傅氏接口道：“那宁太太一天到晚的女则、女论语，什么三从四德啊，什么夫是妻纲啊，我们傅家的女孩也读书，可也没读成那样，竟是愚了似的，他们家嫡出的女儿有两个吧？都挺漂亮的，可我瞧着那精气神，行动做派比咱们大小姐差的远了！”
  ☆、200第五十章
  王氏就笑：“那是，这些女孩哪能跟大小姐相比，就是我那闺女，也是拍着马也抵不上大小姐一个角儿啊。”
  贞娘问：“范太太家的小姐多大了？叫什么？”
  “女孩家儿，不过起个小名儿叫着，叫蕙兰，今年十三岁了。”
  贞娘笑道：“人安宜远泛，沙上蕙兰香，想必是范大人起的名儿吧？真真是好听，娘，我在这也没个伴，明儿接了蕙兰姐姐来跟我一处说说话，做做针线可好？”
  王氏一愣，丈夫给女儿起名字的时候还真是这么说的，听到贞娘说要跟蕙兰一处玩，心中暗喜，忙不迭的说：“那敢情好，我们家蕙兰也是没个伴，也不爱说话，能跟大小姐一处学学这气度也好！”高氏的两个女儿都嫁了，家里还剩下一个小儿子也已经十五岁了。傅氏到有一个女儿，不过六岁，小了点，心里暗自咬牙，却也无可奈何。
  晚上范县丞回家，王氏摆了饭，一边跟他说了今天的事情，范县丞沉吟了一下，道：“前儿六子跟我说，我还不信，总觉得一个十一岁的小丫头再能干也不至于能当家，如今看来，这话怕是真的，这么小的年纪，这么精明缜密的心思”
  王氏蹙了眉，犹豫了一下道：“那，让蕙兰去陪她吗？那样精明的孩子，咱蕙兰不会让她给卖了 吧？”
  范县丞斩钉截铁的道：“去，让蕙兰去，不仅要去，还要争取跟这丫头成为好友，这几日我在县衙里跟着许知县过了几次堂，查了县里的县学、际留仓、禄米仓、预备仓等地方，我品着这个人倒不是个贪的，也不是个迂腐的人，处事很有度，虽然新官上任，可松弛有度，倒像是个精干的人，有头脑，有手段，还有背景，如此的人，将来必有大的出息，嗯，跟凤凰登高枝，咱们再瞧瞧，若果然是个能出头的人，咱们还真要好好琢磨琢磨怎么能靠上去！”
  “有背景？”王氏惊讶道：“我看着他们家那摆设虽然不穷，可也看不出是有什么背景的人啊？”
  范县丞冷哼一声：“这次会试点了一百多人，他不过是二甲的进士，殿试的成绩也不是很好，怎么这么快就能得了官？还是咱们这样富庶的江南鱼米之乡，我托人在吏部问过了，似乎是大有来头的，是吏部尚书亲自放了话，点了他过来的。”
  王氏恍然大悟，急切的起了身：“我这就去跟蕙兰说去”
  第二日一早，王氏带着女儿蕙兰并两个小丫鬟一起来给杜氏请安，杜氏见那蕙兰身量不高，容色白皙娟秀，两弯细眉，一双水雾迷蒙的含情目，身子纤弱，穿着件浅黄色栀子花纹的湖绸褙子，白色挑线裙，脚上是一双水蓝色绣了蓝紫色兰花的高低鞋，一头秀发挽了个桃心髻，插了一根赤金石榴石簪子，袅袅婷婷颇有几分弱柳扶风的风韵。让丫鬟取了一块温润的蝙蝠捧桃的玉佩来赠给蕙兰做见面礼，又喊了贞娘来，让两人见了面。
  贞娘见蕙兰比自己大两岁，比自己高不了多少，身姿纤弱，眉宇间有孱弱之态，知道定是有不足之症，忙笑着问：“姐姐可是身子不大好？”
  说到这，王氏就叹了口气道：“我们两口子就这么一个命根子，偏生下来就先天不足，没会吃饭就先会吃药，这一年年的药不知吃了多少，却总是不见好，三日五日的就要不适，唉，真真是磨死我了！”
  贞娘笑道：“姐姐此刻年纪还小，可能也是没寻到对症的大夫，若寻到个对症的大夫，怕是就要过了这道坎了，姐姐这会吃什么药呢？”
  蕙兰娇怯怯的道：“是我身子不争气，倒累了父母亲，此刻吃的是养荣丸。”
  贞娘知道这养荣丸是最大众的药丸了，不过是养胃健脾的罢了，哪里能治什么病呢？
  她笑着拉了蕙兰的手，跟杜氏说：“娘，我带姐姐去后面了，我们姐妹说会私房话，你们聊吧，对了，娘，可记着吃药，”又吩咐豆蔻：“厨房里今儿早上新买了些菱角，还有桂花糖藕和奶白枣宝，一会端上来让我娘和范太太尝尝，也给我们送来些。”她一行说一行给王氏行了礼，笑着拉了蕙兰的手走了。
  王氏跟杜氏笑道：“大小姐这么小的岁数，却极为爽气，让人看了就喜欢。”
  杜氏看着女儿的背影，怜爱的笑了，总觉得若不是自己家穷，女儿早早的就懂了世情百态，也不会这般早慧，心里总是觉得歉疚。
  贞娘拉了蕙兰回了院子，坐在一张宽大的竹床上，蕙兰见竹床摆在院子里很是纳闷，问：“这竹床怎么摆在院子里了？”
  贞娘笑道：“天气太热，屋子里气闷的很，院子里又风凉又舒服，左右也没什么人进来，我就在这做些绣活，看看书，姐姐坐，旁边我都种上了薄荷，没有蚊虫的，姐姐放心就是！”
  蕙兰见她旁若无人的盘膝坐在床上，两边伺候的丫鬟似乎也司空见惯，只好客随主便跟着坐在床上。中间是个不大的小炕桌，上面放了茶具，贞娘用一个小巧的白瓷彩绘小盅斟了一盅茶茶给蕙兰：“姐姐尝尝，是新炒得桂花乌龙，我让小厮求了茶铺的伙计好说歹说才给炒的。”
  蕙兰接过来闻了闻，清冽的茶香里带着甜甜的桂花香气，尝一口，绵长清雅，回味甘甜，忙问：“这是什么茶？我怎么没听说过。”
  “我闲来无事琢磨的，我最爱乌龙茶的清冽，可你也知道，再好的茶香都是冲两次就没了味道，我就惦记着想在里面掺上些花，如今是八月，正是桂花开的时候，就放了桂花，怎么样，好不好喝？我想着等冬天就做梅花茶，想来也能好喝！”贞娘眯了眼睛，看上去像一只得意的小猫，蕙兰心里一悸，这是怎样的女孩子？爹娘都说这大小姐是少见的早慧精明，可这会儿看上去却是个有几分俏皮娇慵的小姑娘，喜欢随性自在，喜欢舒服，也懂得怎么样能让自己更舒服。不似那些闺阁当中的小姐们，捧着书本长吁短叹，或者严守着规矩，一步不错，生怕行差踏错就被人耻笑了去。
  她有些茫然的点了点头，贞娘又热情的问她平时做什么消遣？蕙兰的生活其实非常简单，做绣活，养病。
  贞娘就拿了一个菱角，用小钳子夹开，剥出白净的菱角瓤来递给蕙兰：“姐姐尝尝，挺脆的。”
  蕙兰腼腆的接过来尝了，粉嫩清脆，点头赞好吃，贞娘就跟她闲聊些从北方过来的见闻，蕙兰自小身体不好，鲜少出门，毕竟年纪不大，对外面的世界还是很向往，听了贞娘的讲述很是入神。
  俩人聊的正高兴呢，新来的小丫鬟暗香过来说奶奶传话，几位太太都想拜见大小姐，让大小姐带着蕙兰姑娘去前面见见张家、柴家、薛家的三位太太。
  贞娘一愣，按说管家小姐若不是通家之好，是不会轻易见人的，可自己家是初来乍到，父亲初次为官，笼络些乡绅富户的夫人也是有必要的，她想了想，让蕙兰稍候，自己进房换了件豆绿色绣鹅黄缠枝莲花的轻纱夹衣，月白色八福湘裙，理了理头发，跟蕙兰相携去了前厅。
  一进门就见母亲跟前坐着几个太太，除了王氏，其余的几个都是生面孔，贞娘定睛看去，见一个三十几岁的夫人，芙蓉面，柳叶眉，遍身珠翠，娇媚可人。另一位四十多岁，面容清秀，气质端凝，看上去有几分严肃。还有一位也有四十多岁，面如满月，十分富态，手上还挂着一串佛珠。
  杜氏见了女儿笑道：“贞儿，快过来见见几位太太，这是我女儿贞娘。”
  贞娘忙从容的道了福，手腕就被那满身珠翠的夫人扶住了，这女子笑道：“快来我瞧瞧，这就是大小姐？啧啧，当真是天仙似的美人，年岁虽小，可这周身的气派看着就不一样，跟我那俩闺女比起来，我那俩个就是烧糊了的卷子了，太太忒是好福气。”她说着一口吴侬软语，听上去热情却又娇柔婉转，让人听了如沐春风一般舒服。
  贞娘猜到这是柴家的太太顾氏，忙笑道：“顾太太过誉了。”那顾氏从怀里拿出一个小巧的锦盒，殷切的笑道：“初次见大小姐，也没什么好送的，一点小玩意儿，望大小姐莫嫌弃才好。”杜氏忙客气：“哎，这是做什么，你这样可是要惯坏了她？”顾氏笑道：“太太说这话岂不是臊我呢，不过是给大小姐点小东西赏玩罢了，哪里就惯坏了？我家的闺女跟大小姐一般大，一个十一，一个十三，我一见了大小姐就从心里喜欢，这通身的气派一看就不一般，都是太太您教导的好，赶明得空，我也常来跟您学学”
  这顾氏是丫鬟出身，被扶正成了当家的奶奶，自然有一番手段心计，这张嘴一个人说就让人觉得整个屋子都热闹非常。
  那王氏就跟杜氏笑道：“你看看，我说错没有，这个鬼精鬼精的，一张嘴死人都能说活了！”
  顾氏眼珠一转，跟着笑起来：“瞧我这人，光顾着稀罕大小姐了，净忘了范家侄女了，快来来，我瞧瞧，这脸色比前段时间好多了，看起来身子也好了不少，我们家闻樱、闻琴老惦记着你呢，总说要来看看你，说你上次绣的那把扇子好看，跟你要个花样子呢”她这亲亲热热的又拉着蕙兰说了一会，才算罢了。
  那气质端凝的张家太太齐氏也过来给了贞娘一份见面礼，那薛家太太宁氏也循着样儿送了见面礼，还仔细的打量了半晌贞娘，那目光中的审视让贞娘十分不舒服。
  ☆、201第五十一章
  好容易送走了这些奶奶们，贞娘打开三样见面礼一看，那顾氏送的是一对一摸一样的南珠，都是莲子米大小，浑圆灿烂，一看就价值不菲。齐氏送的是一只莹润光滑通体翠绿的玉镯，宁氏送的是一个小巧的翡翠弥勒佛。
  杜氏看着这些东西脸色发白，忐忑的问：“这么贵重的见面礼，你爹见了肯定不乐意，咱们接了这些东西，会不会给你爹惹麻烦啊？”贞娘笑道：“娘，你别担心了，这些东西虽然贵重，可也没贵重到过了的份上，我爹做了这里的父母官，他们求着咱们的地方多着呢，这点东西不过是开门砖罢了，他们也不敢送太过招眼的东西，咱们收了，他们才能安心，咱们要是硬着脖子什么也不收，他们反而更担心，咱们是不是要更多的东西。”
  “可咱们收了人家的东西，要你爹办啥事，办不了怎么办？他们会不会去告你爹啊？”
  “娘，他们都是本地的乡绅富户，来拜见父母官的太太是惯例，送点东西做见面礼那也是正常的，你甭那么担心。”贞娘忙安慰杜氏。
  待许怀安回后宅又亲自跟他说了今天的事，许怀沉吟了一下道：“人至察则无徒，水至清则无鱼，我不打算做个清如水耿介不群的县官，只好做个圆滑却能为百姓谋利的县令吧！”
  却说那顾氏回了府，跟丈夫说了今天拜见县令太太的事，那柴老爷笑道：“看来你哄得太太挺高兴呀，咱们以后这路子也能好走动些。”顾氏白了他一眼，一边坐在妆镜前卸妆一边说：“哪一任咱们不得好生孝敬着，好歹这位还收了礼呢，上任的张太太，一口一个受之有愧，又说什么女子以贞静为要，不能牝鸡司晨，断断不能插手丈夫的事物。呸，后来咱们送了那五十两黄金，我看她怎么受之不愧了？怎么不说她那些大道理了？后院里的小妾见了她都跟耗子似的，她略咳嗽一声都差点掉眼泪，指不定怎么调教她们能吓成那样呢？偏成日装着一副佛爷的嘴脸，我看着就恶心。还好她们丁忧家去了，若还是要常常和她打交道，我怕要少活十年。今儿见了这许太太，听说不过是个村姑出身，我瞧着人倒是厚道人，说话也实在宽和，比那张太太强多了，闺女养的也好，长的水葱似的，一副大家闺秀的气派。我看那薛太太下死眼使劲看，哼，你看着吧，指不定打什么主意呢？”
  柴老爷一惊，小心的问：“他们家儿子今年十五了，刚中了秀才，不是惦记上人家大小姐了吧？他们两家要真联姻，那”他有些忧虑，在嘉定的富户当中，以张家为首，他们柴家次之，薛家来了后，本来是没人瞧得起的，认为他不过是个乡下财主，暴发户，行事张扬每个尺度，可自从他儿子中了秀才，大家就有些后悔了，才十五岁就中了秀才，将来不定有什么前程呢，有些眼孔小的人家就赶着巴结去了，如果再和知县结了亲，只怕薛大傻子走路都要横着膀子了。心里颇为不安，不免露在面上了。
  顾氏睨了他一眼，将纯金的满池娇分心扔在妆台上，冷笑道：“想得美，就他们家那个暴发户的嘴脸也配得上大小姐，我瞧着那姑娘行事说话不是个没成算的，听说他们家太太当家一多半都靠着这姑娘呢，想来是心头肉似的疼着的，哪里会轻易许人的？你甭担心那些事，还是操心一下咱们闻樱的亲事是正经，都十三了，这亲事还没个影儿”
  柴家的二小姐闻樱是顾氏亲生的，原是个庶出的姑娘，因为母亲被扶正，一下子成了嫡出，身份不同了，这选姑爷的标准自然也就不同了，闻樱性子颇似母亲，是个精明强干的，口角锋芒，闺阁中就有厉害的名声，亲事上就有些不好寻了，加之她娘是个丫鬟出身，大户人家都觉得丫头养出来的女孩怕是没规矩，一般不愿意，所以自十一岁上就打听着要给姑娘定亲事，转眼快及笄了也没有个谱，顾氏不免心里起火。
  宁氏回府后果然和薛大爷说起了大小姐：“我瞧着那孩子生的好样貌，进退有据，谈吐不俗，跟咱们家芜生到是一对儿，只是咱们是商家，怕有些配不上官家的小姐。”
  薛大爷不以为然：“咱们家芜生十五岁就考上秀才了，将来考个举人、进士不在话下，咱们家再使点钱，进个官身不成问题，那许家小姐再好，也不过是县令的女儿，我儿子将来保不齐点了状元尚了公主呢！”
  宁氏叹了口气，心里腹诽你当状元是随便考考就得的吗？却也不敢吭声，只好打个岔将此事带过去了。
  齐氏跟张家大爷却另有些心思：“我那个妹妹已经二十四了，我爹娘都忧心不已，我看那许太太是个性子宽和的人，许知县不过三十出头，你也见过，不是说一表人才吗？我听说他没有妾室也没有房里人，几个丫鬟我瞧着年纪都太小，也不像是被收用过的。不如你跟范县丞提提，将咱们家二妹许了他做妾室，咱们家凝玉的模样出挑，性子也温柔，若不是定亲的那个陈家公子早亡，也不至于这么大了还嫁不出去，我思忖着将二妹给许知县做妾，虽然是做妾室，可许家人口简单，就一个主母，一个小姐一个少爷，她进门若生个一男半女，以后也算终身有靠，这般靠下去，将来怕是连作妾的份都轮不上了！”
  张家大爷是个个子不高有些水蛇腰的男人，听见妻子说这件事，低下头思忖半晌。这个小姨子早些年就跟他有些首尾，齐氏有些察觉，可估计两家脸面不敢声张，前几日这位妹妹又借口看望她来了张府，跟张大爷眉来眼去，还蹿腾着让张大爷跟家里提，让她过门做良妾，齐氏冷笑了几声，心里一直琢磨着怎么能将这个祸害一劳永逸的除了去，今日见到杜氏，心里灵光一现，自家相公什么性子她最是知道，他个性歹毒阴狠，只要对自己有利，妻子儿女皆可利用，何况这么个没名没分的小姨子。
  张大爷想了半晌，道：“也好，我看许知县是个不错的人，你去跟二妹谈谈，明儿我跟范县丞说说看。”
  齐氏大喜，面上却不动声色，慢悠悠的晃到妹妹的房间。
  齐凝玉正在吃冰糖莲子羹，见姐姐来了，忙笑着迎上来，给姐姐让座斟茶。
  凝玉正直韶华，穿着件葱绿色的细葛小衣，腰上系了一条鹅黄色的湖绸里裙，一头乌黑的青丝送送的挽了个坠马髻，肤光如雪，杏眼桃腮，看上去品貌娇媚，体态风骚，齐氏见了她这样子，心里更是窝火，面上还要做出一副欢天喜地的样子来：“妹妹啊，姐姐是来给你道喜的！”
  凝玉心里一动，心想是不是姐夫跟姐姐说了想将自己收了的事，忙做出一副惊奇的样儿来：“姐姐说的是什么喜事？”
  “你姐夫和我都看中了新来的许知县，一表人才，正经的官身，想将你许配给他做个小星。”
  “什么？”凝玉大惊。
  齐氏慢慢的端了茶盅吃，笑呵呵的道：“那许知县可是正经的二甲进士出身，家中就一个夫人，听说是个村姑出身，我今儿看了，容貌比你差的远了，你若争气，进门就迷住他，只怕将来这正室的位子也是你的呢！妹妹，姐姐可是为了你好，你细想想，做个知县的妾，还是做个普通商家的续弦或者妾室？”
  凝玉本就是个水性儿的人，跟姐夫偷了几年的情，也有些厌烦了，听了姐姐的话，心里不免活了，姐夫已经四十多岁了，那许知县还正当壮年，家里人口简单，以自己的品貌还不迷倒那个守了村姑过了那么多年的男人？
  心里有了几分愿意，低下头羞答答的小声说：“但凭姐姐做主就是。”
  ☆、202第五十二章
  江南的冬季阴冷潮湿，草色不减，反添了深郁，浓的翠墨似的，许是下了一夜雨的关系，一大早就呵气成霜，愈发的显得寒气袭人了。
  贞娘窝在大红色织金缎被子里，懒懒的睁开眼睛，屋子里烧了地龙，门口挂了厚厚的毡帘，外面的冷气进不来，屋子里倒是极为暖和，龟背竹图案的窗子上糊了轻软透亮的霞影纱，透进来些许光影，有几分暗沉，想来是外面还阴着天的缘故。
  外间传来若隐若无的声音：“跟你说了多少次了？你怎么就不长点记性，咱们小姐最看重的就是小少爷的吃食，三伏天都不让吃一点井水湃过的东西，只让吃温热的，这么大冷的天，你居然把那冰凉的青团往桌上端，皮子紧了作死呢？幸亏让俏月看见了，及时撤了，不然，小少爷出了什么事，皮不揭了你的”
  一个哭哭唧唧的声音道：“我错了，好姐姐，下次再不敢了”
  贞娘的唇角勾了一下，那个声音是暖语的，这几个丫鬟，暖语精明泼辣，俏月谨慎细致，豆蔻机敏伶俐，只有这个暗香，有几分娇憨粗心，可心性倒是不坏。
  她轻轻咳嗽了一声，外面的暖语耳朵尖，忙开了门走了进来，见贞娘漆黑的眼睛清凌凌的睁着，忙笑道：“小姐醒了？我让暗香端水来”。
  一时收拾整齐，贞娘才问：“昨儿移栽过来的梅花都种好了吗？”
  “是六子带人来的，一下午就弄好了，只是那梅花还没到开的时候，光有几个花苞而已。”
  贞娘坐在妆镜前，由着暖语给自己挽了个追月髻，插了一根喜鹊登枝的簪子，坠了长长的流苏，衬得贞娘雪肤冰肌，眉眼如画般。
  暖语笑道：“小姐出落的越发好了，跟画中的人似的”
  贞娘笑笑：“走吧，该去给我娘请安了。”
  许怀安这几日不知在忙些什么，每日都上衙极早，纯哥儿上学也早，基本上后宅只有贞娘和杜氏，本来杜氏不让贞娘讲那么多的规矩，可贞娘听了只是笑笑，每日照样晨昏定省，寒暑不落，杜氏刚刚过上这样悠闲却无所事事的日子，也确实是无聊，有女儿陪着，总好过自己呆着，只好由着她。
  一进杜氏的房间，就见杜氏斜身靠在罗汉床的墨绿芙蓉引枕上，脸色很不好，贞娘眸光一动，问：“娘，这是怎么了？出了什么事？”
  杜氏看看女儿，欲言又止，苦笑着道：“没事，你来了，吃了早饭没有？娘让厨房煮了薏米粥，还蒸了蛋羹，你吃点吧？”
  “到底怎么了？你脸色这样不好？身子不舒服吗？”
  “，没有，娘挺好的，没哪不舒服。”
  “豆蔻，昨天是你服侍的太太，你说！”贞娘仰头看着身边站着的豆蔻，墨玉似的眼睛如深不见底的古井，泛着森冷的光，豆蔻最怕看贞娘的这双眼睛，每次见了都觉得后背泛着凉气，浑身毛孔尽张，好像自己心里暗藏的秘密都被她看穿了一样。忙一缩脖子，飞快的道：“昨儿晚上，张家太太来看望奶奶，说有心想将自己的庶出妹妹许给咱们家老爷当姨娘。”
  贞娘霍然站起身，冷笑：“当姨娘？”她看看杜氏：“娘，你是怎么答的？”杜氏苦笑：“我说我思量思量，你爹如今跟当初不一样了，当了官，如今这些当官的，谁家没有个三妻四妾的，我，我怕不给你爹纳妾，人家会说闲话的。”
  贞娘眉心微跳，手指死死的捏着帕子，纳妾？她上辈子就是个妾，还是个顶尖的妾，那些妻妾之间的弯弯绕，没有人比她更清楚，她娘这样的性子，这样的单纯，如果真的纳了妾室进门，估摸用不上半年，她娘就得将正室的位子拱手让出来。前生今世，她付出了多少心血才保护的家，怎么能被这种事情破坏了？
  “说闲话？说什么？”
  “说我不贤良淑德啊，说你爹怕媳妇儿什么的”杜氏觉得自己的心仿佛被揉搓的酸楚难当，本以为男人出人头地，将来自己就是诰命夫人，就能给儿女一个好前程，原来不是，男人出人头地，就以为这这不再是你一个人的男人，你必须跟很多人分享，嘴里仿佛还留着早上药味的苦涩，缠绵在嘴里、心里，不肯离去贞娘冷笑：“贤良淑德？娘，你要是给我爹纳妾，那才是不贤良淑德！”
  “什么？”
  “我爹来这嘉定为官，不过四个月，诸多事宜还没有摸清楚，这个时候就有人上门要给我爹送妾室，谁知道她安的什么心？万一她是想借着我爹的官声做点什么违法的事情，到时候岂不是连累了我爹？再退一步讲，就算他们家不想做什么违法的勾当，可若让这位姨娘跟我爹说说，在税务上给他们家减免，或者有什么其他的事情求助，咱们管还是不管？到时候您抹不开面子，我爹再被枕头风吹歪了心思，给他们家什么好处了，不说这满县城的人，广是这县衙里多少双眼睛盯着，等着看我爹的笑话，拿我爹的错处呢！”
  杜氏大惊，她哪里知道这纳妾还有这么多的说道和忧患：“这，这，这是真的吗？那，那怎么办？”
  “这事，您跟我爹说了吗？”
  “没有，你爹昨日回来的太晚，今早早早的就走了，还没来得及说呢！”
  “这样，您什么都不用说，这件事我跟我爹说。”贞娘又安慰了杜氏一番，让她充分了解给许怀安纳妾的坏处，吓得杜氏连忙保证，绝对不再起这个心思了。