徐氏忙笑嘻嘻的道：“大嫂是不是已经休息了，我这会儿却来打扰你。”
  王氏懒懒道：“倒也没有，方才吵的脑仁疼，这会儿静一静。”
  正说着，燕儿带着两个小丫环端来两碗冰湃过的豆花，放在炕桌上退下去了。徐氏斜挨着炕沿坐了，见王氏并不睁眼，便轻轻笑道：“大嫂今日倒把老太太给唬住了，可怜她又是咳嗽又是流眼泪，要是二叔在，还不知要起多大的事非。”
  二叔孟泛也是孝子，虽说忌惮王氏，对母亲李氏却是纯孝的，若是孟泛在府里，见母亲吃了这样落刮，虽不敢动王氏，别人也要遭殃的。
  王氏也不笑，懒懒拿勺划着碗里的冷淘道：“你快些吃呗，我胃不好，懒怠吃这些寒凉的东西。”
  徐氏忙拿帕子搭上王氏的胳膊道：“可要不要紧，要不要请了御医来看一看？”
  王氏爱洁，最不愿别人沾染她，只是这徐氏一直在她身边做小伏低，倒是如今她最受用的人，却也不能做的太明显，便不着痕迹轻轻将手抽了去，摇头道：“不妨事的，这个年级了，有痛痒忍一忍也就过去了，又不是什么大事。”
  徐氏样子看着却是份外着急切：“那怎么能行了，横竖咱家有王妃在宫里走动，顶好的御医也是要请便请，不如这会儿我去请了，来顺便给老太太也瞧一瞧，不然待到二爷回来了，她再参上一本，我这当家人又要难做了。”
  其实徐氏心里有个小九九，她牙疼耳鸣许久了，请了许多郎中吃了喝了许多苦汤汁并不见效果，如今请个御医来，一个也是瞧两个也是瞧，诊费一样出，多搭个脉也是一样的，她还得了御医瞧病，止不定就好了了？是以她对请御医这事热心得很。
  王氏何尝看不出徐氏的小心思，她微微笑着，却不答言，心道徐氏猴儿一样精的人，真是打的一手好算盘，如今元秋成了王妃，却也是她的夫君孟澹戎马一生拼来的，他在马上拼了半生，到如今凉州边上的外族听到他的名号都要胆寒，皇帝念他最后惨死，才下旨将他唯一的女儿许配给自己最要好的堂弟。
  她中年丧夫，女儿幼年丧父，才换来如今的前程，却要这些不相干的人来享福，凭什么？
  心里这么想，嘴里却不会说出来，王氏略皱着眉笑道：“请什么御医，若没有元秋，咱们这孟府在京城里，又能算个什么了？父们辈的前程不算，你看看如今二房的两个儿子，功名考不上，跑去经商，虽说是到二爷任上，榜着自己父亲好赚钱，可这种事如何能上得台面？如今娶的两房媳妇也是小家出身，如果你的英才和成才再考不上科举，能指望的大约就剩三房的平儿了。”
  徐氏最怕王氏说出这话来，盖因孟府三房是庶子，早些年就分出去单过了，听说他家唯一的儿子，也是庶嫡子孟平，在学中很得老师们喜爱，俱说是能读书的料，如今不过九岁，已经是个童生了，而自己的两个儿子英才和成才，说起读书，那就是个笑话。
  长房无香火，二房和四房俱有两个儿子，都抢着想要继承长房那一缕香火，可是王氏就爱个有功名的，二房两个儿子都大了，又都是白身，也就撇过心思了，四房如今两个儿子虽都在学里，但要考个功名却是千难万难，所以王氏渐渐就有了让三房庶嫡子孟平兼挑两房的念头，但却也只是想一想，毕竟三房只那一个儿子，就怕人家不愿意。
  徐氏今日来可不是为了聊这个，自己的儿子不成才，慢慢学就是了，三房的学习好，改天找个法子让他没学上，就成了，这事她可不愁。
  “听说当年他二姑出嫁，有整整一百二十八抬的嫁妆，那时我不在京里，大嫂给我说说呗！”徐氏转了话题，笑着说道。
  王氏点头道：“还不是拿她大哥的命换来的，这也值当说？”
  徐氏忙道：“可不是吗，用大哥的命换来的东西，如今就这么让那蒋家人受用，可不是天大的笑话吗？女儿咱来养，嫁妆却不明不白。”
  王氏多精明的人，自打徐氏一进门，她就知道徐氏是为什么而来的了，但她偏偏顾左右而言其他，这不，逼着徐氏自己开口了。
  “当然没有便宜他们的事儿，只是如今这仪姑娘来路有些不明白，嫁妆就有些难要了。”王氏缓缓言道：“我却是真乏了，要歪一会儿，你来是有什么事儿吗？”
  徐氏忙起身笑道：“这不仪姑娘来了，身上半天衣裳也无，她身量又高，冬儿蕊儿的衣服竟是短了半截，我寻思王妃出嫁前的衣服家里还有，先送几套过去给她顶几天，横竖等衣服裁下来就好了。”
  王氏冷哼一声道：“元秋的衣服大多还不都接济了三房？让燕儿带你去她闺房里翻一翻吧。”
  徐氏随燕儿走了不提，却说方正居的抱厦里，李氏亲自指挥着一君丫环们将炕铺整理好了，和蒋仪两人上了炕，厨房送来些鲜果冷盘，祖孙俩便吃了起来。
  李氏并不怎么吃，而是仔细端详着蒋仪道：“外祖母这些年无时无刻不在思念你，那蒋家也不是人，带去多少信，送了多少东西，从来没有回过只言片语。”
  蒋仪慢慢嚼用了些东西，四年的尼庵生活最缺的就是吃穿，她想过多少次从尼庵逃出来，却又深知逃出来就等于做实了某些事情，而这场大雨，竟是天赐的机会，命运在她快要十八岁的时候给了她意外的惊喜，这惊喜却还潜藏着危险。
  李氏抚着她的头道：“你先休息两日，然后就去趟清王府，见一见你元秋姐姐，她是最孝顺的，也最怜爱姊妹们，她见了你，喜欢你，叫你留下，这府里就没有人说二话了。”
  蒋仪道：“我幼时来，也是大姐姐最疼我，小时候也是她最爱抱我，如今也是好些年不见面了，想的慌。”
  李氏点头道：“她是个有福气的，听说如今很受皇后娘娘器重，时常进宫，不过她膝下也就只有一个女儿，若再有个儿子就好了。”
  蒋仪道：“必会有的！”
  李氏却叹了口气，似是有心事难以说出来。祖孙俩正坐着，就见孟安家的领了一群人走了进来，弯腰的弯腰，磕头的磕头：“给老夫人请安，给仪姑娘请安。”
  李氏因问道：“何事来了这么多人？”
  孟安家的笑道：“这不是仪姑娘来了嘛，老夫人层里的人原本就不够用，二夫人就着我拨了两个，一个是蕊儿身边的大丫头银屏，一个原是伺候过咱们去了的二姑奶奶的婆子，四夫人见了，也将她身边的福春指了过来，给仪姑娘临时使唤。”
  李氏看着地上满层子的人，她眼睛有些花，看不清楚，便随便点点头，因记起什么，忙问孟安家的道：“孟安可是已经给蒋家送信了？”
  孟安家的弯腰回道：“晌午就送了，因四夫人吩咐过，人只怕这会儿已经上路了。”
  李氏听了点点头，就叫人全退下了。待下人们都退下了，她才拉过蒋仪的手道：“好孩子，你与我说实话，在蒋家有没有发生过不好的事情，或是那余氏诱你做下什么见不得人的事情，如今你四舅母已经送了信去，只怕那蒋家就要来人，你先告诉了外祖母，待人来时，咱们也好妨一妨？”
  蒋仪先是滚下两行泪来，却是摇头道：“不过是些不敬继母的罪，就是没有，她也要改我强安上一些，这其中却是有原因的，初时仪儿不懂，在庵中呆了几年，慢慢也就明白过来了，那余氏家贫，跟我父亲却是幼年的相好，他们不过是图谋我娘那份嫁妆，欲将我治死在庵中，谁人也不知，嫁妆便落在他们手上。”
  李氏神色凝重，重重的叹息道：“我大周律例，女子嫁妆该有子女继承，若无所出，娘家自可要回，但若子女早夭，或有重罪，则财产由父母收回，那余氏虽是后来，却也是你的继母，如今只怕她拿这点来要挟咱们，你母亲的嫁妆竟不能到你手上，就难办了。”
  ☆、当年
  蒋仪心道，若只是个不敬的罪，却也不是什么难事，毕竟继母继女，官府在这种事情上向来是偏向前出子女的，但若是这女子犯了不检点的罪名，不用说官府，族中就可以将财产扣下的。她不觉得叹口气心道，余氏好狠的手段好长的远见，如今她人到了这里，事情却还是虚悬着，自己这四年中将许多事都参详透彻了，却也正是因参详透彻了，才知余氏给她挖的坑如此难解。
  她见外间窗帘影影绰绰，似是有人的样子，便轻声问道：“谁在外面？”
  一阵风透帘进来，却是徐氏带着抱瓶，徐氏方才听壁角，听得个一清二楚，心道这蒋仪必不会骗她外祖母，看来她却是没做些什么丑事，即是如此，那真是上天降给她的一注横财，要好好争取过来才好。
  这样想着，脸上便不由的喜庆起来：“我到大嫂那里要了些王妃出嫁前穿的衣裳，来给仪儿顶两日，”
  抱瓶将一个包袱皮拆开，里面却是几件半新不旧的褙子襦裙衫袄，俱是积年的样式。李氏翻了翻，皱眉道：“总得有套像样的，她后日就要去王府，这样衣服如何能穿出去。”
  徐氏忙道：“我也说了，可你知道三房惯会苛要这些东西，王妃几件好衣裳，早让三嫂讨去做鞋底了。”
  李氏忖度一番，招了自己的大丫环青青过来道：“去后院库房开了我的首饰匣子，拣几样足金镶玉的厚重东西来，这会子拿出去，替仪姑娘打几样时兴的首饰。”
  徐氏心道：这老太太存着家底不外露，几个亲孙女从来沾不上一点，原来是等着外孙女了。这样想着，却仍要笑道：“我因前儿生日，刚做了几件衣裳，就是老气点，不过放一放也能穿的，我这会就叫了裁缝来府，将衣服放一放，明日就送过来。”
  徐氏说完便去了，蒋仪陪着李氏用了晚餐，不一会儿便掌了灯了，她歪在炕上，就见银屏和福春进来道：“姑娘要早些睡么，还是再坐会儿？”
  蒋仪道：“叫李妈妈过来，我问她些话。”
  李妈妈就是杨氏送来的，说是原先伺候过她娘亲孟珍的婆子。
  两个丫环出去了，银屏先拿了张几子过来放在炕沿下，一会儿福春便领了李妈妈进来。
  李妈妈请了安，蒋仪就示意丫环们扶她坐在几子上，方对两个丫环说：“天方擦黑，我手中也是闲的慌，银屏你去问四小姐要些针线白布来，我好做几张帕子用。天黑路不好走，福春也陪着去呗。”
  两个丫环福了一福了去了，蒋仪忙下了炕，自己倒上一杯茶来端给李妈妈道：“妈妈曾经是在我母亲身边呆的，我却怎么不曾见过？”
  李妈妈因拿袖子揩眼道：“前二姑奶奶出嫁时，我有三十余岁，因阖家都在这府里，所以就请恩留在了这府里，没有陪她嫁过去。因着历县远，我后来又陪了四爷一家去了凉州数年，竟是没有再见过姑奶奶。”
  蒋仪点头道：“原来如此，我如今思母甚重，见了妈妈，就如亲见母亲了一般。”
  李妈妈忙忙的屈膝跪地道：“这怎么敢当，这怎么使得，既是二夫人让我来伺候姑娘，我必定会尽心尽力的。”
  蒋仪忙将李妈妈扶了起来到几子上道：“我初到这里，许多事还要妈妈指点。”
  这李妈妈看起来人也还厚道，原是李氏娘家的奴婢，李氏有次回门见她人勤快，身体壮实，又与孟珍投缘，便讨了过来，配了孟家家奴，便一直在孟家做工的。
  蒋仪心想她小时候带过自己的母亲，与母亲想必有几份恩情在，若是好好拉拢了，倒能成个助力，她如今身无分文，又初到这里，杨氏徐氏送来的两个丫头都是大了的，要想差遣些隐秘的事情自然不可信，况且做为奴婢她们是不能随意出府的，这李妈妈住在府外，每日清早过来点卯，夜里做完事就要回家的，要在府外做些事倒也方便。
  想到这里，她就将自己这些年贴身戴着的一只玉佩拿了下来递到李妈妈手里道：“这东西也是母亲留于我的念想，我如今身无长无，却有许多事要办，还请妈妈出府将这玉佩当了，换成钱来给我。”
  李妈妈接过玉佩凑在灯下一看，那玉佩玉色澄清，顺纹雕了一朵硕大的菊花，在灯中隐隐透着些纹路，却与这菊花相得益彰，这东西当年孟珍一直贴身戴着，是孟澹从凉州带来的，她宝贝的不行，想必是去世是传给了蒋仪。李妈妈惊道：“这是你母亲最宝贝的东西，如何能当得，如今你既到了府上，自然有人供吃供穿，再等一月，就有月例银子下来，你要卖什么也是方便的，这东西却千万不敢当。”
  说着便将玉佩还给了蒋仪。
  蒋仪心中也是有些计较的，王氏送的手镯，杨氏送的项圈，都是眼晴能看见的东西，自己是万不能当的，当了就要出事非，而徐氏送的包银钗子，却是不值几个钱，若当了也是事非，这玉佩贴身戴着，未有人见过，她如今要办大事，又是着急的，非办不可的大事，自然是非当不可。
  她要用这人，有些话便得说明白了。这李妈妈本是李家家奴，初时跟着孟珍，后来跟了徐氏，再后来在杨氏手上这些年，想必都是不得重用的，自己也不怕她会去跟那个主子说这事，是以，她复又将玉佩送到李妈妈手上道：“也不必当死期，银钱少些无碍，当个活期，我却是有要紧的事要指望它来办，等银钱来了，我还要求李妈妈替我办件大事，您却不必推辞！”
  李妈妈这才接过玉佩贴身揣了，又问了些蒋仪在庵中的情况，流了些泪，因见两个丫环拿了针线白布来了，方才起身告辞出去。
  蒋仪叫两个丫环都出去在外间守着，自己便拈针引线绣起帕子来，说是绣帕子，实则是想些心事。
  蒋仪娘亲孟珍是在她八岁那年病的，彼时孟澹新丧，蒋中明来孟府时不知因何与二舅孟泛起了龃龉，愤然归家，从此也不许孟珍与孟府往来。郎中诊不出病来，咳血的症状却越来越重，直到她九岁那年腊月间，便与世长辞了。孟珍丧去过了百天，蒋明中便在蒋母的主持下娶了表妹余氏过门，余氏嫁进来时就已经显怀，过了五个多月，生下一子蒋如峰。这余氏在孟珍还未去世，就经常过蒋府小住，与孟珍也是明面上的姐妹情深。
  她一嫁进来就掌了家，对蒋仪却是十分疼爱，直说自己是孟珍的好姐妹，又得了孟珍临终托付要照看蒋仪，不敢有半分懈怠，当然，这是否是鬼话也只有她自己清楚。蒋仪对她保持着明面上的客气，心里对自己娘亲的死有几分怀疑，却也不敢露出来，外家没有书信往来，自家祖母父亲又十分器重余氏，家里奴才有敢说闲话的，全都赶的赶，打的打，过了一段时间，竟是阖府肃清。
  就是孟氏带来的几个陪嫁丫环并陪房，不过一年半载就全被余氏收伏去了，蒋仪就这样推度了几年，身边几个丫环俱是余氏带来的，给她好衣好食，却从不受她收卖，她试着找过几次孟氏生前身这伺候的人，也是不几天，那人不是死了就是远走了。
  这样过了四年，直到有一日，孟氏生前陪嫁丫环里最漂亮的一个，也是最后剩下的一个，叫玉桃的，不知何时怀了蒋明中的骨肉，怀到五月大了，却突然落了胎，每日里咳血等死，阖府都说她只剩一两日的时候，她却半夜悄悄摸到蒋仪房中，塞给她一封书信。
  蒋仪在梦中被她惊醒，方要大叫，却不期她塞进来一封信道：“小姐，你娘是叫人害死的，我原也是无意间做了帮凶，如今情知自己躲不过，却也不想叫坏人得呈。我本想待你出嫁时才给你东西，如今看来却是等不得了，只是你如今千万不敢露出来，要好好保存，待出了嫁，能在婆家立得住的时候，再替你娘翻案。”
  蒋仪自小不爱有丫环□□，经常是一人独睡的，如今深更半夜，外间一众丫环婆子一层层的守着，她肯定进不来。蒋仪疑惑道：“你是怎么进来的？”
  玉桃喘着粗气道：“我本是快死的人了，我那房子人都避着不进去，也没有人发现我，今早上我就趁你们出去请安的功夫，躲在床底下了，这样等了一整天。”
  蒋仪下床替她倒了杯水，将她扶到椅子上坐下，又端了点白天剩下的糕点过来，谁知玉桃却只是端水沾了沾唇道：“你先睡吧，明日找个时机摆脱丫环们，到我房里来，有些事，我自会与你说明白。”
  蒋仪这层子虽难进，要出去倒也容易。她这是暖阁，西角上有个小窗户，平常从里面闩上就行了，如今她取了那闩，便扶了玉桃从那里出脱。
  待到玉桃走了，她便将那信纸翻拣出来，点了盏灯在被窝里细看。
  信是余氏写给蒋中明的，具体日期不明，共有四张信纸，时不同阶段写的，但字里行间推断，应该是五年前，正是孟珍生病前后的事，信中余氏写道自己已然怀孕，却不知孟氏何时能死，又蒋明中数日不曾见她，其中便有一些抱怨撒娇的语言，又说自己得一药方，是这咳血的病人服了立时能断气的，这白纸黑字写的明明白白，蒋仪原还只是有些怀疑，见了这东西，又想起自己母亲去时的模样，一时五内摧伤，恨不得立时出去撕了余氏才好。
  次日她借着受了风要将息，将丫环们都赶出去，又闩上了内室的门，这才开了小窗户，跳入花园，到后院去找玉桃。
  余氏进门后，就给玉桃开了脸做姨娘，是以给她在后院也给了一间房，如今正是前院当值的时候，后院没有什么人，蒋仪悄悄进了玉桃的屋子，里面一阵腥臭的味道扑面而来。玉桃躺在床上，裹在床烂棉絮里昏睡。
  蒋仪悄悄摇醒了她道：“玉姨娘你如今可还好受些？”
  玉桃抬眼看了看，又眯了半日的眼才睁眼道：“你来可没叫人瞧见呗？”
  蒋仪摇头道：“自然没有。”
  玉桃儿这才道：“我昨日给的东西，想必你也亲见了。那东西是我在你爹书房里找到的，这些年一直没敢拿出来过。一则我人小言微，你也一个孤女，不能成事。再则，我也奢望若能有一子半女，余氏又能容我，也想一辈子在这府里安生到老。岂知余氏这些年将府里老人们赶的赶，杀的杀，如今终于轮到我了。”
  她叹口气继续说道：“要说这事，还得从你娘未嫁时说起。”
  原来当年有句老话叫榜下捉婿，就是说科举考过之后，放了榜，年青才子们在榜上寻自己名字的时候，京城便有些女子也打扮一番，到榜下去替自己择个年轻俊俏的夫婿回来。孟珍便是在皇榜下一眼看中了蒋明中，又打听了他的家世，知他是历县大族。孟珍自幼在家受宠溺，又天生简单粗暴的性格，她要什么，孟澹岂能不答应，况且这是婚姻大事，孟澹久在凉州，那里风气开明，女子多会主动追求所爱，是以便答应了孟珍的要求，派人到蒋家探口风。
  ☆、继母
  蒋老夫人听说过孟澹的名号，心里贪图孟澹护国军节度使的官威，一口便应了下来。待到蒋明中回家，两家亲事都说定了。而蒋明中原本就与余氏相好，答应中了进士回来就会娶她，谁知母亲替他重择了婚事，又是威风赫赫的护国军节度使的妹妹，还是在皇榜下一肯瞧中的他。他心中有些骄傲，对婚事也不置否，对余氏也不推辞，就这样两厢里拖拉着，直到孟珍进了门，与余氏也没有断了私情。
  孟珍手中散漫，陪嫁又多，几年间帮衬的蒋明中家房屋也修缮了，奴婢也多了，良田也置了几百亩进来，如此几年间，竟把个孤儿寡母的蒋家置办的红红火火。而余氏不但与蒋明中私情未断，反而借着表妹的身份，常常来往于蒋府，一住就是十天半月。她想害孟珍的心，大约自蒋明中成婚就有了。
  后来孟氏无故得病，又得非死，即至蒋明中与孟家的交恶，其中少不了余氏的出谋行筹画。玉桃先时也曾得过余氏好处，要她送些自己亲做的吃食给孟珍。
  玉桃因也贪恋蒋明中过人的俊俏，心里也揣着几分鬼，是已便不过问别的，将些糕点小吃端给孟珍，只不过她自己却从来不吃。
  后来余氏进了府，如愿将她抬了姨娘，蒋明中也偶尔会到她房中，几年中却一直无孕，好容易怀了身子，她千小心万小心，大厨房送的饭从来不吃，都是拿了休已到外在卖油卖面来自己做，就这样，还是在一个深夜被几个婆子强捏着灌了药。
  她将事情告到蒋明中那里去，蒋明中虽着陪着她哭了几声，骂了几句余氏的不好，但亲到了余氏在前，却是像只哈巴狗儿一样，一声都不敢吭的。
  玉桃此时才凉了心，又兼自己身子不好了，便寻思将这些事情说给蒋仪，以期她今后能有扳倒余氏的一天。
  蒋仪抿了嘴道：“玉姨娘你如今定要养好自己的身体，有了这些书信，待我前去族中，将此事告到族长那里去，余氏定会治余氏的罪。”