这老太太看上去面目慈和，一家子母慈子孝，实则将权柄看的极重，哪一房都有她安插的人手，四处不得安宁，她才能安宁。越老，越是想不开，越是要把一切都攥在手心里。
  她今日说出这番话来，想必就是为了告诫自己，不要以为能仗着丈夫宠爱，独占郑瀚玉，不把她这个婆婆放眼里。
  不然，一个善妒不容人的帽子就扣下来了。
  倒是个脑子聪明的，三两句话就把自己择了出去。
  郑罗氏心中暗道了一句，面上笑了笑说：“话虽如此，但有些道理，我今儿却得教给你。宋氏，这世家大族不比你们乡下小门小户，一辈子就两口子，只要男子汉喜欢，养几个孩子，就过到了头。世家讲究开枝散叶，子孙众多才能代代相传，永世繁荣。眼下，你才进门，新婚燕儿，如胶似漆，老四也是当真喜欢你，所以才能够如此，我也不说什么。但日后，四房终归还是要添人进口的。到了那时，你是四房的太太，可要有容人之量。我不希望听到，妻妾不和，争风吃醋，甚而弄出什么事端的风声。”
  不再叫桃儿，而改叫宋氏，是将她纳入了国公府后宅、郑罗氏的管辖范畴之中。在她郑罗氏跟前，她只是个娘家姓氏为宋的儿媳，不再是一个有特质的人。
  郑罗氏说着，口角边的笑越发薄淡了，“当初，老国公爷在世时，他去边关打仗，我在京中独自掌家，那番辛苦，实在难以同外人言说。国公爷回来后，握着我的手，说什么执子之手与子偕老，一生一世不离不弃。后来，为着香火子嗣计，还不是纳了姨娘，有了你二哥这一家子？这等事，人人都免不了俗。”
  她免不了俗，便要所有的媳妇都同她一样。
  宋桃儿听着这些话，心里格外的不自在。
  在靖国公府内宅浸淫了半生的她，其实明白这就是这些世家大族的惯有的事。
  郑廷棘养了那么多的侍妾、通房、外宅，她也没觉得如何，除了每日被那些女子聒噪的心烦，实在没有什么别的情绪，更不用提什么争风吃醋了。论吃醋，那也是那些侍妾通房。
  然而现下，只要想到以后海棠苑里或许也会多出几个妖娆妩媚的女子，分走郑瀚玉对她的宠溺柔情；想到或许有朝一日，自己坐在海棠苑明间炕上，眼巴巴的望着窗外，听着丫鬟过来报：“四爷今儿歇在某某房里，不过来了。”她便觉胸口一阵阵的发闷发堵。
  郑罗氏看她久久不言，那张恬静柔媚的小脸波澜不起，心中只道自己这番话是说到她心里去了，不觉微微有些快意，正欲再说几句面子上的言语。不想宋桃儿却忽然抬首，向她一笑：“老太太，这些道理我都明白。然而这样的事，该由他们男人做主。倘或四爷不愿纳妾，我也不能勉强。”
  一句话，却噎住了郑罗氏，将她堵的再说不出话来。
  是啊，说一千道一万，再怎么自我排解，到底还是男人愿意要。不然，谁能自己封自己当姨娘么？
  短短的一句话，却挑起了郑罗氏往日那段不堪的回忆，她眉梢微微抽搐着。
  宋桃儿瞧见，心里有些诧异，她知道这是郑罗氏脾气大发的前兆，只是自己到底说了什么，能惹她大怒？
  好在，郑罗氏终究还是顾念着自己老太太的身份体面，并未当场发作起来。
  她勉强一笑，说道：“行了，我乏了，不同你们闲话了，也不必你们在这里立规矩。老大家的，老四家的，你们一路去罢，让我清静清静。”
  这话落，宋桃儿与林清霜便起身，道了个告退，一起出去了。
  待两个儿媳妇走了，郑罗氏的脸便再也按捺不住的垮了下来，她抓起一旁盛过梅子汤的小碗，狠狠掷在地下。
  但听“咣”的一声，那碗应声碎裂，慌的云樱忙拿了笤帚过来扫地。
  孙嬷嬷在旁劝说道：“好容易身子才好些，老太太何苦跟小辈儿的置气，再添上些症候，越发不好了。”
  郑罗氏满面阴沉，气狠狠道：“这小蹄子，仗着老四宠她，竟敢如此顶撞我！连着她，我一共娶了四个儿媳妇，哪个敢在我跟前这般说话！”
  孙嬷嬷默默不语，她清楚四太太那番话是戳中老太太心中痛处了。
  当初，老国公爷在边关之时，收了一名女子伺候床笫。后来，老国公爷得胜返京，便也将这个女子带回府中。
  郑罗氏身为国公夫人，当然要做出一副贤良大度的样子，不止将那女子接纳入府，还亲自为她置办了院落，选了丫头。
  老国公爷在边关数载，身边一直是这个女子服侍，两人日夜相处，自有一番别样情分。他对郑罗氏是敬，对这女子才当真是爱怜有加。那时候，一月里除了初一十五这等整日子，余下几乎日日都歇在那女人的院里。没出几月，那女人便怀上了身子。然而她这一胎还尚未坐稳，就小产了。府里人风言风语，都传是夫人容不下姨娘的孩子，暗里用了药打掉的。老国公爷为了此事，还曾与郑罗氏狠狠置了一场气。
  那时的郑罗氏忍气吞声之余，还要延医请药，亲自照料那女子的身子。之后，那女子又赶在郑罗氏前头怀上了孩子。外头人更传言，郑罗氏其实已不能生育了，不然怎么这小姨娘一胎接着一胎的怀，她却始终不见消息？郑罗氏满腹苦水无处倾泻，男人根本不进她的房，她怎么有孕？
  好容易熬出了年头，老国公爷对那女子的情分逐渐淡了，心又被郑罗氏拉了回去，有了郑湘汀、郑瀚玉这两个儿子。尤其是郑瀚玉，天资聪敏，自幼便是一众子弟中的佼佼者，深得老国公爷的宠爱，由子及母，待郑罗氏也格外的恩待。
  这件事，算是郑罗氏生平大恨，她从不许人当面提起。
  如今过去许多年，除了他们这些老一辈的，大多已无人知晓这段旧案。
  孙嬷嬷想着这些陈年旧事，不由开口劝道：“老太太，四太太才嫁进府中，年纪又小，哪里知道过去这些事？不过随口一说罢了，您还是别放在心上了。”
  云樱已扫了地下的碎瓷渣滓，另送了一碗宁神茶上来。
  郑罗氏端起茶碗抿了一口，兀自气恼不休，言道：“我当然知道她是随口一说，但便是这随口一说，就能瞧出这小丫头片子的心性，就不是个愿意服软好拿捏的。有她这样不能容人的太太，那四房以后如何安宁？”
  即便不是这样性子的太太，那几房也未必见得安生了。
  孙嬷嬷心里默默念着，她知道郑罗氏这是受气的媳妇熬成了婆，自己当初吃过的苦，定要让儿媳们也都尝尝。
  何苦呢！
  郑罗氏念叨了几句，忽的想起一件事来，便问道：“那个妇人，近来如何了，可还算安分？”
  孙嬷嬷自然明白她问的是谁，回道：“老太太放心罢，她如今还能搅起什么风浪来？连二爷都不认她这个娘了，她能有什么作为？现下不过吃斋念佛，求着安度晚年就罢了。”
  郑罗氏心下稍平，哼笑了一声：“凭她当初怎么狐媚成性，手腕如何了得，现下还不是在家庙里了此残生？”
  孙嬷嬷陪着笑，“老太太说的是，无论怎么说，老太太才是老国公爷的正房夫人，那梁氏再如何得宠，最终还不是捏在老太太手心里？”
  郑罗氏颇为得意，长舒了口气，微微一笑：“蚍蜉撼大树，可笑不自量。妾侍罢了，她以为她生了儿子，得老爷的宠爱，就能成气候，实在是鼠目寸光。”
  这梁氏便是老国公爷自边关带回来的爱妾，虽宠极一时，但她到底是个不上台盘的妾，唯有郑罗氏才是他的正妻，能为他掌家理事，为他出面扫平那些不便的事宜。这一时的情分是极容易淡去的，恒久不变的，唯有一致的利益。老国公爷待那梁氏日渐薄淡，郑罗氏把握住时机，将梁氏早前为争宠做下的几件不光彩事都掀翻了出来，惹的老国公爷越发厌恶了梁氏，一举击倒了她。还是老国公爷亲口下的令，梁氏妇人佛口蛇心，不宜为国公府子嗣庶母，去发入家庙修行，终身不得出，彼时尚为二少爷的郑泷泽亦归到了郑罗氏名下。
  如此，郑罗氏方出了这口恶气。
  孙嬷嬷观她面色尚好，便试着说道：“老太太，您也为老国公爷劳苦了一辈子，目下便是最该享清福的，何必再管小辈的事呢？俗话说，儿孙自有儿孙福，凭着他们去吧。几位太太都是好的，不会闹出乱子来。”
  郑罗氏笑了笑，说道：“孙嬷嬷跟了我这一世，还是不晓得我的脾气啊。”
  孙嬷嬷打了个激灵，忙道不敢。
  郑罗氏说道：“你当我是为了一个不值一提的小毛丫头，才与你四太太置气么？”说着，她摇头道：“不，我只是要敲打她，记着自己的身份，这国公府内宅到底是谁说了算！她是我的儿媳，凡事便该听从婆婆的号令。怜姝是我看好的丫头，她都没放在眼里，三两句话就挑唆了老四撵出去，分明是没将我放在眼中。”
  孙嬷嬷小心翼翼道：“老奴瞧着，四太太不是这样的脾性，四爷也不是个会胡乱就听枕头风的脾气，这事儿怕是有什么误会。”
  郑罗氏淡淡说道：“人都已经出去了，还能有什么误会。老四的确不是个会乱听枕头风的脾气，然则这事还是出来了，所以我才担忧。”言语着，又长长叹息了一声。
  郑瀚玉是她最引以为傲、最看重的儿子，她可以让他娶妻纳妾，延续香火，却不能容许另一个女人去盘踞他的内心，将他自身边夺走。
  至此时，郑瀚玉娶新的喜悦，在郑罗氏心中，已然冲的干干净净，取而代之的则是儿子即将被夺走的焦虑。
  郑罗氏默然不语，片刻沉吟道：“镇安郡王妃前儿送了赏荷帖子来，说是几日办这赏荷会？”
  这等请客会茶的帖子，素来是云樱收着的，她忙回道：“回老太太，说是七月初十。”
  郑罗氏又问：“可有说，请了什么人？”
  云樱自是记不了那么清楚，走去取了帖子出来，将上面记着的请客人选一一念了出来。
  郑罗氏笑道：“好呀，郡王妃难得好雅兴，咱们也该捧捧场去。待会儿传话至各房，七月初十那日，都别在家闷着了，好生打扮了，都出去逛逛去。”
  云樱答应了，孙嬷嬷明白郑罗氏心中在做什么盘算，只浅浅叹息了一声。
  她是郑罗氏的陪嫁，也算陪着这位主子从闺中小姐到靖国公府的掌家大妇，一路风风雨雨的过来，实在不想临到头了，再看着主子犯糊涂。
  宋桃儿与林清霜一道出了松鹤堂，明媚的日光顿时自头顶倾下，直耀的人眼花。
  两人的丫头都迎了上来，接着各自的主子。
  宋桃儿以手遮了遮这日头，却见林清霜低着头与丫头花珠吩咐了几句什么，就要离去。
  “大嫂子！”
  脆甜的一嗓子，叫住了林清霜。
  林清霜扭头望去，见宋桃儿笑盈盈的向自己走来，颇有几分不解。
  “四弟妹，何事？”
  宋桃儿走上前来，微笑道：“进府这些日子了，一向也没和大嫂子亲近过。闲日无事，可否到嫂子的院子里坐坐？咱们妯娌之间，也说说话。”
  林清霜听着，不觉看了她一眼，她言笑晏晏，眉眼柔媚，只看一眼便觉光华照人。
  眼前这位四太太可谓是近来府中的风云人物了，一进府便闹了许多事端出来，底下的丫头小厮张口闭口都是四太太如何如何，蒋二太太背地里也没少咒骂她。这样一个人物，做什么来攀扯自己这不合时宜的人？
  只是，她也没什么借口推拒，便浅浅一笑：“倒也没什么不便，只是我那院子寒酸的很，怕委屈了弟妹。”
  宋桃儿菱唇轻抿，笑意柔和：“嫂子这话，实在客气了。”
  当下，一大一小两个妇人，便往林清霜的院落走去。
  林清霜居所坐落于靖国公府的东北角上，甚是偏僻，一路上也没个遮阴处。好在昨儿夜里下了一场大雨，今日清晨便凉爽了许多，微风时来，令人遍体生凉。
  两人走了一路，终在一条巷子尽头，到了林清霜的院落跟前。
  这院子极小，上着两扇薄薄的红木门板，颇有些陈旧了，风一吹便吱呀吱呀的响。
  林清霜不以为意，推门而入，宋桃儿便随着她一道进去。
  踏入门内，见是座四方院落，甚是浅窄，只有一进的房舍，配着四面高墙，更显逼仄。地下铺着大块的青石地砖，连地砖也有些开裂。院中并无花卉，唯有西墙下一溜露土面的地，种着些指甲草一类的草花。日头自高墙上落下，也显得稀薄了许多。
  林清霜并未自谦客气，这院落果然十分寒酸，与松鹤堂、海棠苑这等宽大华丽的院落自不能相提并论，亦及不上二房、三房的居所。
  这院中栽着两株胳膊粗细的槐树，悬了绳子，晾着些孩子衣裳。
  廊下吊着两只鸟雀笼子，笼子里却是空空的，屋檐上有时落下几只麻雀，发出些孤零零的鸣叫。
  林清霜走到院中，廊下坐着的一个丫头忙搁下手中针线，迎上来道：“太太回来了。”说着，一眼望见宋桃儿，不由一怔，也福了福身子，“见过四太太。”
  林清霜应了一声，“四太太过来坐坐，去将拣妆里收着的毛尖冲一泡拿来。”
  那丫头应声去烧水，林清霜便请宋桃儿进屋到明间内炕上坐。
  宋桃儿上一辈子其实并没有来过这里，那时候郑廷棘对她拘管严厉，甚少允许她出门，林清霜与她也隔了好几层，两人几乎无甚往来。
  这屋子西边靠窗设着一方炕，一方半旧不旧的炕几，漆皮已剥落些许，东边靠墙放着一架描金兽头把手橱，兽头的描金亦剥脱了不少。屋中的一切，都是半新不旧的。
  目下，府中各个院子已陆续用上了冰，唯独这里连盛冰的缸子也不见。
  宋桃儿是知道林清霜在国公府过得不如意，却没想到竟寒陋至此。
  片刻，丫头送了两碗茶上来，果然是适才林清霜所言的毛尖。
  宋桃儿取了一盏，轻抿了一口，却觉这茶叶多少有些陈味儿了。
  林清霜倒也不做作，径直说道：“我这儿实在没什么好东西，这茶叶还是去年存下来的。今年开春上新茶，二太太说各处都不宽裕，新茶要先紧着老太太，便拿了去岁存下来的过来。四弟妹若觉不合口味，便将就着喝罢。”
  宋桃儿浅浅一笑，说道：“也是很好的茶了，我在乡下时候，还吃不到呢。”
  林清霜却笑了一声，“弟妹不必说这些面子上的话了，你在乡下时候吃不到，四爷那边也还吃不着么？这段日子府里人都传，四爷都要把你捧到心坎上去了，你要什么好的没有？”说着，顿了顿，却又道：“我倒劝弟妹一句，你和四爷夫妻恩爱是好事，但以后的日子还长，别为了眼前意气之争，因小失大。”
  宋桃儿有些讶异，在她记忆中，大太太林清霜一向是个懦弱寡言的性子，人不理她她不理人，不声不响的活在靖国公府的后宅里。若非她还有个小少爷养在膝下，怕不是府里早没人记得，原来还有个大太太。她却不知，林清霜竟有这般爽利的性情，能说出这等犀利的话语来。
  林清霜看着她的面色，微微一笑：“自然，四太太现下与四爷正恩爱情深，四爷又是他郑氏宗族炙手可热的人物，一时也不会有人敢来为难你。只不过，四弟妹倘或执意违拗老太太，以后的日子怕是不大好过了。”
  宋桃儿越发诧异起来，她可是记得，大太太对老太太是最孝顺不过的，每每老太太有了病痛，都是她伺候榻前，那份体贴细心，连一干丫头都自愧不如。怎么如今她说出话来，言辞之间对老太太显是隐隐的不敬。
  林清霜眸中亮莹莹的，继续说道：“我晓得你今儿为什么来，所以我也告诫你一声。咱们这府里，自来是男主外女掌内，爷们儿是不管里头的事儿的。你当国公府内宅谁当家？二太太么？不，是老太太。儿子都是她养下来的，若是谁让忤逆了她，任你怎样恩爱的夫妻，她都能让你快活不下去。饶是二房，二爷不是老太太亲养的，她还不是绕着圈子塞了个秦姨娘进去？二房镇日家闹的鸡飞狗跳，二太太那样强势的一个人，任是一点法子都没有的。”
  宋桃儿只觉手心微微出了些汗，便将茶碗放在了几上。
  “想当初，我和大爷也是好的如胶似漆，她看不过眼，日日生出些事端来，又拿着无子做文章。我又不是那容不下人的性子，索性把几个丫头都陪上了。只是大爷他不肯，硬是一个都不要，还为这些事同他娘恶吵了几架。老太太当然是心疼儿子的，自然免不了就把账都记在了儿媳妇头上。其实，那时候但凡有一个能留下来，我如今也多一个臂膀，不至于凡事孤掌难鸣了。”