也是如履薄冰，这个主簿之位根本就保不住了，在方县令面前也说不上话。你娘闯下这般不可收拾的祸事，如今得了这个结果完全是咎由自取。”
  他撩起要眼皮儿看了一眼，“你回去告诉她，让她在尼庵里好生修行。什么时候得到你高中的消息，她就什么时候能从尼庵里出来。”
  顾徔心头火辣辣的疼，踉踉跄跄地出了舅舅的家门，一时间竟然彷徨无依。依着他的本心，他其实并不想要顾衡的性命，他只想这个小兄弟别尽挡着他的前程……
  所有的事情几天之内就尘埃落定。
  顾氏祠堂大开，顾衡被过继在已故二爷顾朝中的名下，从此之后大家就与那些寻常的堂兄弟一般无二。汪氏不管愿意还是不愿意，被两个膀大腰圆的婆子押上了南下的马车。听说那间山中尼庵清苦的很，所有的衣食住行都要自己动手。
  送汪氏回来的马典史连奉上去的银子都不要，只是淡淡地转达方县令的话，这是最后一次。以后顾家再有什么乱七八糟的事儿，他就不会再留情面了。
  至于助纣为虐的于嬷嬷和卖秘药的王神婆，每人被罚没一百两银子，被当堂笞杖二十。
  顾徔不知道的是，方县令终竟看在顾衡的面子上，没有对汪氏赶尽杀绝。但深恨于嬷嬷和王神婆这些惯在后宅搬弄是非的人，就示意行刑的差役暗里下手重些。
  那二人大半辈子都靠着一张嘴皮吃饭，没想到临老还要受这份苦处。去了一大笔银钱不说，身上的皮肉伤还总不见好，还没捱到年底人就都没了，当然这些通通是后话。
  同茂堂医馆后头的竹园在短暂的热闹后又恢复了冷寂，祖母和她收养的那个小丫头顾瑛连一天都不愿多待，将行李收拾好后就回了沙河老宅。临走时，祖母把他叫在一边看了许久，只说了一句“好自为之……”
  顾徔心有惴惴。
  以为祖母瞧出了自己心底那块见不得人的肮脏，谁知就听了这么一句莫名其妙的话。他心中略有委屈地想，祖母终究太过偏袒顾衡，自己这个没在跟前长大的亲孙子终究比不上。
  有几颗冰冷的雨点从车窗飘进来，顾徔一晃神儿，才发觉自己坐在颠簸行进的马车上。
  今日赶车的是跟随在身边多年的小厮，陪着笑脸小意道：“刚才远远的看了一眼三少爷，那脸色青白得象个鬼。这么拼命地往济南府赶，只怕人刚到就又要大病一场，进考场博取功名只怕是妄想，真是何苦来哉？
  顾徔听得心慌意乱，呵斥道：“什么三少爷，如今我们顾家哪里还有什么三少爷？你这家伙长着脑袋只会吃白饭，前两天族长当着众人宣布，那人从以后就是名正言顺的景山房九少爷……”
  顾朝山共育有三子，在家里时下人们就依次唤为大少爷二少爷三少爷。若照族中正式的排行，顾循为四，顾徔为七，顾衡为九。
  小厮拍马屁拍到了马蹄子上，缩了下脖子只得专心赶车。
  顾徔心中却是浮起一丝奢望：若是自己这次秋闱能顺利得中，族中那些人的嘴脸只怕立时就会转变。世态炎凉，这原本就是个跟红顶白的不公世道。
  顾衡被过继出去，已经不算是自己同脉同枝的亲兄弟，那么自己的好运道是不是就没人能压制住了？
  他心头不无遗憾地想，早知道这样就该劝娘早早地把顾衡改在别人的名下。这样一别两宽，他日再见面时都不会感到尴尬，而不是弄成今日这样如同仇眦的地步！
  像刚才自己明明想下车去用一些热汤热菜，却远远地看到族长顾九叔正在和顾衡说话。出于不想宣诸于口的目的，顾徔吩咐小厮不准停歇，反而抽鞭加快行程。他知道顾九爷匆匆前来，多半是为了给顾衡送新的凭引。
  真是一群趋炎附势之人，怎么就那么笃定顾衡一定中得了举？
  新旧凭引根本就相差不多，顾衡在这个关口上被过继出去，无非是籍贯所在和父母姓氏发生了变化。应考时，考生要在考卷的眉头上填写这些内容。
  顾九爷此时巴巴地赶来，大概就是怕他填制的内容有误，毕竟顾衡自己都不知道自己已经被过继出去了，填制有误的话有可能引出一些不必要的麻烦。
  顾徔不如恶意地想，不知顾衡晓得自己“被”过继出去，心中是悲是喜？原来多少还有亲爹照应，还有生药铺子的利润可拿，如今真正成了父母双亡的孤子，只怕心中再大的喜只怕是有限的。
  路边的树木飞快地向后掠去，远处一块块青翠的麦田渐变成让人愉悦的金黄色。
  顾徔心头微微发烫，摸了摸脚边的包裹，里头有厚厚一叠银票。那是汪太太全部的体己银子，她说无需担心她的处境。只要自己这回顺利得中，立马就赶赴京城等待明年春天的会试。
  这回没有顾衡这个扫把星拦路，说不定可以一路举人进士的考下去。到时候有皇帝亲封进士及第，这世上就再无人敢小觑了……
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  顾二哥在做白日梦！
  昨天收藏好容易达到800+，正想好生庆祝一下，譬如加把劲双更啊什么的，结果今天一看泪两行，心上被狠狠戳了两刀。呜呜，是谁取消了对我的收藏，本君哭晕在厕所……
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  第七十五章 秀才
  等顾衡悠哉悠哉赶到省城济南府的时候, 已经是七月底了。
  约定的客栈名为和丰楼, 在清河坊三桥南汇仙桥畔, 其实是一家很大的酒楼，莱州籍的几个秀才正在包下的雅间用午饭。其中一个冉姓秀才年纪大些, 站起身解释道：“你的……族兄顾徔说自己性喜清静，就借住到另外一家清风楼去了。”
  知道这不过是顾徔不想尴尬见面的托词，顾衡根本就毫不在意。
  客气寒暄几句后，就笑眯眯地令钱师傅将自己的行李搬进房间里, 又让吩咐店家准备热水。这天气虽然不热，但路途的灰尘实在太过厚重，数天下来连头发都在打成结了。
  冉秀才见他神色倦怠, 不免心生同情好意提点道：“你是第一次应考恐不知里头的规矩，要是一股脑撞进去肯定要摸黑，不如舍上几两银子请掌柜过来帮你细细解说。眼下大家都忙着温习功课, 只怕无人有工夫带你到处察看一二。”
  顾衡自然懂得其中情弊, 慎重谢过冉秀才的高义, 又同另两位秀才打过招呼, 这才施然请掌柜过来说话。用脚趾头想想也知道，能把店面开到布政司衙门对门的肯定不是简单的角色，是要好生探讨一番。
  等他出去后就有凃姓秀才悄悄感慨道：“本是亲兄弟落到如今的地步，也算是一种悲事。平日里我们和顾徔相处得极好, 汪太太看着也是极和善的人, 那时总觉得多半是他这个小兄弟孤傲难驯目中无人, 才惹来无端祸事。”
  店里提供一种颜色青青的小糖蒜, 虽然吃后有些口气，但口感爽脆味道极好。
  涂秀才扒拉了一碟在面前，感叹不已，“……没想到甫一接触，这竟是一个彬彬有礼态度再温良不过之人，可见烁口成金积毁销骨，有些传言也不能尽信。”
  冉秀才也顺手把热汤泡在没吃完的剩饭里，摇摇头道：“自古清官难断家务事，孰是孰非谁说的清楚。不过临行前家伙儿都看见了，那壶太禧白顾徔喝了没事，顾衡却几乎命丧当场。若说汪太太是不知情的无辜之人，恐怕傻子都不会相信。”
  复压低嗓门，“顾徔……说的那些话也不知是真是假……”
  另有高姓秀才就出来打圆场道：“父母过错轮不到我们来说，我们与顾徔是同窗，与顾衡是同乡，偏帮了哪边都不好，最好的就是两不相帮。当下要紧的是顺利进场，如今什么事儿都比不得我中举之事重要！”
  涂秀才哈哈大笑，“算起来我娘子就是这几天临盆，结果她比我还着急。扳着指头算日子，让我早些到省城备考，说三年才有一回的乡试千万不能耽误了。有些人心高气傲错过一回，就再也没有信心考第二回 第三回了。”
  听者不免唏嘘，科举一途犹如险涧上的独木桥，能顺利到达彼岸者不过百中取其一。正跟着店小二上客房楼梯的顾衡将将听个尾音儿，一时也是心有戚戚焉。
  在从前那场大梦里，他就是这样一个心高气傲不知天高地厚的人。
  贸然喝下汪太太亲手递过来的酒水后，一时间沉醉不知归路。浑浑噩噩了大半个月，早已错过秋闱大比。在亲情湮灭和科举不利的双重打击之下从此一蹶不振，很久都不能恢复精气神。
  高秀才忽然神神秘秘地压低声音问道：“你们这两天半夜时是不是总有人敲门，高价兜售高手今年押中的考题？”
  涂秀才怪叫，“你也遇着了，本来我是十分有心想买的，不过一问要八十两银子一份。我算算荷包里的银子，就不敢张这个口了。谁知道这个考题是真是假，万一一道题都蒙不对，我岂不是太亏？”
  高秀才左右望了一眼，“我和顾徔门对门住着，知道他买了一套，结果第二天一早他就搬走了，还美其名曰为了清静。整整八十两买一套不知真假的考题，也只有同茂堂的少爷才敢如此豪气。你看他将考题给我们看一眼没有，拿着题溜得比谁都快！”