第一鞭把安叙从对世界的思考中拉了出来，她感觉不到疼痛，只觉得浑身震了一下。她努力扭过头去，藤条也打到了她的侧脸，只觉得脸颊一热，一道鞭痕肿了起来。
  “悔改罢！”玛丽说。
  又是这种话，和那个苦修士一样。然而安叙有什么好悔改的呢？她的心中一片坦荡，喜怒哀乐都表现在脸上，从未觉得自己有什么需要忏悔。
  “我不认字，又没人教我，”她说，“谁打我，我打回去。不然呢？”
  “撒谎！”玛丽高声喝到，她高高举起藤鞭，重重落下。
  仅仅第三鞭，少女白嫩的后背就出现了一条血痕，和之前肿起的鞭痕交错，看上去十分刺眼。受刑者的声音却变都没变，她一样抬高了声音，大声说：“我没有撒谎！”
  “狡辩！”
  第四鞭。
  圣安德鲁神学院的藤鞭被特殊处理过，能抽开牲口厚实的皮毛。在它百年的校史上，落到在广场上受刑地步的仅有几人，最硬骨头的也在第二鞭开始寻求宽恕。
  “你要说我逃早课晚课，我也认了，逃课就要体罚，只能说你们这里野蛮又落后。”安叙说，没说完又挨了一下，“他打我一顿，我把他咬残，扯平。但诬陷我说谎，我不服！我一直就没说过谎话，不认识字就是不认识，你们交谈授课又一直打手势，怎么，都是聋哑人？”
  第六鞭本该缓一缓，但受刑人竟然口出狂言，让担任戒律长老十几年的玛丽嬷嬷也不由得怒火中烧，下一鞭狠狠落到对方脊背上。谁都知道，先天有残缺的人都曾是罪人，神厌憎他们，才使得他们带着残缺出生。这个没有资格进圣安德鲁学院的罪人居然反咬一口，辱骂他们为神弃者！
  少女的背上已经鲜血淋漓，青紫和血红画满了洁白的画布，让围观者也看得心惊。那一定非常疼，可苏利文小姐不为所动，她扭过头来，皱着眉头，继续吐出挑衅之辞：“这就恼羞成怒了？聋哑人可比你们好多了，他们有先天性疾病，不得不用别的方式交谈，那叫身残志坚。你们呢，耳朵不聋，就是听不进人话。”
  “因为我们的耳朵要倾听神的语言！”玛丽喝到。
  “所以听不见人话了？”安叙嘲笑道，“觉得人间的一切没有意义，那你们还学习个什么？干嘛不直接脱光了扑到雪山上，等待神的召唤？”
  人群中响起一阵嗡嗡声，学生们都被这大逆不道的话惊呆了。“你难道不知道自杀是重罪吗？”兰斯在人群中朗声道，“人本来就要在人间受苦，只有受苦才能赎我等原罪，才能在此后倾听神的语言！”
  他身边响起一片附和声，人群找到了主心骨，重整旗鼓一并瞪视起罪人来。苏利文小姐转过头来，她的嘴上挂着讥笑，那双眼睛让人胆寒，仿佛他们才是受刑人，而她是悠然自得的围观者。
  梅森两股战战，开始后悔自己来观刑罚。刚刚响起的声音很快变小了，几乎所有人都避开了她的目光，他们不约而同地感到畏惧。与她对视似乎就会被她记住，一旦被记住……大家有意无意地看了一眼梅森的指头。他们并不是胆小，只担心那是个披着少女皮的魔鬼。如果不是魔鬼附身，她怎么会如此若无其事，好像被鞭打的只是借来的皮囊？魔鬼可不是他们这些学生能对付的啊。
  玛丽立刻意识到了自己的错误，她本想打掉安的傲慢，也让许久没出过叛逆者的神学院重温一下罪人的下场，没想到反而给她当了跳板，吓掉了围观者的胆子。她闭上嘴，抽得又疾又重，不让那个小魔鬼再说一句话。广场上重归寂静，只有藤鞭划破空气的风声。
  第十二鞭结束时，安叙扭过了头，哇地吐出一口鲜血。玛丽这才如梦初醒，只觉得浑身一片冰冷。她都干了什么？当了几十年的处刑人，居然会控制不住自己的力道？她在不知不觉间被暴怒的魔鬼所迷惑，一时间只想让对方闭嘴，竟然忘了必须留她一命。
  唯有施刑结束才能给受刑人治疗，还有整整八鞭，苏利文能活到八鞭以后吗？玛丽手心都是汗水，几乎打滑握不住藤鞭。
  “请等一等，玛丽嬷嬷。”
  一个土黄色袍子的人分开人群，走到台前向玛丽躬身一礼。那是个比玛丽年长一些的女人，她赤着双脚，作苦修士打扮，不少学生认出了她。
  “南希教士。”玛丽对台下的人点头回礼，心中暗暗松了口气。这老好人平时不管事，但经常会接烂摊子。
  “我向您请求宽恕，戒律长老阁下。”果然，南希说，“这位小姐被魔鬼所趋，并不知她在做什么。或许她身遭大变，真的失去了记忆，连文字都不认得了呢？至于教士的手语，想来还没有人教她。”
  “好吧，主总是慈悲的。让剩下的几鞭成为更能侍奉主的劳动吧。”玛丽板着脸，放下了被汗水和鲜血覆盖的藤鞭，示意治愈者给她治疗。不知是不是错觉，台下的学生们多半也松了口气，为不用观看这怪诞可怕的闹剧如释重负。
  “请让我成为她的教导者，教导她被剧变洗去的常识。”南希说。
  “你本来就是最初的领路人，由你来完成这事再好不过。”玛丽认可道，“但一旦完成指导，安娜.苏利文必须抄写百遍经文，一日不完成，一日不能回到我们中间。”
  “我想这惩戒十分恰当。”南希回答。
  第8章
  安叙被梦魇住了。
  她感觉不到自己的肢体，看不见，听不到，摸不着。有什么东西把她固定在原处，让她完全无法挣脱。安叙能感觉到自己在一点点窒息，像被关在空气越来越稀薄的器皿里。
  她开始竭力挣扎，想推开重压在身上的东西。当你感觉不到自己的身体，挣扎十分困难。安叙用尽全力，也只做到了“睁开眼睛”。
  一层塑料薄膜破开，空无一物的黑暗忽然有了裂缝，让使人发疯的虚无变为实体。透过这道缝隙，安叙忽然看到前方无数光线纠缠在一起，用一种不可思议的速度缠绕运转，却又互不干扰。那种瑰丽的画面吸引住了她，同时一丝新鲜空气从那里溜进来，拯救了安叙干瘪的肺。她像落在沼泽里的一只蝌蚪，拼命摆动尾巴，向光芒爬去。
  那道裂缝合上了。
  安叙从梦中惊醒，大口喘气，发现自己趴在硬邦邦的床板上。这种睡姿不做噩梦才怪，她撑着床板想要爬起来。
  “当心，先不要起来。”一个声音说。
  她转过头去，看向床边的人。旁边坐着一个头发枯黄的小个子老太太，称不上好看，但笑眯眯的样子看着挺喜庆，安叙忍不住也笑起来。
  “你的伤刚被治愈，还需要一定时间的修养。”小个子女士说，“我是南希.海登，基础课的授课者，接下来一段时间我为成为你的讲师。每个上午我都有课，晚上会去图书馆帮忙，所以从明天开始，每个下午时我会教你认字，好吗？”
  这还是同一个梦，安叙感到有些不可思议，在她二十多年的做梦历史中，还没遇见过这么有逻辑的长梦。不过谁知道呢，醒来越久梦就消失得越多，没准她做过类似的梦，只是醒来忘了。
  “好啊。”她说。
  这里不是医务室，而是南希的住所。南希住在学院的一角，地方比安叙的房间大，但东西并没有丰富多少。晚上回来时，南希给安叙端来一个小碗，里面装着新鲜的手指大小的果实。到这里来头一次，安叙见到了吗哪以外的食物。
  “这是什么？”她问。
  “李子。”南希说，把碗放在安叙能够到的地方，自己拿起一颗吃了起来。
  李子不是那种紫皮黄肉，有小孩子拳头这么大的东西吗？安叙心里想着，吃起来倒不含糊。被南希叫做李子的果实尝起来酸酸甜甜的，皮有点涩，里面有指甲盖这么大的核，味道还算不错。
  “好吃吗？”南希问。
  “好吃！谢谢！”安叙说，“我还以为这里只能种出吗哪呢！”
  “李子是我种出来的。”南希指了指窗外，那里有个小院子，“阿铃古特别冷，几乎没有什么作物能成活。我从更南边的地方带来了最耐寒的野生种，经过几年筛选才能入口。至于吗哪，那是植物异能苦修士的产物。”
  “从植物异能者身上长出来的？”安叙脑中出现一排植物人，身上满是白色疙瘩，想得汗毛直竖。
  “很多人喜欢这么说。”南希低笑道，“‘圣餐是天主的血肉，吗哪是苦修士的血肉’，不过，事实上和苦修士本人关系不大，只是催化植物而已。”
  同样是上了年纪的女人，南希可比玛丽嬷嬷温柔多了。她有一种和平的亲和力，让在她身边的人变得心平气和起来。