☆、元娇
  元秋也是皱着眉头，却是吩咐外面套车要归王府去了。
  小李氏出了孟府，一边想起方才叫王氏与元秋两个受的那番惊吓，反而破涕笑了起来，一边想起元丽今早入了宫，也不知会不会被降罪，若是降罪，不说孟府如何的话，她自己必是没有活路的，这样一想，便又滚下泪珠来，一边再想起元娇受了她疼爱信任这些年，竟是在此时活生生给自己捅了刀子，又怒的无可奈何，一路走，一路又笑又泪，咬牙切齿，旁边望见的人，都倒是她疯了。
  她回了自家小院，见元娇仍躺在厨房炕上，便一甩袖子骂道：“将你妹妹送去替你受死，你竟还有脸躺在炕上。”
  因想着孟平快要回家来了，饭还未做，小李氏到灶下一看，柴火没有一根，又到缸里看了，只剩半罐溲水，回想起若在往日，元丽必已将这些都做好了，不叫她操心的，便又悔了起来，悔自己不该为了一个人的口粮，一点银子，一点争富贵的心，就把元丽送出去，这样一想，更恨起元娇来，拿起烧火棍照着她的胳膊打了几下道：“你还挺尸，你要如此，干脆背着你那不争气的爹，一起去投五仗河算了，何苦在此给我犯难心。”
  元娇也不躲，也不喊疼，仍是就那样躺着，小李氏到了外间，自己找了桶子要去挑水，一开门就见外面一个包着方巾穿着半截袍不伦不类的小子在自家门上探头探脑，知他就是害元娇不能大选的人，气的狠一推门，把那小子碰的鼻子一酸，向后倒去。小李氏怕外间别人听到风言，也不便在此骂他，狠狠盯了几眼，几那小子仓惶窜跑了，才去挑水。
  元娇性子虽柔，却也是柔中带倔，小李氏竟是奈何她不得，晚间用了饭，打发孟平去温书了，方才气冲冲将一碗菹菜面汤端到炕上道：“你这样挺尸，只是给我犯难心，你若有能耐，就到他家去，叫他娶了你，既是个贡生，也还算个人才，你又能怕得了什么？”
  元娇这才无神打彩的翻坐了起来，捧着那碗饭，吃了几口就要吐，小李氏气的嘴唇都要抖了，但又忍着不能发作，必要哄着她叫她把自己的丑事圆了才行。
  “刘有他娘说他明年大考，必能得个进士，就要做官的，嫌咱家是庶出，出身不好。”元娇哭道。
  “庶出，庶出，庶出也是大户才能有庶出，就她一个老虔婆，还真是癞蛤蟆攀高枝，不撒泡尿看看自己的形样儿。”小李氏顿了顿才道：“如今你就叫那刘有带话给他娘，就说你姐姐是王妃，妹妹今也入宫去选王妃了，弟弟眼看就要成才的，这样出身有何配不上他？”
  “她嫌咱们没嫁妆。”元娇又道。
  小李氏此时只觉得自己的心脏都快要跳出来了，却仍是竭力忍着道：“我给，我给你嫁妆，我总要十六台嫁妆添满把你嫁出去，行了吧。”
  总好过她日日肚子大起来，还在家里这样呆着。
  元娇期期艾艾的应了，吃完了饭，便下了炕，打了一盆水来梳洗，小李氏看她用水用的十分泼浪，又忍不住道：“你就不能少用一些，挑一担水来回四里路，倒要洒掉半数。”
  元娇也不应她，点了盏油灯，自怀中取出个小铜镜来，取些干粉擦了擦，灯下看来，便分外的有颜色了，她又取件干净襦裙换了，才道：“娘，我出去了。”
  小李氏并不应她，只坐在窗口望着月亮。
  元娇到了大门口，还未开门，便有只手伸进来拉了她出去，小李氏气的躺倒在炕上，不住的哀叹着，哭又哭不出来。
  元娇出去盘桓半日，小李氏留着等门，终是不放心，见月上中天了，怕她一人在外别出了事情，便也寻了出来，到了五丈河边，就见她与那刘有，叽叽呱呱有说有笑，倒是害自己白白担心了半日，转念又一想，即是如此说的欢，事情怕有眉目了，心中便又放松了许多，自己悄悄转回家来了。
  又不知过了多久，就见元娇哼着小曲儿悄悄摸进屋来了，小李氏已然熬不住睡下，却还记挂着事情，睁眼问道：“他可同意了？”
  元娇嗯了一声，声音里透着甜蜜：“他说今儿晚上回去就同他母亲说去。”
  “要趁早，不能等你肚子大了再出嫁，那样以后平儿没脸做人。”小李氏盘算着：“却也不能太早，必要等选秀的事情有了着落才行。”
  元娇也不理她，自己拆了被子睡下了。
  到了次日，果有一个半梳着头，穿着粉嫩襦裙，眼窝黑青的半老徐娘来了替元娇说亲，她一进门便是笑，小李氏本就不情不愿，觉得自己一个王妃女儿就这样落入寒门，待她便也淡淡的，那徐娘笑道：“免贵姓徐，名媚娘，是刘有的干姐姐，今托他相请，才来说这门亲事。”
  小李氏看她来路不正，又一开口就是干姐姐，更觉不喜，但如今元娇肚里有了货，忙着出脱，便也支应了一句道：“我是没有不愿意的，就看他家如何开口了。”
  徐媚娘笑着掰了手指头道：“我干娘是最慈爱不过的，嫁妆也不要多，三十二抬仅够了，既是贵家小姐，丫环要陪嫁两个，婆子最少也得一个，干娘那里是是个半眼盲，长年不爱起炕出屋的，去了要能端屎端尿，不能是个这也不干那也懒弄的，偷奸耍滑的干娘最是不喜。”
  小李氏见她没完没了，截了话道：“那聘礼了？我家十六七的大姑娘，她姐姐如今当着王妃，也是要三媒六聘的。”
  那徐娘又笑道：“如今刘有仍是个贡生，明年还要殿试，等放了榜，自然是一等一的进士，中了进士，便是皇帝家的家臣了，以后还能少了元娇的诰命夫人，到时候只怕干娘都要靠边站了。”
  诰命夫人小李氏就不图了，四品的淑人却还是有想头的，她若不为图这小子是个贡生，怎么可能应下来，就叫元娇找人落了胎，也不会便宜他家。
  “不……要三媒六聘。”炕上的孟源忽而便开了口道：“饶他是皇帝，娶我姑娘也要三媒六聘。”
  徐媚娘这时才见炕上还躺着个人，故作惊慌的道：“叔叔怎的不起来，是病了吗？”
  小李氏本还要跟这徐媚娘搬缠一番三媒六聘的事，见孟源要插嘴，本能的便要与孟源唱个反调，是已便高声道：“聘礼什么的，不过是个心意，定好一月好娶亲，嫁妆我却没有那么多，咱们各自省俭一点，我出十六台嫁妆，丫环婆子只怕也备不了那么齐全，到时候看着那里有小丫头卖一个来跟着也就成了，你们那里就聘礼随心好了。”
  这番话气的孟源在炕上揪着被子捏了又捏，因他早已瘫了，在这家里没有他说话的份而，越要说一句，小李氏为了堵他的嘴，反而还要把事情办的更蠢一份。
  要说如今这嫁女儿，嫁妆是越来越高，女子出嫁，竟是要掏空全部家当，就这样，还动则翁姑不喜，丈夫不爱。早些年不过略备些家当，媒人说合便能成婚的，如今为了多一二十抬嫁妆，许多男子到三十岁上还不娶亲，就为一次能娶个身带三四十台嫁妆的夫人回家。当年孟珍出嫁一百二十八抬嫁妆轰动一时，现在京中贵女，人人出嫁，都能有这份嫁妆，是以元娇的嫁妆，确实是薄的不能再薄了，况且，这刘有不论怎么说都是个贡生，等他考了进士，便可入朝为官的，到时候便能有收入，元娇也就能做官夫人了。
  小李氏这样想着，便风风火火置办起嫁妆来。
  皇宫里，元秋入了延福殿正门，递了牌子，那丹墀上的女官便唱道：“外命妇清王妃求见！”
  不一会儿，内间一位身着官服的女子迎了出来道：“娘娘快请，圣人已等多时了。”
  元秋欠身道：“有劳宋尚宫。”
  进了殿，见圣人着蒲团坐在一扇屏风前，戴着高冠，穿着一袭紫色压金裹黑边的不制襟，内着绣鱼跃纹的长裙，见元秋来了，笑着伸了扇子叫她免了礼，元秋依了，近步到她跟前，见宋尚宫搬来蒲团，便也坐了。
  圣人笑道：“你瞧这东西画的实在有趣。”
  元秋依言起身而步，一幅幅看过来，看完了，便仍跪坐下来，接了宫女奉过来的茶道：“确实画的好，只这样大的东西，南边没有，莫不是从北边供奉过来的。”
  圣人比圣上还要大着两三岁，此时已是美人迟暮，但她向来多笑，眉眼间十分的温柔意趣，只是因太瘦了，牙便有些突来，为样一笑，便露出一排齿跟来。
  “这是三哥从敦煌带过来的。”圣人道。
  三哥？元秋略一思忖，才明白圣人说的，是当今皇帝的三皇子，因生母卑贱，又是生在行宫，是以很少入京，只在原来的盛京，也就是如今的新京住着。
  “他这些年倒是走了许多地方，方才到我这里来，讲了许多北边的见闻，倒是十分有趣。”圣人仍是笑着。
  当今圣上李延世，生有三子，长子便是皇后所出的李存丰，次子李存着，是萧贵妃所出，如今俱有二十上下的年级，这三子李存恪，今年刚过了十八岁，在宫中称呼便是大哥，二哥与三哥。
  圣人娘家姓王，与元秋的母亲王氏，是远房的堂姊妹，她与元秋，原比别人更亲近些，有些话，也愿与元秋说一说，只是元秋此人心机沉稳，等闲的话不会多说，如今皇子们渐渐大了，又都是一个不输一个的人才，萧妃父亲任着尚书，权倾半壁，是圣人心头之忧，这三哥李存恪却一无母家，二无父宠，想必也是投了圣人所好，才有机会奉召入京。
  元秋想到此，便探道：“圣上也来看过吗？”
  圣人知她的意思，看了元秋一眼才道：“本就是陛下昭他来的，前几个月陛下说梦到太宗皇帝，怎么就想起三哥那孩子黑壮黑壮的，面貌倒与太宗有些神似。这样念叨着，就一纸圣旨昭了来了。亏得他还有些孝心，知道我一心向佛，便带了这东西来与我看个意趣。”
  延福殿宽阔宏伟，才能摆得下三十三幅的屏风来，这屏风上绘的是《佛传涅盘图》，元秋视了半晌佛祖微明却眯的双眼，道：“这幅涅盘图，才真正能看出佛祖的慈心悲泯来，也不知何种匠人，才能画出这三十二相，一百零八种好，您瞧佛祖的眼睛，无论我们站在那一处，都在他眼底收着。”
  圣人又道：“正是了。三哥说在西夏甘州境内，有一间迦叶如来寺，寺中塑有一睡佛，佛身长约百尺，高约二十多尺，光是一根手指上，便可平躺一人，耳朵上能容八人而坐，可见有多雄伟壮丽了。”
  元秋道：“父亲在时，常听他说，越往西北去，越是地广天宽的，那甘州在河西走廊境内，一望无际的戈壁滩上，七尺不过的人，总嫌太过渺小，是而更敬佛祖，也是人畏天物的表现。”
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  ☆、元丽
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  圣人点头道：“正是如此，咱们也就五陵山绝顶的相国寺是一好去处，可惜我为身所累，行动便要大费周章，不能常去拜望的。”
  元秋见圣人面前摆着一卷经书，正是蒋仪抄录过的那卷，便笑道：“塑像不过先师，恭敬却不必日日在跟前，佛祖在心中，刻刻敬着，也是一样的。”
  这话很是说到了圣人心里，她点头道：“如此好东西，这样放着，只怕蒙了尘，我欲要绣一大张帷遮来盖住它，宫中却无这样大的绣绷。”
  元秋道：“我娘家二叔家的二儿媳妇，家中开着京中最大的绣庄，若娘娘喜欢，我便叫他绣了来，也是一样的。”
  圣人道：“既是如此，必要绣一卷经书在上面，才更有诚心。你送来的这卷经书，字就写的很好，不如仍叫抄经的这孩子书了，绣出来也是一样的。”
  元秋自然无有不应的，忙起身跪领了，就听圣人又道：“如今就要大选，太子宫里是早有人了的，他二哥宫里萧阁主隔三差五放里添人，人也不少了，唯有三哥，如今也到了年级，虽陛下说他性子不定，不必太早替他择个人选，我这里却不能不替他择办，如今他即到了宫中，虽在外面行驿住着，贴身没个人使唤，倒叫那些阁主们说我存私心。”
  元秋道：“即是如此，娘娘便在今秋大选的娘子里替他择个奉仪，也是一样的，初位虽卑，也占着一个位置了，阁主们自然不能再说什么。”
  圣人点头道：“正是如此了，只是这个人却难选，家下底细不知的，也不能给他，咱们家里沾亲带故的，给了要叫人说我偏心，不如替他择个相貌美的，大家都高兴。”
  元秋自然便想到了元丽，她如今是自己心头一块大患，又言语出脱，行动无缰，到了尚宫及各位阁主考教时，再别露了马脚，却是给圣人和她丢脸，还有推脱不了的罪责，不如就此指给李存恪，不入大选，反而能省她许多心思。
  思忖到此，元秋便道：“妾这里倒有一个人选，相貌是一等一的，又是我娘家庶妹，因早分了家，旁人自然疑心不到娘娘这里。”
  圣人却有犹疑道：“三哥迟早要出京的，就算不出京，陛下终究不喜他，既是你的庶妹，介时若有差迟，却叫你难以向娘家交待。”
  元秋自然不愁这些，小李氏既然敢先斩后奏的把元丽送入宫中，摆明了就是出脱累赘，不管死活的境地，如今不过早死晚死，能让元丽再多活几年，也是她的造化，这与自己有何干系，是以便道：“不过是个庶妹，能为娘娘分忧，是她的福份，那里还有挑拣的理？”
  圣人面上虽无动色，却也缓缓点头，便是同意此事了。
  这里既已为元丽定下名份，大选便不用再去，只等圣人面见过，便可以一趁小轿送到行驿去，为李存恪做奉仪了。
  元秋因怕元丽言语出格，冲撞了女官们，自己亲到后殿来提人。来时正值午休时节，见她与一群正值芳龄的女子挤在大通铺上，身上穿的仍是平常去王府见她时的那件襦裙，头上枕着个扁扁的包袱，分外寒伧，心道这小李氏也真是狠心，即便把女儿送去发卖，也好挑拣两件体面的衣服穿穿。
  她倒好，竟是分文不舍的。
  元秋叫云碧青仙两个又将包袱皮里自己带的衣服替她打扮了，方才带到圣人那里。元丽虽小，也知如今到了天家，不能随心所欲的，又兼长姐拉着一张脸，便知是小李氏自拿主意惹了她的怒气，却是表现的极其乖巧，但因不识礼仪，也只能是僵僵站着，规矩行礼也僵硬的很，只一张脸长的漂亮，便掩去了这许多缺点。
  圣人远远见了一眼，便再不忍相看，待元丽告退了，才对元秋道：“只是可惜了这样一个妙人儿。”
  元秋心知圣人觉得她不怜姐妹，有些太过绝情，但若不如此，再找一个不相熟的女子送去，又如何能得知三哥那里的消息。圣人察觉自己显露了心思，忙又原话道：“若她有造化，三哥将来到个山高路远的所在，封一方诸候，她有今日的功劳，一个阁主是少不了的。”
  是夜元丽即已出了宫，因是清王妃庶妹，圣人特恩赐她到王府梳洗打扮一番，才送到行驿去，元秋便早早叫人带了话，要小李氏到王府见元丽最后一面，此后再要见面，便是难了。
  孟源家里，小李氏因徐媚娘回了许说刘家已经应了，要她准备订婚礼，她理了一日的东西，累的腰疼腿疼，偏元娇不知去了那里，一分忙也不能帮。她盘算着明日要乍肉，要蒸年糕，要做馒头，都要提前卖好东西，正在厨房炕上盘算，就见两个王府的小厮冲了进来道：“夫人大喜，快快备些东西，与您家二娘子见上一面，因是王妃庶妹，才有的恩情，过了今夜，日后再不能见了的。”
  小李氏方才送了女儿入宫，此时大选还未开始，心道莫不是真有那位贵人一眼相中，直接将人提走了。她想到这里，心中一阵巨喜，手都抖了起来，嘴更是合不拢了，解了围裙擦擦手就要往外走，却见又有一个婆子进来道：“这会子四小姐怕还没有出宫，着急麻慌的做什么，夫人您收掇一下，有什么要替她捎带的念想儿，或者是她喜欢的吃食做上一口，这辈子，恐怕也就这一回了。”
  小李氏听了这话，心里猛然如被什么撕了一口一般，脚一软滑，差点就伏在灶台上起不来，忙问道：“四小姐如今是被选到那里去了？”
  那婆子站在外间，也不肯进她这烟熏火燎的地方，高声道：“我们那里知道，不过是娘娘传了话出来，叫您到咱们王府见她一见。”
  要送元娇大选那日，清清早起来她才忽而说自己怀孕了，进了宫就是欺君，怕一家都要杀头，小李氏又急又气，把全家骂了个半死，才急慌慌把元丽梳洗一番送了去，此时方才想起元丽脚上两只鞋子都还破着洞，衣服也没有好的一件，忙要开箱寻件好衣服，拿双好鞋子出来，及至开了箱子，又见里面不过堆着四五双鞋，都是要预备给元娇陪嫁的，转念道：元丽及有了好去处，怕也用不上这些东西，她平日在家顿顿菹菜杂面汤饼，平日最爱吃点好的，因家贫也常不能遂心，不如就给她做点好东西端了去更好。
  这样想着，又掩了箱拢，到灶上一个粗瓷圆翁里摸出两块腌肉来，细细切成片，剥了些葱蒜来生火炒了出来，炒了热腾腾的一碗葱蒜爆咸肉。
  将肉炒好了，盯了半晌，又想起孟平许久没有吃过肉，最近因操心学业，都瘦了许多，不如将这肉留了给孟平吃，给元丽炒两个鸡蛋也是一样的。横竖她今后要发达了，什么吃食见不得。这样一转念，便又到后头摸了两个鸡蛋出来，磕在碗里要炒，搅开在碗里，见不过盖着些碗底的样子，心里嫌少，再摸了一个出来加进去，仍是嫌少，便索性到缸里添了些清水进去，又清溜溜的不成串，便又到柜子里摸了把白面加进去，趁着方才炒过腌肉的油炒了黄澄澄的一碗出来，切了半个馒头，装到了平日去王府时带的那只食盒里，擦净了手又到了厅房，对孟源道：“方才外间来人你听见没有？”
  孟源嗯了一声，小李氏又道：“我这会儿要去见元丽，以后怕再不能得见，你有什么话要我带一声没有？”
  孟源深恨她自己做主把女儿送进宫去，但如今他自己都是个瘫子，说话也没人听的，想着自己一个娇生生的女儿，花骨朵儿一样，不知被小李氏糊弄到了什么见不得人的地方去，比死了还不如，那里能说出什么话来，只仍望着房梁发呆。
  小李氏啐了口呆子，便出来提了食盒，坐上王府马车摇摇晃晃去了。
  到了王府，仍是平日等客的那小院子里，直等到夜黑透了，才见元丽抱着个扁扁的包袱走了进来，不知谁替她打扮的，却也穿的绫罗绸缎锦罗纱裹的，元丽本就生的绝色，平日粗衫都掩不住丽色，又骨肉纤匀的身材，此时有罗纱衬体，便是皇家贵女，也没有她那样的容貌。小李氏心道果然还是我狠了心的好，狠心逼出去了，王妃就会替她找门路，这不，一样绫罗绸缎也穿上了。
  小李氏将那食盒揭了，把那碗鸡蛋端了出来，又将双筷子在自己身上揩了揩递给元丽道：“快吃吧，前儿娘心里发气，把你打狠了，如今……”
  元丽几日在宫里都未曾吃好睡好，拿过筷子端了碗就刨，刨了两口抬头笑道：“娘又给弟弟炒肉吃了吧，这鸡蛋都有肉味儿，真好吃。”
  小李氏听了这话，那里还仍得住，泪珠儿便齐齐滚了下来道：“是你姐姐不争气，害你这样小就要离家。”
  元丽就着馒头刨了那碗鸡蛋，见两个宫里的女官时时在窗前晃动，知自己不能再呆的久了，放下筷子道：“娘，我也不能久呆的，你回去的时候叫辆马车。”
  她塞给小李氏两个铜板，小李氏摸出来一看，还是当日自己塞给她的那两个，哭的站都站不起来，见元丽已经出了门去，忙又追了出来，直跟着到了大门口，一壁走，一壁见元丽穿的仍是那两个前面破洞的鞋，心里又悔又气，不住的揩着眼泪。