“这做阿爷的也太不小心了，竟将这么小的孩子丢在这鱼龙混杂的食肆里。”青娘压低声音，却难掩愤慨，“连上元节看灯的时候都有拐子掳走那些与家人失散的孩童呢！潼关外又如何？这么小小的人，转眼就带走了。”
  确实是位不负责任的父亲。王九娘心里也腹诽了一番，和颜悦色地对小家伙道：“我们也正要入潼关去邸店投宿，你可愿意同行？”
  “多谢娘子。”小家伙又不紧不慢地行了个礼，“我姓崔，不知娘子贵姓？”
  “原来是崔小郎君，我姓王。”王九娘习惯性地牵起他的手。这崔小郎刚开始似乎有些讶异，却并未挣脱，反而还多看了她好几眼。
  一起回到马车上后，不多时，赵九便买了些蒸饼、芝麻胡饼、古楼子、饼饵之类方便拿在手中的吃食回来了。王九娘吩咐他用过了午食，就立即排队验过所、入城投宿：“时候虽早了些，不过我已经有些累了。估计阿兄他们兴致一起，也会在河谷处多赏玩一阵。待我在邸店住下之后，你还可以带些吃食与酒，去瞧瞧他们。”
  赵九看了一眼她身边的幼小孩童，点头道：“听九娘的。”
  崔小郎正接过丹娘递给他的蒸饼，乖巧地道谢，感觉到他的目光后，略有些疑惑地看了看他。或许担心吓着他，赵九对他挤出了一个僵硬的笑容。结果，却让青娘忍不住笑了起来，丹娘和王九娘亦是忍俊不禁。
  吃完有些简陋的午食之后，孩子约莫是累了，趴在马车角落里便睡熟了。排在长队伍中等待验过所的马车仍然缓缓地朝前面移动着。
  王九娘仔细地打量了一番睡着的孩子，轻声道：“丹娘，这崔小郎君的衣衫虽普通，但气度却很是不一般，莫非是世家子弟？”
  丹娘微微颔首：“可能是清河崔氏、博陵崔氏的分支子弟。”
  “再如何枝繁叶茂的钟鸣鼎食之家，分支也有败落的时候。但看这位小郎君，便觉得他们家迟早会有再起的一日。”王九娘叹道，又想到兄长的孩子，“许久不见大郎了，不知与崔小郎君相比如何。”
  “大郎当然是好孩子。”丹娘毫不犹豫地道，“九娘以前也说，大郎君和七郎很像呢。”
  王九娘在脑海中想象出一位缩小版的兄长，不由得勾唇笑了：“二郎呢？”
  “那便只有见过才知道了。”丹娘回道，“但崔娘子一向教子严格，又有大郎那般懂事的哥哥，想必二郎的性子也是顶好的。”
  眼见丹娘脸上流露出了自豪与骄傲的神色，王九娘也不忍心再说下去了：安安稳稳长大的子弟，与颠沛流离中长大的子弟，心性上总会有些差别。且不提别的，单只见多识广这一项，自家的侄儿们或许便不如这崔小郎君了。只是，若是他父亲再这样随意下去，迟早会让这个孩子遇到危险。
  好不容易验了过所入得关城，王九娘才听赵九说，这潼关城内只有一家邸店，而且上好的房间都已经订出去了。若是官身，自然便能入住更宽敞舒适的驿站。但潼关来往人多，官吏也不少，驿站可能早便已经满了——即使未满，也不会有什么好的房间留下。而兄长王七郎尚未出仕，父亲的官衔也并不高，即使身为太原王氏嫡支，权势不够煊赫，亦只能退而求其次了。
  “若过了潼关城，赶在天黑前，应能到下一个县城。”赵九盘算片刻，道，“九娘是想在此处住一晚，还是继续赶路？”
  “我怎么能抛下阿兄先走？”王九娘丝毫没有犹豫，“没有上好的房间也无妨，只要收拾得干净些便可。赵九，先订好房间；丹娘，多找几个人仔细收拾一番。”
  “是。”
  由于丹娘、青娘的强烈要求，王九娘并没有下马车，而是继续坐在里头等消息。
  这时候，睡足一觉的崔小郎也醒了，揉了揉眼睛，发现马车正对着邸店门口，立刻露出了放松的笑容：“王娘子，就是这家邸店了。你们也要住在这里？”
  “是，我阿兄正和友人在河谷那边游览，我须得在这里等着他们。”王九娘道，“你也乖乖地待在邸店房间里等你阿爷。”细细一想，她又问：“我送你回房间如何？都送到邸店门口了，再多几步路也无妨。”
  “多谢王娘子。”崔小郎没有拒绝，主动地朝她伸出了手。
  一大一小手牵着手，很快就到了二楼的某间房前。王九娘推开房门，确定里面确实空无一人后，才低头嘱咐道：“若是稍晚你阿爷未曾回来，我再让青娘给你送些吃食，你就别去大堂里吃夕食了。”
  崔小郎点了点头，满脸感激：“待我阿爷回来，一定会把吃食的钱还给王娘子。”
  “不用客气了。”王九娘忍不住揉了揉他的小脑袋。软软的头发和白嫩漂亮的小脸，让人的心也不由得柔软了许多。
  两人依依不舍地暂时道别，王九娘才带着青娘回到了自己的房间。待到晚上，听说崔小郎那个不负责任的父亲还没回来，她又亲自去送了夕食。她待一个萍水相逢的孩童如此友善体贴，惹得青娘、丹娘似乎想起了什么，眼圈不约而同地微微红了。她自个儿倒是没有多作联想，即便没等着兄长回来，也安然地睡了。
  ☆、第十二章 崔氏父子
  翌日一早，王九娘足足睡到卯时末才醒过来。拥着带有熟悉味道的衾被坐起来，她半睁着有些朦胧的睡眼，满足地伸了个大懒腰。邸店的四足矮床光秃秃的，并未挂任何纱帐遮蔽，她一眼便望见半支开的窗外透入的浅淡日光，略有些不习惯。
  “九娘睡得可好？”听见响动后，青娘从床前那扇粗糙的屏风后探出头，眼下一片青黑。
  “很好，昨日你们收拾得很不错了。”王九娘浅笑道。这家邸店的寻常客房就像长秋寺的寮舍那般简陋：一张四足矮床、一扇屏风、屏风外铺着芦苇编成的长榻，便再也放不下旁的东西了。昨天丹娘、青娘费了好一番功夫，才勉强布置出她们认为能睡下的床铺。但在这样朴素简单的房间内，她倒是睡得很是安稳。
  青娘利索地爬了起来，穿上裙衫：“丹娘还说我呢。说是九娘都受得委屈，偏我竟受不得……”她嘟哝着，“她这回却是冤枉我了。我前半夜的时候还睡得好好的，后来听见外头响起了怪声，才翻来覆去睡不着了。”
  “怪声？我倒是未曾听见。”王九娘道，“丹娘听见了么？”
  “奴也什么都未听见。”丹娘捧着清水走了进来，“偏就她说听到了刀剑的声响。”
  王九娘蹙了蹙眉：“阿兄可回来了？”刀剑的声响，令她联想到了各种打劫、追杀之类的恶性事件。但潼关城是屯兵之处，寻常恶人盗贼哪里敢在城内肆虐？如今又是太平盛世，潼关守兵也不可能随意调动。算了，这种事，像她这样的后世人怎么想也想不清楚，只求别牵累了兄长便罢了。
  “七郎刚入城不久，瞧着很是精神。”丹娘看出了她眼底的担心之意，回道，“许是青娘听错了，九娘千万别将此事放在心上。”
  青娘也忙跟着点头：“许是我做梦了罢。待会儿在马车上，可得好好补足了觉。”
  “横竖没什么事，睡上一整日也无妨。”王九娘神色微松，由着她帮她挽发换衫。乌黑密实的长发在头顶绾了个髻，用玄色的幞头巾绑住，身着檀色圆领长袍，烟灰色腰带上系了件葡萄穿枝碧玉佩，双足套上皂色小短靴。
  装扮妥当后，依旧又是一位风姿俊逸的少年郎。而且，穿“丈夫衣”穿得久了，王九娘举手投足间也多了几分英气、几分随意。若是不熟识之人，一眼看上去，已是很难发现她女娇娥的真实身份了。
  “稍后便要启程了，九娘是去大堂用朝食，还是在房间中用？”
  王九娘想起兄长那几位朋友，不得不选择了后者：“取来在房间中用罢。”
  丹娘、青娘将春娘和夏娘唤进来收拾床铺，这才一齐出去了。不多时，她们便端了羊肉汤饼、蜜豆蒸饼、葵叶汤过来。
  王九娘吃了几口，突然想起了昨日遇见的懂事小家伙，“崔小郎的阿爷可回来了？”她昨夜睡下之前，那人确实还未回来。晚上城门关闭，又有宵禁，就算要回邸店，也应是像她家兄长那样，一大早才进城。按理说，赵九等人应该会注意到才是。
  丹娘摇了摇首，以目光询问消息比较灵通的青娘。
  而青娘皱了皱秀气的鼻子，颇有些不情不愿地回道：“听赵九大兄说，一早他们便离开了邸店，留了一千钱作为酬谢。咱们还缺那一千钱么？九娘待崔小郎那么好，他阿爷竟然也不过来拜访致谢，实在是太不知礼了。亏丹娘先前还猜他们是清河崔氏、博陵崔氏分支呢！行事做派一点也不像世家子弟！”
  王九娘笑了笑，不知为何却想到了青娘夜半听见的刀剑声响：“这倒是无妨，或许他们只是急着赶路罢了。”她帮那个小家伙也不过是举手之劳，并不求对方感谢。只愿那位父亲能吸取教训，别再一次将孩子随意地抛在人来人往的陌生之地便足矣。
  辰时左右，潼关城内唯一的邸店前越发热闹了。从邸店内走出的旅人们或匆忙或悠然地分赴东西，带着厚重行李或货物的车辆则慢慢地在一旁的角落里汇聚成了车队，去往了不同的方向。随着一队队人马的离开，有些嘈杂混乱的邸店前终于渐渐安静下来，只留下了一支车队停留在原地。
  那车队里足足有十来辆牛车、驴车，不仅拉着沉重的行李，还装了二十来个老弱妇孺。赶车人且不说，另还有一群穿着短打的精壮汉子守在一旁，半是警惕半是漫不经心地打量着街道上来来往往的人群。
  邸店对面的某条小巷中，一匹通体乌黑的骏马正安静地站着。骑在它身上的，是位身着红褐色窄袖圆领衫的年轻男子。他大约二十余岁，身形挺拔，肤色却很白皙，视线略有些散漫，似乎正在出神。而他怀里抱着个四五岁的幼童，倒是目光炯炯地盯着邸店前面不放。
  “阿爷，那些人，是部曲？这些部曲瞧起来挺厉害。”
  “唔。”
  年轻男子答得很随意，显然并没有仔细听儿子在说些什么。但孩童也丝毫不在意，似乎早就已经习惯了。
  这时候，自邸店的门内，走出三位衣着轻便、容貌俊美的少年郎。紧跟在他们身后的，便是几个年纪略长一些的年轻文士。为首的少年郎朝着年轻文士中的一人说了几句话，又简单地向其他人点头致意，这才快步走到马车边，利索地登了上去。
  “阿爷，那位就是王娘子。第一次见面的时候，我险些将她认成是男子了。”
  “嗯。”年轻男子有些漫不经心地看了一眼。虽然穿着胡服，但对方是位女眷，所以他并未细看，便挪开了视线。不过，他很快就在翻身上马的那群人中，发现了一张熟悉的面孔。
  “王？”轻轻地念着这个字，他微微勾了勾嘴角。依稀记得，好像这一支确实是只有一兄一妹。既然是他们，那昨天的事，的确仅仅是巧合而已。晚上的意外，应该也和他们没什么干系。
  “阿爷，不用过去谢谢她么？他们已经朝西城门走了。”小家伙眨了眨眼睛。
  “不必了。”年轻男子拨马转身，驱马小步地跑了起来，留下一阵烟尘。
  “王娘子帮了我，阿爷怎么能不去当面致谢？”小家伙固执地抬起头，抿紧了嘴唇，满脸都是不赞同之色，“记得以前祖父教我，‘滴水之恩当涌泉相报’，何况是施饭之恩呢？虽然这是给我的恩情，但我还小，报不得恩，当然只有阿爷去报了。”他小小年纪，说得头头是道，越说眉头便皱得越紧。
  本来他以为，阿爷一早就会去拜会王娘子致谢——但当他把他夹在手臂下匆匆离开邸店后，他发现自己彻底错了。本来他还以为，阿爷是因为昨晚出了事，不想牵累王娘子才赶忙离开邸店，打算日后再去致谢——但当他带着他驱马转进了这条小巷后，他发现自己再一次错了。本来他又以为，阿爷是想等着王娘子出邸店再去致谢——但他如今打算转身就走，他发现自己又一次错了。他家阿爷，好像总是在做一些五岁的他完全无法理解的事。
  年轻男子只觉得他气得双颊微微鼓起，显得格外可爱，却并不把他的怒气放在心上：“王家与我们也算是世交。你回头写封信给祖母，她便会替我们好生谢谢她了。”而且，作为世族女子，她或许也更需要那样“实实在在”的感谢。
  “真的么？世交，又姓王，是太原王氏？”小家伙转怒为喜，迅速地想出了他最熟悉的郡望名称，“阿爷，我以后还能见到王娘子么？”
  “以她的年纪，应该已经出嫁了。若是嫁在长安，倒是能见着。若是嫁在外地，或许也能像昨日那样偶遇上罢。”
  “我总觉得王娘子有些眼熟，我以前见过她么？”
  “呵。”年轻男子挑起眉，“或许你出生的时候，她给你添过盆。”
  早慧的小家伙自然知道父亲是在敷衍自己，想了想，又道：“阿爷，他们像是要回长安，我们也许久没有回去了。”
  “你想回长安？”
  “阿爷不想回，我就不想回。”小家伙将自己完全缩进了父亲温暖的怀里，“阿爷去哪里，我就去哪里。”想了想，他又补充了一句：“下一回，阿爷不能再把我丢下来了。”
  年轻男子微微一怔，神色温和了许多，轻轻地揉了揉儿子的发顶：“好，我答应你，再也不会把你丢下来了。”
  “那……阿爷，我们接下来要去哪里？”小家伙有些依依不舍地看着那辆远去的马车，心里暗暗想着，如果下回还能遇到王娘子，他一定要自己好好地谢谢她。
  “不如仍旧让阿玄来决定罢。随便它怎么走，它将我们带到哪里，就去哪里，如何？”
  “好。”小家伙抚了抚身下骏马脖颈上油亮的皮毛，“阿玄，都看你的了。”
  原本安安静静的乌黑骏马竟像是能听懂主人的话般，从鼻中喷出一口气，长嘶一声，接着便踢踢踏踏地转了个弯，又回到了邸店面前。而后，它顺着邸店的街道往前走，慢腾腾地在这小小的潼关城内逛了一圈。它甚至还在卖胡饼的小食铺前停了一会儿，等着小主人包了十几个芝麻胡饼、饼饵、环饼回来，这才心满意足地出了西城门。
  耽搁了这么久，王家的车队早便已经不见踪影了，西城门附近有些空空荡荡的。阿玄也并不理会修得整整齐齐、延绵向远方的官道，专门寻了一条羊肠小径，也不管自己是不是能通过，便小跑着撒欢扎进了小径尽头的密林里。
  马上的一大一小对视了一眼，两张相似的面孔上不约而同地露出了无奈的笑容。照这样走下去，今夜他们又得在野外露宿了。幸好方才还准备了一些干粮，行李中也带足了各类所需之物。不过，这些干粮也吃不了几天，少不得又必须打猎果腹了。
  待这父子二人与一匹马消失在密林中后，几个高大结实的虬髯大汉循着这条小径跟了上去。
  “昨夜发生了那种事，四郎还敢带着小郎君往这种荒郊野外跑，胆子也太大了些。”
  “老魏你有所不知，四郎十来岁就外出游历，这天下都快要走遍了。别的暂且不说，胆子却是比你我都大了不少。”
  “是啊，咱们一直跟着，也没帮上什么忙。只能多传传信，也好教郎主和夫人能放心些。”
  “别光顾着说了，莫追丢了！”
  他们的低语声随着清风传了没多远，便消失了。
  而已经继续朝着长安前行的王九娘，自然并不知道这对崔氏父子还在暗中观察了她一阵，更不知道他们似乎来头还不小。她只觉得，自己大概再也不会再遇上那对父子了，于是很快便将那个成熟懂事的小家伙也放进了记忆深处，再也不曾想起。
  ☆、第十三章 回到长安
  过了潼关，离京师便已只剩下二百余里。继续往西行了三四日后，京都长安便遥遥在望了。
  离长安愈来愈近，王九娘的情绪也愈来愈低沉。所有的自我安慰都化成了忐忑不安，甚至于焦躁，蚕食着她所剩无几的激动与兴奋。她发现，自己远不如自以为的那般镇定、那般乐观。能顺利得到王七郎这位兄长的关爱，并不意味着能同样顺利地获得父母的认可。万一他们发觉了什么，她该如何应对？万一他们不能接受性情大变这个借口，她又该如何是好？万一她连兄长的认可也一并失去了，又该怎么办？
  她的紧张，也影响了丹娘与青娘。她们误以为她是近乡情怯，安慰了几句却毫无效果之后，便不再多言，只是默默地陪伴着她。于是，马车中越发闷声不响，一日比一日更安静，让王七郎也颇觉讶异。
  这一天，偌大的长安城终于浮出了地平线，隐隐绰绰地露出了轮廓。离这座当今最为庞大、最为繁华的都市只剩下半日路程，车队却突然停了下来。王七郎驱马来到马车边，低声道：“九娘，钟十四郎等人要告辞了，出来给他们送行罢。”他这几位朋友虽然皆是京畿人士，但都未居住在长安。京师所属的雍州下辖二十余县，长安分属万年县与长安县，他们的老家则在周边诸县中。
  马车的车帘微微一动，在丹娘、青娘的帮扶下，王九娘稳稳地下了马车，快步走到兄长身边。她迅速地扫了一眼围在兄长另一侧的几个年轻男子，不期然却与其中一人对上了视线。那是个二十来岁的青年，面容端正，身形略显得有些清癯。他微微一怔后，朝她轻轻颔首，便挪开了目光。
  他的目光清澈平静，也并不唐突，因此，王九娘便也不甚在意，垂首静静地听着兄长与他们寒暄道别。
  “承蒙王兄这些时日的照顾，平白蹭了王兄这么多日的吃喝，改日一定请王兄光临寒舍，也好让我有机会尽尽地主之谊。”
  “过两日便给王兄下帖子，一同去曲江池走一走，王兄可莫要推脱。”
  “那我便在家中等着你们二人的帖子了。可别教我一直等不着啊。”
  “王兄身为太原王氏嫡支子弟，竟与我等平辈论交，不愧是大家风度。我先前还对高门子弟多有微词，目光实在是太过短浅了。”
  “时人可不以家世出身论英雄。我与诸位相交，也是性情相合、意气相投之故。诸位都有意贡举晋身，我却没什么太大的能耐帮上什么大忙。不过，些许小事还是能做到的——诸如举荐你们的文卷、邀你们参加几场文会之类。”
  “这于王兄虽是小事，于我们，却已是帮了大忙了！”