从那一次狭路相逢后，我们用尽办法也没有打听到万世极乐教的消息。
  缘一说万世极乐教行事隐蔽，这次似乎是第一次踏及爱知地区，从那之后便有意识地避开了这片土地。
  我曾去探望过伊藤夫妇，为了感谢他们曾经帮过的忙赠与了一些礼物，阿步的一席话在我的心上不偏不倚地刻上了一道疤痕，它不仅在警告我的怯弱放走了一只恶鬼，而且发出了生命热度的炽痛。伊藤夫人谈到小信时，总是在期盼而幸福的笑，让我感到更加悲伤。
  世人总是在一边憎恶着鬼的可恶，一边害怕着有一天鬼会降临在他们面前张开血盆大口。其实我觉得，鬼像野兽，更可恶的，是这个世道。鬼在吃人，这世道又是送多少人到了地狱的门口。人们狩猎着鬼，却狩猎不了自己的命运。
  我在爱知度过了一整个冬天。
  古代的冬天真长，每一天我都想，等第二天风雪过去了，我就要出发去江户，但每一个第二天，都是湿冷阴寒。
  等到终于开春了，我突然又觉得有点舍不得爱知，我在这里周旋过一只恶鬼，却突然发现我还未欣赏过这里的春天。
  有一天傍晚，我和阿步去看了城外盛开的樱花走回家，沿路的灯正一点一点亮起来。刚踏进屋内，突然听到前院一声闷响。我闻声去看，发现柴草堆里跌进一个满脸伤痕的年轻男子，身上穿着的黑色制服残破不堪，血顺着他的手一直往下淌。他用一双明亮的眼睛十分虚弱地看着我，挣扎地说道：“救救我。”
  我一瞬间便认识了这双眼睛，实在太像了，像那只燃烧黑夜的猫头鹰。
  就在这时，门外传来急促的敲门声和呼喊：“抱歉——”
  原来他是翻墙进来的，我看着他，发现他的眼神露出绝望和哀求。几乎一瞬间，我迅速把散落的柴草盖住了他，然后叫阿步去开门。
  是六个风尘仆仆的带刀武士，他们穿着和受伤男子差不多的制服，他们说：“夫人，你可看见一个负伤的男子？”
  我说：“我和阿步一直在这里，并未见任何人进来。”
  他们低头小声说了些什么，伸头往里看了看，然后说了声“打扰了”便离开了。
  等到他们走远，我说：“你可以出来了。”
  猫头鹰男子艰难地拨开身上的柴草爬了出来。我带他入屋，拿药为他包扎，吩咐阿步去煮热水。
  我给他包扎的时候他一直盯着我，突然惊喜地说道：“啊！是上午看樱花的姐姐！”
  我疑惑地看着他，他说：“姐姐太漂亮了，我上午也在那边！没想到又遇到了姐姐，我真是太幸运了！”
  我心里的疑惑更大，且不说他为什么会出现在没有鬼出没的爱知，怎么会被他的同伴追杀。我在爱知待了这么长时间了，还没有出现什么人失踪的新闻。他身形健硕，即使伤痕累累，倔强的眼神里却有一股嗜血的味道。
  我说你犯了什么事，怎么会被人追杀。
  他说自己属于一个专门帮助无辜百姓的民间组织，前几天刚来爱知，和这里的一户人家的小姐一见钟情，私定终身，不料这位小姐已经被父母许给了一个暴发户，他去暴发户家产生了争执，失手杀了这个暴发户，很快被他同行的队友发现了，走投无路的情况下他逃跑了。
  见我没有说话，他又说了一句让我震惊哭笑不得的话：
  “但是！今天看到了姐姐，我发现我对姐姐一见钟情了！姐姐才是我想娶的女性！”
  我看到阿步的眼神从防备——感动——到了震惊和鄙夷嫌弃。
  我整理了下思绪，我说：“我已经嫁人了。那你以后准备怎么样呢？”
  他的表情僵住，像是中了雷切一样，摇摇头，一脸的茫然。最后他突然用包好绷带的手握住了我的手，说：“没关系！请姐姐收留我！”
  “那怎么行！”阿步已经无法直视他了，忍不住插嘴道：“休想觊觎夫人！缘一大人是不会同意的！”
  “他们会一直在这里找你的呀。”我说。
  “他们身上还有重要任务，过不来几天就会走。等他们走了，我就离开。”他胸有成竹地说：“离开之前我就一直在姐姐这里，哪里都不去。”
  我叹口气，心想自己真会给自己添麻烦。后来又觉得不对，这次是麻烦找上门。想了想缘一可能的反应，我最后还是忍不住说：“那你就暂且留在这里吧。”
  “你叫什么名字？”我一边用棉毛巾蘸了些碘酒擦他的脸，一边问他。
  “……炼狱椿寿郎！”他羞赧，突然正视着前方大声说道。
  炼狱。果然。
  “姐姐叫什么名字！”
  我放松了些力度，忍不住认真端详起他来，欣赏他的脸一点一点变深的红。
  “我叫继国萤。”
  没想到会在这里遇见你，炎柱。
  晚上缘一回家，“欢迎回来。”我从房间走到门庭迎接他。
  “嗯。”他脱下了红色的羽织。我准备把他的剑拿到房间里挂起来，突然听到脚步声伴随着木地板因为被重踩发出的“咚咚”声越来越近，接着像一阵风一样，金色中透了些红发，浑身打着绷带的男人在缘一面前急踩住了刹车。还好没有撞上，我想。
  一双猫头鹰般犀利而阳光的眼睛盯着茫然的缘一上下打量了一会，他突然露出认可和兴奋的笑，说：
  “你好！你就是姐姐的旦那吗！炼狱椿寿郎参上！”
  “原来如此！你们是准备去江户吗！好计划！”晚饭上我向缘一说明了椿寿郎的情况，当然跳过了他说的那番宣言。他比我和缘一小了两岁，缘一也同意收留椿寿郎到他痊愈。他就像一个小弟弟一样对我们的事情充满了好奇，缘一居然跟他耐心地交谈起来。
  可能是因为没有弟弟，所以感觉很新鲜很好奇吧，我心想。
  就这样，我们家来了一个新住客，一切风平浪静，除了阿步有时候会跟我说悄悄话要防备椿寿郎图谋不轨之类的。
  直到椿寿郎拆开身体上绷带的那天。
  那天是祝日，我和缘一都在家做些家务，缘一正在站在庭院里拿着锄头准备除草。
  “缘一君！”刚拆完绷带的椿寿郎迫不及待拿着剑飞奔到了庭院，兴奋地对缘一喊道：
  “请跟我比试一下！”
  等我小跑到庭院里时，我看见少年逆光而立，狮般到金发随风飘动，健硕的身体明明穿着单薄的里衣，却像穿着背后写着大大“滅”字的战服一样耀眼。
  我恍然想起以前，书上的那个人曾说过的话：
  不管未来要走的路有多艰难，都要成为一个出色的人，并且要拥有如火焰般热烈的热情。