第54章 助手
  已是暮春， 南楼外的篱笆墙上地锦长得茂盛葳蕤，浓绿的叶墙间， 有附藤而上的碎花盛开， 迎风摇曳。透过几处枝叶稍稀处， 攸桐看到豆绿的衣角轻扬， 不过片刻， 院门口便露出一道人影。
  自然是秦良玉帮着寻来的杜双溪了。
  她二十余岁的年纪，头发挽了利落的髻，不饰钗簪，却梳得齐整秀洁。单论身量，不算高，身上穿八成新的藤黄春衣， 底下是豆绿长裙， 料子普通，裁剪却很合身， 腰间掐细，身材微丰。那张脸素面朝天，瞧不出描画的痕迹，眉眼却很清秀，神采奕奕。
  所谓相由心生， 女人的眉眼轮廓虽是天生， 那气度却是依着性情由内而生， 看其神情举止便能猜出三分。而眼前这人， 攸桐虽是初见， 却颇有几分亲切之感。
  到了跟前，杜双溪便屈身行礼道：“拜见少夫人。”
  声音不高不低，颇为爽脆。
  攸桐忙起身将她扶起，笑吟吟道：“杜姑娘快请起。春草——奉茶。”
  里面小丫鬟已然捧着茶盘出来，春草双手奉上，客气道：“姑娘请喝茶。”
  杜双溪起身谢了，目光微偏，瞧见小厨房的门敞着，里头夏嫂忙着带人做菜，有萝卜饼的清香味道飘散出来，似有点诧异。便听攸桐道：“我那封书信，姑娘想必瞧过了。先前听秦公子说他曾尝过极美味的百叶肚，便一直想结识姑娘，只是琐事缠身，耽搁了许久，如今总算是如愿以偿。”
  “承蒙少夫人不弃，那封信言辞恳切，双溪十分感激。”杜双溪闻着那缕缕香味，眼底浮起笑意，“瞧这情形，少夫人身边是已有能人了？”
  “她们也就做几样家常的小菜。”攸桐顿了下，瞧她颇有兴趣的模样，便带到厨房去。
  先前那封信里，攸桐虽不能尽数吐露打算，却也简略说了原委，想与杜双溪谋面相谈，若杜双溪满意，便留在傅家，往后开了食店，请她主厨并赠以宅舍安身。若各自所求不同，也会赠以重金，送她回原处。杜双溪肯千里迢迢的过来，显然有几分诚意，攸桐将这宝库似的厨房给她一瞧，那位见她对吃食如此用心，果然稍稍意动。
  而后商议定，先留杜双溪在这里住一阵，往后是去是留，全凭自愿。
  杜双溪在来齐州之前，听秦九派去的人说清原委时，便觉这位傅家少夫人颇为用心，而今看攸桐如此诚意，更觉意外感动，当晚便给攸桐露了一手。
  她自幼便学厨艺，整日耳濡目染，天赋颇高，加之性情灵透聪颖，做菜时常能推陈出新，有独到见解。比起夏嫂按着攸桐吩咐做出来的菜，她在用料、掌握火候时都能琢磨用心，味道自然出于其上。
  攸桐喜出望外，甚为礼遇。
  原先困在府里的憋闷，因杜双溪的到来，也云开雾散。
  相处得久了，关乎杜双溪的身份经历，也渐渐摸得清楚。
  ……
  杜双溪生于梓州，父亲在镇上开了间食店，膝下一双儿女，生意足以养家糊口。她幼时聪慧，颇得其父喜爱，也对吃食极有天赋。旁的小姑娘喜爱扑蝶编花篮，她却爱在食店帮着打下手，学些父亲做饭的技艺，到十多岁，已能踩着小板凳忙上忙下，做出一桌像样的菜色。
  乡野小镇比不得州县繁华，食材也矜贵，那百叶肚便是她怕浪费，熬过许多腥臭难闻的尝试，才琢磨透的。
  可惜她那位哥哥不成器，娶的嫂子是镇上屠户之女，惯会算计要强，最怕吃亏。
  见家里兄妹两个，哥哥天分平庸、厨艺有限，妹妹聪慧灵透、厨艺高超，怕老人家偏爱幼女，将食店交到她手里，早早就撺掇挑唆丈夫，吵闹着将她嫁予别家。杜父起初不舍得，禁不住儿子的糊涂闹腾，为安家宅，只能寻个人家嫁了女儿。
  他倒是慈父心切，寻的女婿虽非富贵人家，为人却踏实肯干，性情忠厚。
  因上头公婆早亡，无人管束，小夫妻过得还算平顺。
  可惜世道不够太平，梓州归定军节度使魏建管，常有外寇来犯，不时便要征兵服役。她婚后不久，丈夫便被抓去服役，派往边塞，在打仗时不幸死在了战场。
  那时杜父也病倒在榻上，家里的食店交给儿子和儿媳打理。
  杜双溪独自撑了大半年，在父亲去世后，见嫂子一脸尖酸，怕她回去抢家业般提防，哥哥又顾着袖手旁观，心灰意冷之下，换了个地方谋生。秦良玉跟她相识，也是在那时，他游历四方、遍识百草，她开了家小食店，独自过活，只求个安稳。因那一带盛产草药，秦良玉逗留了两月，时常去她那里用饭，彼此熟识。
  再后来秦良玉回了齐州，杜双溪也被射猎的县太爷公子瞧上，要强纳为妾。
  杜双溪哪里肯？
  如今的世道，朝廷无力辖制别处，百姓处境如何，端看主政一方的是何人。
  譬如在永宁帐下的齐州等地，傅家祖孙父子威名赫赫，不止保得一方安宁，亦颇有爱民之心。附近数州的官员任用考察，也由傅德明亲自过问，倘若朝廷派来个昏聩狗官，轻易便能赶走，另选良才举荐。严苛法度、清明吏治下，官员不敢徇私枉法、肆意妄为，百姓便能安居乐业，愈发拥戴傅家。
  相较之下，定军节度使魏建贪财嗜权，底下的官吏也上行下效。
  州县官员为讨好上司、谋得官职，变着法搜刮民脂民膏，送到魏建手里充军资。有了钱财铺路，法度便如虚设，一位县太爷便能只手遮天，为所欲为。
  杜双溪孤身一人，扛不过县太爷的威势，又怕对方穷追不舍，听说西平王魏府上招厨子，便进去打下手，谋得一点安稳。然而大户人家的厨子也不好当，魏建的小老婆满地跑，里头弯绕也多，杜双溪孤身进去，厨艺出彩却没有依仗，颇受排挤。
  待秦九的辗转探到她的去处，拿出攸桐的信，她觉得诚心满满，便来试试运气——
  哪怕最后不留在傅家，以齐州的吏治清明，谋生总能容易些。
  如今的世道，不肯委身为妾，又没有被人庇护的好运，只能寻个相对太平之地谋生。梓州到齐州路远，孤身行路困难重重，有秦九的人护送，何乐而不为？
  怀着这般心思，杜双溪欣然答应，来这里碰个运气。
  谁知道这位身份尊贵的傅家少夫人，竟出乎意料地平易近人。
  攸桐器重杜双溪的才能，有意在摸清底细后，引为左膀右臂。杜双溪也敬佩攸桐的胸襟性情，两人一拍即合，甚是投契。整整月余时间，南楼里炊烟不断，菜色愈发丰盛，傅澜音都跑得格外勤快起来。
  有一日饭后闲坐，瞧着厨房里忙活的两员干将，还感叹道：“这回二哥可有口福了。”
  攸桐听见，抿唇一笑。
  离傅煜南下平叛，已是两月有余。
  刚嫁入傅家时，她习惯了傅煜的奔忙，听他出去巡边、对敌，也不甚在意。如今两人渐而熟悉，她那日远远送他出征，回来后便时常想起那情形，想起他铁甲黑骑、背影坚毅，虽言笑如常、不露痕迹，心里却似乎总是悬着，没法彻底踏实。
  军情奏报她无权过问，关乎傅煜的消息，也只能从寿安堂听几嘴。
  ——说傅煜麾下铁骑强悍，南下之初便力挫逆贼气焰、扭转局势，从二月至今，大小战事不断，如今已到了抚州地界。若一切顺遂，不出五月底，便能斩杀贼首，带兵凯旋。
  这消息当然是令人振奋的，攸桐甚至还曾梦见傅煜归来，踏足南楼。
  然而，没等南边喜讯传来，一道噩耗却遽然降临。
  ……
  临近端午，原本各处喜庆，粽叶飘香、雄黄煮酒，城外河畔搭起彩棚，等着龙舟赛。
  谁知这日，北边忽然送来加急快报，老夫人瞧罢，险些晕厥过去。
  原来傅煜南下平叛后，鞑靼辗转探得消息，得知南边内乱、傅家虎将不在，观望一阵后，终是按捺不住，生了窥边南侵的心思。因上回在傅煜手上吃了大亏，这回他们一不做二不休，调了重兵，又派最得力的两位将领南下。
  那两位都是鞑靼王庭里久经沙场的老将，护国柱石般的人物，也是傅家的老对手。
  鞑靼既派如此精锐，自是来势汹汹。
  彼时傅德清正率部下巡边，闻讯当即前往迎敌，以老将徐夔为侧应。
  两强相遇，战事格外激烈。若按从前的做派，傅德清拒敌之后，甚少长途追深杀入敌境，一则穷寇难追，虚耗兵力，再则鞑靼地广人稀，他哪怕追杀得手夺得城池，也难统治百姓，劳心费心，是以几十年僵峙，守着地盘密不透风。
  这回却孑然不同。
  那两人是鞑靼的杀手锏、顶梁柱，轻易不会出动。此次既派重兵猛将，足见鞑靼的野心，若不斩草除根，等傅家谋夺天下时，这便是背后最大的隐患。
  难得他们出洞，岂能放虎归山？
  傅德清亲自出马，不止拒敌于外，在得胜后，破天荒的千里追杀，深入敌腹。凭着一身孤胆，终将那两人斩杀。这一番追击，砍断鞑靼护国栋梁，令其元气大伤，可换十年边关安宁。而傅德清和徐夔也因长途奔袭、数次凶险搏杀而重伤在身，被魏天泽救回，正被军医照料着，往齐州疾行。
  信里说，傅德清此次重伤非同寻常，请老夫人早做安排，请名医相候。
  这等大事，令人震惊，更不可张扬。
  老夫人挺过最初的焦灼后，当即将沈氏和攸桐叫到跟前。
  第55章 归来
  自那封书信传来， 傅老夫人脸上的笑意便消失殆尽。
  沈月仪起初还试图逗她高兴，后察觉气氛似与往常不同， 便乖觉地退到了后面的跨院里，帮老夫人抄起佛经来。等攸桐过去时，里屋的旁人都已屏退，沈氏刚从里面走出来，见了她，似有点诧异，却没说什么。
  攸桐进去， 就只见老夫人坐在榻上，神情凝重。
  她虽不知消息， 却觉得气氛有点凝重，便端然行礼。
  老夫人指个绣凳叫她坐下， 道：“今日召你过来，是有件要紧的事。魏氏，先前你行事任性， 躲在南楼求自在， 我念你年少，不曾过问。但你既进了傅家住在南楼， 便该有少夫人的担当， 襄助夫君、安稳后宅。此事关系重大，不可轻慢待之， 你须按我的吩咐行事， 不得有半点疏漏！”
  她的神情严厉肃然， 上来便扣个大帽子，攸桐心中微紧，当即站起身。
  “孙媳知道轻重，请老夫人放心。”
  傅老夫人盯着她，那双浑浊的眼底是甚少流露的精光，审视片刻后才颔首。
  “你公公对战鞑靼，受了些伤，不日将回府养伤，请医之外，亦须以药膳滋补。这些东西——”她自袖中取出张折好的纸递给她，“会有人送到南楼。等他回来后，你每日按郎中开的方子做好了送过去，不许张扬，更不许走漏半点风声。”
  这话着实出乎攸桐所料，诧然之下，忍不住抬头看向她。
  老夫人亦盯着她，双目精光锋锐。
  攸桐见过老夫人的冷淡、盛怒、敷衍的姿态，却还是头一回看到她眼底厉色。
  她隐约觉察出此事的分量，当即起身道：“老夫人既许以重任，孙媳必不辜负！”
  “你可知，此事重在何处？”
  攸桐端然而立，手指微微捏紧。
  傅家雄踞一方，藏着图谋天下的胆子，靠的便是麾下战无不胜的雄兵铁骑，这十数万兵马的主心骨，则是傅德清和傅煜。老夫人既如此郑重，可见傅德清伤得不轻，而她就算不得欢心，到关键时候，却因傅煜妻子的身份，比沈月仪那等外人可靠。老夫人既找她，自然是因她的身份而存几分托付之意。
  若她胆敢辜负，处境便该凶险了。
  这事非同寻常，攸桐不自觉露出严肃神色，将那张纸收好。
  “父亲既回府养伤，可见伤得不轻。他是永宁兵马的主心骨，如今夫君不在府里，这消息若张扬出去，恐怕会令军心不稳，更甚者，可能让别处虎视眈眈的人生出不轨之心，趁虚而入。”攸桐顿了下，微微屈膝，“老夫人既以此重任相托，孙媳绝不敢怠慢！”
  话音落下，屋里安静得针落可闻。
  老夫人紧绷的肃然神情微微松了些许，片刻后才道：“还算有点见识。”
  “过两日昭儿会摔伤腿，你跟澜音感情好，多去看看吧。”她说。
  这便是掩人耳目的招数了，攸桐会意，再度郑重许诺，请她放心。
  ……
  寿安堂里的氛围，在那半天紧绷后，便恢复了往常的和气融洽。
  除了攸桐和主持中馈的沈氏之外，长房的几位儿媳和沈月仪显然都不知情，老夫人也不露半点异样，谈笑如常。甚至端午那日，还许沈氏带着女眷们去观看龙舟赛，跟世家高门的女眷们谈笑风生。
  谁知当日傍晚，傅昭带随从射猎时，便不慎摔伤了腿。
  事情出来后，傅家当即请了秦良玉过去，因傅煜和傅德清不在，傅德明又忙于政务，便谢绝旁人探视，闭门谢客。旁的人家知道负伤之初不宜打搅添乱，派人问候表露态度后，都识趣地回去了。
  攸桐却知道这背后的猫腻，听得消息，当即赶往斜阳斋。
  到得那边，傅老夫人身边的仆妇守在门口，不许旁人进入，见是攸桐，默默放行。