“君侯。”
  在得到了帐内的新阳君项培的允许后，楚军骁将乜鱼大步走入帐内，朝着前者抱了抱拳，忧心忡忡地说道：“昨夜，又有数百余名士卒趁夜逃走……君侯，这样下去不成啊。”
  听闻此言，坐在帐内主位的新阳君项培长长吐了口气，甚感心倦地用手揉了揉额角。
  平心而论，对于此刻麾下已有二十余万楚国新兵的新阳君项培而言，晚上逃走个数百名士卒，其实倒也不算什么，只是架不住每天晚上都来这么一下。
  一个晚上数百人逃亡，十个晚上都是数千人，一个月就是两三万人，这还练哪门子的兵？要知道迄今为止或逃走、或投奔宋郡司马尚的楚军士卒，比近期新阳君项培攻打丰县的所有伤亡加起来还要多。
  开个玩笑：魏国的宋郡守司马尚动了动嘴皮子，竟抵得上千军万马！
  而最最要命的是，那些新兵在逃走时，连带着派发给他们的甲胄、兵器都一并带走了。
  据新阳君项培所打探到的确切情报，这是司马尚故意放出消息，利用田地、房屋、职务等利益为诱饵，诱使楚卒们带着兵器、甲胄逃亡，或投身其麾下成为魏国宋郡的士卒，或者在丰县、昌邑卖掉那些军备——司马尚特意派人收购这些楚军军备。
  相比较兵卒逃走，这是新阳君项培最不能忍受的。
  毕竟此番的主要目的是为了练兵，是故，新阳君项培给每一名新兵都发放了一套甲胄与兵器，而问题是，这些军备的数量是有限的——这些军备，主要来源于往年从魏国、从韩国处购置，以及最近从齐国那边购置的军备，虽然谈不上是什么精良的武器装备，但这终归也是军备，在楚国正欲大规模扩编军队的当下，丢失一套军备都是莫大的损失，更别说那些新兵带着军备装备去投奔宋郡的司马尚，这在新阳君项培看来简直就是不可饶恕的叛国之举！
  在思忖了片刻后，新阳君项培沉声说道：“去把营内新军的武器装备，重新都征收上来。日后，唯有在出战前，才向出征的士卒发放军备。”
  乜鱼闻言一愣，皱着眉头说道：“君侯，虽然此举能减少军备的损失，但却依旧无法杜绝士卒逃跑的事，末将以为，君侯应当将此事上禀大王……”
  “你是在教我做事么？”
  新阳君项培看了一眼乜鱼。
  听闻此言，乜鱼面色一滞，他这才意识到，眼前的并非是曾经那位极为器重他的上将军项末，而是新阳君项培。
  “末将不敢。”乜鱼低着头，有些惶恐不安地说道。
  新阳君项培深深看了几眼乜鱼，旋即长长叹了口气，语重心长地说道：“稍安勿躁，年轻人。你以为我就认可楚水君这所谓的练兵之策么？我告诉你，在我看来，楚水君的这招练兵之策，纯粹就是狗屎！不，它连狗屎都不如！”
  乜鱼吃惊地抬起头看着新阳君项培，旋即不解地问道：“君侯，那您为何……”
  “因为别无他法。”
  新阳君项培站起身来，负背双手在帐内踱步，口中叹息道：“如今魏国在私底下控制了韩国与卫国，又吞并了鲁国，你来算算，魏王如今可动用多少兵马？……我告诉你，魏军最起码四十万，再加上卫国军队十万、鲁国军队十万、韩国军队二十万，合计八十万可用于出征的士卒！……八十万啊！”
  “……”
  “而我大楚，在上次的战争中损失巨大，目前楚东只有三十万正军，就算加上楚西与越国的军队、齐国的军队，勉勉强强也只能凑出六十万军队。还有整整二十万正军的缺口……而这，还没有算上魏楚两军士卒的战损，你也知道，我大楚与魏国的战争，近些年来的互损在一比三以上，即杀死一名魏国士卒，我军士卒最起码要牺牲三人以上，这就意味着，我国必须尽快将正军的数量扩编至百万以上，才能一两年后抵挡住「魏韩卫鲁四国联军」的进攻。……你有办法在短短两年内，从无到有变出几十万正军么？”
  “我……”乜鱼哑口无言。
  叹了口气，新阳君项培这才说道：“倘若我能想出更好、更快的练兵之策，我定会呈禀大王，请大王撤掉楚水君那愚蠢的练兵之策，但……”
  说到这里，他摇了摇头。
  乜鱼闻言默然，半响后试探地说道：“其实末将以为，若魏国当真会在两年后攻打我大楚的话……两年时间，其实亦足够我大楚训练兵卒。”
  新阳君项培闻言笑了笑，摇头说道：“不，你错了，我所说的一到两年，只是预估，并非指代我大楚尚有两年时间。眼下已经是五月了，最糟糕的结果，可能魏国在今年秋收之后，就会开始尝试攻伐我大楚。也就是说，只有四五个月时间。”
  “四、四五个月？”
  乜鱼面色微变。
  从今年年初起，他总是听新阳君项培提「一两年后魏国或将攻伐我大楚」，遂下意识地觉得他楚国尚有两年的时间来备战，直到此刻新阳君项培提醒了他，他这才恍然大悟：原来他楚国根本没有那么长的备战时间，搞不好今年秋收之后魏国就会对他楚国用兵。
  此时他这才幡然醒悟：怪不得新阳君项培一边大骂楚水君那连狗屎都不如的练兵之策，一边却又按照这个练兵之策训练新兵，原来是别无他法。
  “事到如今，我等也只有走一步看一步了。……尽人事、看天命。”
  新阳君项培沉声说道。
  至此，乜鱼心中的困惑顿解，连忙抱拳说道：“末将立刻去下令征收营内新卒的军备。”
  “唔。”新阳君项培点点头，旋即又叮嘱道：“切记，叫各营的将官加强士卒们的信念，务必要让每一名士卒都深刻认识，我等，是在为了整个大楚而战。”说到这里，他语气稍微减弱了一些：“希望这样，能够减少逃兵去投奔那该死的司马尚。”
  “是！”乜鱼抱拳而去。
  看着乜鱼这位骁将离去的背影，新阳君项培心中暗自叹了口气。
  虽然他要求乜鱼加强对麾下士卒灌输「保家卫国」以及类似「为国家而牺牲自己」方面的思想，但他本人，对此却并无多大信心。
  毕竟在这个时代，平民阶层当中可能只有一小部分才真正理解「国家」的概念，以及其相对应的意义，而绝大多数的平民，终其一生都生活在故乡，既不曾识文认字、也不曾见识过整个天下，他们甚至连己国的君主究竟是哪位都不清楚，你跟他们谈国家的意义？
  可能对于这部分平民来说，他们根本无所谓受到谁的统治，只要（国家）出台的政策不至于将他们逼到死路，他们就会像祖祖辈辈那样，安安分分地在故乡生活。
  宋郡人为何团结？为何在曾经国家被魏国覆亡后仍奋力抵抗，主要还是因为“见识”——他们的认知中有了国家的概念，并且害怕魏国不能像曾经的宋王那般宽容仁慈地对待他们。
  但很遗憾的是，楚国由于贫富差距极大，平民阶级大多落后愚昧，以至于这些平民心中只有「小我」——即一己之利，而缺乏为国家牺牲的信念。
  或者干脆点说，这些人甚至从未去思考过要为国家牺牲这个问题。
  而这也从侧面体现出一个问题，即平民乃是一个国家的基石，却无法取代贵族、官僚阶级而成为一个国家的栋梁。
  “尽人事、看天命吧。”
  新阳君项培暗暗叹息道。
  然而，即便新阳君项培已将方方面面都考虑到，但还是无法彻底杜绝逃兵的问题。
  相比较新阳君项培的忧心忡忡，此刻驻军在丰县的魏国宋郡守司马尚，近段时间却是笑容满面。
  想想也是，毕竟这段期间，几乎每天都会有数十名、数百名衣甲齐全的楚军士卒跑到丰县投降。
  尤其是当骁将乜鱼等人率军攻打丰县时，一场仗打到最后，可能楚卒战死的人数还没有战后投降司马尚的士卒多。
  这不，在短短一个多月的时间内，就有过万的楚军士卒投降司马尚麾下，这些人或携家带口，或成群结队，前来投奔司马尚。
  纵使司马尚剔除了当中那些不愿从军的士卒，仍就因此得到了五千多名楚军士卒。
  只是动动嘴皮子，就白捡了一支兵甲齐全的五千人军队，司马尚简直笑得合不拢嘴。
  此时的他，早已不再将新阳君项培那二十余万兵马视为威胁，相反在他眼中，新阳君项培那二十几万人，纯粹就是一块肥美的鲜肉。
  他最近反复在思考一个问题，即如何才能让更多的楚国士卒来投奔他宋郡。
  是的，宋郡很大，并且魏王赵润也给予了司马尚相应的权限，这使得司马尚能毫无顾忌地用宋郡的土地来利诱那些楚军兵卒。
  正因为如此，在明明是魏楚两军对峙的宋郡，亦发生了一连串让人捧腹大笑的事。
  就比如说，一支楚军的斥候撞见了魏军的斥候，双方在一番交流后，那些楚军斥候毅然加入了魏军斥候的队伍，一同返回了丰县。
  这还不算最离奇的，更离奇的是，有一名楚军的斥候听说魏军这边「只要拉来更多的人就能获得职务」，在回营后，拉了一大帮人一起投奔魏军。
  当然，这名楚军斥候，最后如愿以偿地在司马尚麾下的军队中获得了百人将的职务，但也因此将他们的上头将官气得半死。
  甚至于，有几个已投奔魏军的楚军士卒，他们为了拉来更多的人建立功勋，使自己获得职务，冒着危险偷偷摸摸重返新阳君项培的麾下，去拉拢更多的人一起投奔魏军。
  这种种，都让司马尚大为欢悦。
  他从来没有遇到过这么有意思的两军对峙。
  不过最近，新阳君项培似乎也有了相应的对策，以至于前来投奔他的楚军士卒，已经很少有衣甲齐全的，当然这不要紧，毕竟司马尚的目的是‘抢人’，至于楚军那些军备，说实话，他还真看不上眼。
  四月末，数千名愿意赶赴宋郡的前代郡重骑韩卒、以及上谷军士卒，终于抵达了宋郡，按照魏王魏王的命令，任城太守许历截留了一半的士卒。
  随后，许历以这些士卒为骨干，组建任城军，为日后联合赵疆、屈塍、乐弈等几位将领一同围攻齐国做准备。
  当然，这是一两年后才去考虑的事，至于当下，许历立刻带着这些士卒南下，进驻「沛县」。
  毕竟，新阳君项培麾下的军队，并非只是在攻打丰县，其余像俞骥、斗廉等部将，其实亦率领着麾下的新兵，朝着「萧县」、「沛县」、「广戚」等县展开了攻势。
  因此，任城守许历急急忙忙带着新组建的军队赶赴前线抢人……不，是抵抗楚军的进攻。
  结果不言而喻，不过几天工夫，任城守许历麾下就出现了一支由楚人组建的军队，虽然目前人数尚少，不足以跟丰县这边的司马尚相提并论。
  说实话，其实新阳君项培也不是没有考虑过破局之策，比如说，把丰县的司马尚骗出城外，在荒郊借助楚军兵多的优势，先将这位魏国的名将给铲除。
  而面对着新阳君项培的激将，司马尚欣然接受：你要野外交战？没问题！
  次日，司马尚就从昌邑调来了剩下的四千八百名宋郡游马重骑（前商水游马重骑），吓得新阳君项培赶紧放弃了派正规军袭击司马尚的打算。
  也难怪，毕竟商水重骑建成已久，楚国哪有可能不清楚这种重骑兵的底细？
  若非楚国实在不舍得花费巨大的资金，事实上楚王熊拓亦想过要打造一支重骑兵。
  被司马尚麾下的五千名宋郡游马重骑吓退后，新阳君项培收到了部将俞骥派人送来的消息，得知任城守许历，居然也敢效仿司马尚跟他抢人，遂命部将斗廉率领三万正军兵出彭城，试图围杀许历。
  没想到，任城守许历的麾下，竟然也有一支数千人的重骑兵与轻骑兵（前代郡重骑与上谷轻骑）。
  斗廉遂不敢妄动。
  这也难怪，毕竟重骑兵这种战术兵种，它的威慑力其实更大于它的杀伤力，比如当年在上谷战役时，司马尚统帅着麾下两万五千名代郡重骑，就让魏军主帅赵疆与元邑侯韩普二人麾下三十万联军不敢妄动，直到赵葱、颜聚两名韩国将领取代了司马尚，并且葬送了这支重骑兵。
  六月下旬，魏王赵润在雒阳收到了司马尚的书信。
  司马尚在信中恭维了魏王赵润的计策——事实上也谈不上恭维，毕竟司马尚对于魏王赵润那些策反、笼络楚国兵卒的办法确实地佩服地五体投地。
  对此，司马尚不禁感慨，不愧是曾经横扫中原的魏公子润，像「只要拉来更多的人就授予相应的好处」这种绝户计，若非是这位陛下在上一封书信中提醒，他是绝对想不到的。
  而事实证明，这招绝户计，着实抵得上十万精兵！
  “哈哈哈。”
  在看完了司马尚的书信后，赵润龙颜大悦。
  毕竟司马尚乃是名将之才，他的奉承，自然要比一般人能让赵润感到高兴。
  当然了，还有一部分则是因为司马尚在信中的用词比较欢乐，比如说，司马尚将宋郡的战争定义为跟楚国抢人，这让赵润忍不住回忆起了自己当年的种种。
  “楚国……其实蛮好的。”
  他很突兀地说了句，让大太监高和一头雾水。
  不得不说，倘若此刻卫骄、穆青、吕牧等宗卫在——刨除褚亨这个脑筋慢的傻大个，相信他们定能心领神会，毕竟从某种意义上说，赫赫扬名的「魏公子润」，最早就是靠楚国发家的，没有楚国，就没有「魏公子润」，也没有今日的魏王赵润。
  在一番畅笑后，魏王赵润收起了笑容，转而沉思起来。
  宋郡那边，基本上已经无需他担忧，相信司马尚、许历等人会处理地很好，相比之下，赵润更在意张启功那边的情况。
  『也不晓得张启功是否已经踏足巴蜀之境。』
  他暗暗想道。
  而与此同时，张启功早已带着一队乔装打扮的黑鸦众与南阳羯族，扮作客商朝着巴地进发。
  待等到五月下旬时，张启功在羯人向导的带领下，进入了「荆地」，旋即折道向西，进入了巫山境内。
  当日，鉴于天色已晚，张启功遂命人就地驻扎，点起篝火。
  而趁此空闲，他继续向那些羯人向导，询问有关于巴蜀之地的情报，毕竟他对巴蜀可是一无所知。
  “荆地往南便是黔，往西便是巴。黔地那边，用贵国的话说就是穷山恶水，小人实在不明白贵国为何要派军驻扎于黔地，不过，巴地与蜀地却非常富饶，人多、粮食也多，还有丝绸、茶叶等物，我羯人每每抢掠巴蜀，都能带回来许多东西，拿这些东西与川雒交换粮食，足以供养整个部落……”那名羯人滔滔不断地讲述巴蜀的情况。
  张启功认真地听着，时不时地在一本小册子上用笔记录些什么。
  忽然，他好似感觉到什么，抬起头来用鼻子嗅了嗅，皱着眉头嘀咕道：“哪里来一股甜香之气……”
  刚说完，他就感觉有点头晕目眩。
  “噗通——”
  “噗通——”
  在张启功惊愕的目光下，他队伍中的黑鸦众与羯族战士，竟纷纷毫无征兆地栽倒在地。
  “不好！有人用毒！”
  黑鸦众头目幽鬼大叫一声，一把将张启功推倒在地，大声叫道：“都尉大人，捂住口鼻……”
  刚说到这，他亦噗通一声栽倒在地。
  『这个混账东西！』
  险些被幽鬼推到篝火里的张启功，在栽倒后于心中大骂。
  不过他还是按照幽鬼所提醒的，立刻屏住了呼吸，但只可惜为时已晚，此时的他已无力动弹，他只能睁大着眼睛，强打精神望向远处的黑暗，看看到底是什么人暗算他们。
  力求能死个瞑目。
  在片刻后，他便看到了几个窈窕的身影，一个个手持寒光凛冽的利剑，一步步走向张启功一行人。
  『女……人？』
  张启功吃惊地睁大了眼睛。
  而此时，这群不速之客，其为首一人缓缓走到了俨然这支队伍之首的张启功身边，在看了一眼倒在地上的张启功后，将锋利的利剑搁在后者的脖子上，仿佛随时都会挥剑。
  『完了……我张启功还未助陛下一统中原，竟要冤死在一群山中蛮妇手中？悲哉悲哉！』
  感受着冰凉的兵刃所带来的寒意，张启功脑海中浮现一个念头，面色发白的他，终于失去了意识。
  由于陷入昏迷，他并没有听到身边那名女子那一声略带慌张的呢喃。
  “哎呀，弄错人了……”