练竹与贺兰槐纷纷应了，然喜意怎么都掩盖不住。做了官并非只有虚名，哪怕是捐官，立刻多了一层护身符。譬如那日闯进来的强盗，窦家不是官，也就是个私闯民宅；倘或窦家是官，倘或他们又伤了人，一个不好，此案就可直达天听。再有，流水的官员，铁打的乡绅，然便是地头蛇，也怕知州知府作弄，披了一身官皮，便与当官的是一伙，许多事更好商议。实缺官固然看不起捐官，却也只有实缺官看不起，比不得尖尖的人家，比多数人强到天边去了。
  张明蕙怀疑程知州就是拿此事给洪让添堵，然窦家有了实惠，管他们如何厮杀。窦家盘踞君山几百年，靠着银针结交了无数朋友，也不是洪让能随意摆布的。此时此刻倒要谢谢那愣头青了，没有他作乱，程知州且不会如此厚待窦家。可见神仙打架，小鬼固然遭殃，亦能捡到些肉骨头，比风平浪静时还赚的多些。
  贺兰槐又好奇的问练竹：“我听闻他们当官的人家，家里人辈分高。待此事落地，咱们家是不是要改称呼了？”
  练竹道：“也有改的，也有叫顺口不改的。若是那几代为官的人家，规矩甚严；寻常的么，看个人心境。只是做了官，就可蓄养奴婢，日后买人，不必假托养子养女，并土地可以免税。再多我也不知道了，都是我老嗲嗲那会子的事，我还没生，他就没了。待老奶奶去世，家里就更不知道了。”
  张明蕙道：“要不说当官的体面呢？那诰命的珠冠，凭你再有钱，也不敢戴的。只好做些个凤簪打打擦边球。”又笑推贺兰槐，“你家去叫三弟头悬梁锥刺股，到则雅出嫁那日，就可穿正经凤冠霞帔，那才是几世的体面。”
  贺兰槐道：“五十少进士，我是不敢想太多的。若论体面，那些公侯府邸才体面呢，新嫁娘出嫁就带着诰命，哎呦呦，羡煞旁人。”
  几个妯娌你一眼我一语的说着官家的事，越说越高兴，把练竹的病都说去了几分。练竹不免想到，民间嫡庶不讲究，盖因无甚好讲究。做了官，无论如何都要讲孝的。孝嫡母还在孝生母前。只消窦宏朗做了官，家里七八个女人，除去胡三娘不算，谁生了孩子，她要抱来养，比如今更理直气壮。谁不愿，她一句官家规矩就能驳回。窦家，唯有她是官家之后。想了一回，暗暗发狠，夜间必要把此事同窦宏朗分说明白，哪怕多使银子，也要把此事砸实。
  张明蕙与贺兰槐两个有亲生儿子的就简单多了，拿着四处听来的闲话侃了一回，至下午，各自散了。
  晚间，窦宏朗回来，就被练竹喊进了屋内，屏退丫头，悄悄把从张明蕙处得的消息说了一遍，只隐去自己的小心思不谈。窦宏朗亦低声道：“还做不得准，近来我回家晚，都是跑此事。”
  练竹奇道：“有程知州，还要跑什么？”
  窦宏朗道：“程知州是程知州，从州里到郡里，几十个庙头，哪个不用拜？宁可多拜几个多花点钱，也省的叫他们祸害了。洪让虎视眈眈的盯着，保不齐就有他的人往暗处插刀子。我们拿钱糊了他们的嘴，年底吏部审核混过就完了。”
  练竹道：“偏生洪让是吏部尚书的内侄子！”
  窦宏朗笑道：“很不用着急，我们九品的虚职，劳动不到吏部尚书。吏部也不是铁板一块，只消打点好相应的官员即可。此事程知州帮忙办，我们要做的，就是别叫人使绊子，着了人的道。”
  练竹见丈夫比自己还明白，彻底放下心来。遂拐了个话题道：“天晚了，我不好留你。你去别处歇着吧。”
  窦宏朗道：“偏到你屋里，如何？”
  练竹推了他一把道：“我没精神伺候你。你好意思说，昨天夜里给管妹妹好个没脸，她被阿爷叫住说几句话，你就慌脚鸡似的，得亏她是个心大的，若是个细心的，昨夜不定如何伤感呢。依我说，你今晚去陪陪她吧。”
  窦宏朗道：“我也是看不明白你们几个娘们。妈喜欢她，还好说物以类聚人以群分；怎么你也处处惦记着她，倒比待我还热络三分。”
  练竹立刻竖起眉毛：“我大度你还有啰嗦讲！到明日，我也学起那妒妇来，你敢往别的屋里探个头，我就打断你的腿！”
  一语逗的窦宏朗直笑，搂住练竹连亲了好几口，才起身往西厢去了。
  第20章 泄露
  管平波在家画了一日的图。她素来工作极认真，既然白得了窦向东的好，自然要做的干净利落些。前世今生，活了两辈子，早已不再天真，以为创业是有个创意就能达成的事。窦向东私心有，却是帮她们的成分居多。不然也不会三言两语就被肖金桃劝的分了一半的利润出来。窦向东要是如此厚道人，也没有今天这份家业了。明明白白亲爹的一份心，投桃报李，管平波尽可能的减少机器上的麻烦，也是应有之意。
  把手摇缝纫机的技术难点与注意事宜随着图纸一点点标好，已是天黑。今日窦家妯娌三个也不知道说什么，兴头的饭都一处吃了，窦宏朗又没回来，管平波便叫厨房传饭，独自在屋里吃。才放下筷子，窦宏朗一头撞进来。管平波起身相迎，问道：“你才回来？吃过饭了没有？”
  窦宏朗道：“外头同人吃酒。你怎么才吃饭？”
  管平波道：“阿爷说要依着手摇缝纫机开个裁缝铺子，我便把图纸细细理了一遍。我之前做的那个不大好，且留在家中自用吧。我又画了个全铁的，才好说开铺子做生意。”
  窦宏朗笑道：“你倒会顺杆子爬，知道找阿爷。我早起虽是逗你耍，亦是真话。除去那卖力气卖手艺的小本经营，凡是取巧的，后头没人，再做不成的。惹恼了人，或一把火把你的铺子烧了，或把你的宝贝抢了，这还算轻的，不过丢了些钱财。更有甚者，买通官家，随便诬告你一个罪名，人财两失。你们哪里知道外头的人心都坏，都当家里似的个个纵着你呢。”
  管平波道：“窦家媳妇的本钱，他们也敢抢？”
  窦宏朗道：“前日还为茶叶杀起来呢，就算是窦家本钱，也少不得给街上的闲汉几个茶钱。要不怎么说一个女人守了寡，就叫寡妇失业呢。在外讨营生，光你们女人能做什么？阿爷也是耐烦，替你们接了去，权当给你们添脂粉钱了。你们两个休自认功劳，待能分钱那日，还得设一小宴，请了妯娌吃酒，才叫道理。”
  管平波忍不住抱怨了一句：“那些豪强，就不给人一条生路。”
  窦宏朗笑道：“生路就那几条，给了你，人家吃什么？要不怎么人人都想往上爬呢。”
  管平波叫此世道坑的不是一回两回了，深吸一口气，丢开此话不谈，唤来雪雁伺候窦宏朗。
  窦宏朗三十多岁的人了，昨夜激战一回，今日又在外跑了整日，并没有多少兴致。再则管平波一贯表现的孩子气，虽生了双巧手，聪明才智却好似都在手巧上，于人情世故半分都不懂。既不懂，窦宏朗难免小瞧了她，只拿她当个毛丫头，正因不想办事，才到她屋里来安生睡觉。
  管平波巴不得窦宏朗跟她盖棉被纯睡觉，她才十五岁，身体各项发育不全，单看她在古代这些年，身边的女人一层层的因生孩子而死，她就不想作死。什么没儿子晚景凄凉，她有信心保证自己晚景恣意，却没胆子跟老天对赌命运。两害相权取其轻，真是宁可晚景凄凉，也不想连中年都混不上。舒舒服服的睡了一觉，一夜无话。
  次日一早，窦宏朗醒来时，管平波都在外锻炼回来了，见了他就笑嘻嘻的问好，半点羞恼都无。窦宏朗又觉好笑，都说穷人的孩子早当家，这孩子竟是一直长不大。
  时值秋季，田里要收谷子，铺子里要预备过年的新鲜货物，还要跑官，只把窦家三兄弟忙的脚打后脑勺。窦宏朗连早饭都不得好生吃，随便拿了个馒头，就边走边吃，一径往外头去了。
  窦家的女眷，通只有肖金桃与张明蕙两个管家的日日忙碌。管平波一肚子小机器，就是不想倒出来，更闲的发慌了。于是便早起训练，上半晌读书识字，下半晌就跑去正院挑衅窦向东的长随——自从上回族长家的女眷来家里闹了一回，窦向东总留了几个会武的看家。管平波知道后，得闲了便去招惹他们。他们也知道管平波身手不俗，彼此切磋着，都进步飞快。
  管平波是恢复前世的水准，其余人则是从未见过管平波这样简单有效的攻击方式，互相学的不亦乐乎。恰窦家正堂左侧就是个演武场。前头一块空地可跑马射箭，后头盖了房子，雨雪天可在里头练习。不独管平波，连肖金桃得空了，也要来耍耍棍法。时不时婆媳两个比划一番。
  肖金桃的棍法也算有点看头，却是离正经格斗有些遥远。琐碎动作太多，舞起来好看能唬人，打起来就不大中用。若非如此，那日与人打架，不至于叫儿媳妇吃亏。以至于每上场一回，就被管平波打输一回，较量了半个月，肖金桃彻底服气，再不同管平波耍了。言语间却与她更亲近，引的妯娌们只好叹气。管平波这等硬功夫，真不是常人能比的，只能算她命好，恰就入了娘家开镖局的婆婆的眼，旁人嫉妒也无用。
  哪知这日平日里起波澜，管平波把高大山打的直求饶，心情甚好，嘴里哼着“大王叫我来巡山”，晃回了二房的小院。一进门，就感觉气氛有些凝重。放轻脚步回到房中，雪雁放下针线迎上前来。管平波悄声问：“怎么了？”
  雪雁脸上带着薄怒，道：“再没有见过那般亲娘，婶婶才出了小月，她亲带了个什么表妹来。娇娇俏俏的，非要安排到咱们家里住。嘴上说着表妹家里没人，只表姐过的好些，求表姐收留。可谁又是瞎眼的？婶婶好悬没给当场气哭了。”
  得知与自己不相干，管平波便换了妆容，赶着饭点去上房吃晚饭。窦宏朗有好一阵不在家吃饭，练竹看胡三娘不顺眼，打发她自己吃。于是寻常日子就只剩下管平波还跟着练竹。今日来了客，管平波先朝练奶奶问好，才跟练竹打招呼。
  练奶奶刚跟女儿怄气，心中又有所求，便笑对管平波道：“要恭喜娘子了。”
  管平波一头雾水：“我有什么喜？”
  练奶奶道：“如今外头都传，贵府捐了官，只等明岁吏部的条子下来，贵府就是官宦门第了。日后我见了娘子，也要唤声姨奶奶哩。”
  练竹提起此事就来气，本是秘密行事，也不知道哪处漏了风声，连练家都听见了。本来窦家就与洪让不对付，这么大一纰漏，洪让偏按兵不动，更让人觉得心焦。她自家亲娘还以为天上掉了元宝，巴巴儿把她舅舅的女儿塞了进来。张嘴说什么——到底是自家表妹，生的孩子都比别个的亲。练竹本就因娘家败落，在夫家妯娌面前不硬气，娘家还行这等下作事，她拿什么脸见人？
  管平波见练竹不高兴的模样，知道她不想提此事，便不接茬，只管催饭。珊瑚忙摆了饭来，桌上有一道白辣子炒腊猪耳，替管平波挟了两筷子，缓和气氛的道：“前日做了一碟子，你只嚷不够吃，今日婶婶特吩咐了厨下，叫多做些，尽够你吃的了。”
  管平波笑着对练竹道了谢。练竹板着的脸方松动了些。气氛诡异的吃了饭，练奶奶硬是坐在正厅里不动，似要同女儿耗到底的模样。雪雁在管平波身后捅了一下，示意她去帮把手。管平波只得道：“姐姐，我早起读了一句书不明白，你此刻得闲替我解么？”
  练竹尽量语气平缓的道：“哪一句？”
  “不出户，知天下；不窥牖，见天道；其出弥远，其知弥少。”管平波道，“此句我怎生都解不通。常言道妇人头发长见识短，盖因囿于内宅之故。还说皇子生于宫廷之中，长于妇人之手，故不知世事。可此句怎生又讲不出户亦知天下了呢？”
  饶是练竹心绪不佳，也差点被管平波逗笑了，笑骂一句道：“你从哪里淘腾了《道德经》来读？你才多大，就能读懂那个了。你非要读男人的书，正经读四书去，那上头才是道理。这些书，想不明白便不想了吧。”
  管平波本来就是来岔话题的，便哦了一声，换了个《大学》的句子问。可怜她背得的文言文本就少，《大学》还忒浅，只好挑着看起来难的话。三五回后，练竹也看出来了。管平波哪里不懂？她懂的很，不过是想把今夜混过去。她正不想跟亲娘对嘴对舌，乐得跟管平波讨论学问。到底是两个读过书的，说话歪楼也歪的精致，一拐就说起了诗词。一屋子文盲听的头昏眼花，全不知道这两个人到底讲些什么。
  就在此时，窦宏朗回来了。进门就道：“你们两个开学堂呢？老远就听你们说什么‘故敲单枕梦中寻，梦又不成灯又烬’。我并没有出远门，怎么你们还怨上了？”
  练竹瞪大眼：“你甚时候竟也读诗词了？”
  贝壳笑嘻嘻的道：“怕是城中哪个花娘写在帕子上的吧，叔叔你可露陷了。”
  还真是！窦宏朗被一语叫破，死不承认：“胡说什么？前日听三弟念了两句，有些意思，便记住了。”又笑向练奶奶道，“岳母今日来走走？那敢情好，我近来忙的没功夫照管家里，劳您老看着些。”
  练奶奶忙道：“今日来不单为走，还有件事求姑爷。”
  练竹脸色一变，练奶奶却已直直说出来：“我这外甥女没了爹妈，无处可去，不知姑爷家能否收留？我问阿竹，她偏要等你回来才肯做主。”
  窦宏朗自来不大把女人放在眼里，不待练竹说话，随口就道：“这有何难？留下便是。”
  第21章 计划
  练竹想阻止已来不及，当机立断的道：“我们家没空屋子，没得委屈了表妹。管妹妹你精神好，我瞧着这会子也不累，劳你送表妹去妈妈那里暂歇一晚，明日再收拾院子。”
  管平波十分上道的道：“好咧。那大娘今晚住哪里呢？依我说，不如住我屋里吧，我那屋子虽比不得姐姐，还算干净。我同雪雁混去。”说着，挤眉弄眼的把窦宏朗往练竹身上一推。她力气本来就大，一把过去，窦宏朗直直扑到练竹身上，好悬没摔着。
  窦宏朗恨不得把管平波抓来打一顿，管平波已经一手拉着练奶奶，一手拉着那莲表妹跑了。先把练奶奶扔给雪雁，再强拖着莲表妹往正院里去。莲表妹一个弱女子，哪里是管平波的对手，一路跑着连话都说不出来，也不敢使性子。她姑母是送她来做妾的，管平波比她先进门，惹了她，还不定怎么被算计。好容易被拽到正院，肖金桃听完管平波的话，脸就挂下来了。极冷淡的道：“既然亲家母有求，我们做亲戚的不好不管。宝珠，带亲戚家的小姐去梳洗。明日再理论。”
  莲表妹立刻被宝珠拖走了。
  肖金桃冷笑：“好不要脸的东西，当我窦家是随便哪个都能来讹诈的么？你姐姐是个明白人，今天夜里她要住你们家，练家老婆子闹上一场，不要聘礼，白送个人进来，我们家有口都说不清。”
  管平波笑嘻嘻的道：“妈妈，你竟愿跟人对嘴对舌？咱们家什么时候讲过理了？”
  肖金桃对着管平波的头给了一下：“你闭嘴！这话不用说出来。”
  管平波笑问：“表妹怎生处置？”
  肖金桃挑眉道：“你说呢？”
  管平波道：“我不知道呀，没经验。”
  肖金桃森然说：“算计我儿子，好大的狗胆。既无依无靠交与了我，便是我的首尾。巴州城里城外，娶不上媳妇的光棍多了，我还能收几斗米的聘礼呢！”
  管平波心里窜起一股寒意，已知莲表妹死无葬生之地了。聘礼都只能出几斗米的人家，还能是什么好地？
  方才短短的照面，管平波已看出莲表妹有几分姿色。这种女子，到了底层是最惨的。要么被丈夫逼着去卖，要么被调戏反遭丈夫打，还要被农妇们指责谩骂吐口水，一出门没准就被一群农妇按着揍。这日子，同地狱也无甚差别。练家送了人来慕富贵，就让你贫苦一世不得翻身，活活煎熬着去死，比直接杀了还骇人，顺道一耳光扇在练家脸上，是为教训，再有下次，呵呵。
  回到家中，各处都已熄灯睡觉。次日，练奶奶还在正屋与练竹磨牙，练竹咬死不松口。到中午，宝珠走过来道：“亲家奶奶，我们奶奶说了，瞧着莲小姐年岁不小，是该许人了。恰我们奶奶有个亲戚，有把子种田的好力气，堪称良配。既练家无力养活，她已使人去说媒，至晚间媒人就来了，请亲家奶奶放心。那家子来的聘礼，我们也不要，亲家奶奶自带回去吧。”
  练奶奶听得此话，好似平地里一个焦雷，整个人都木了。
  宝珠传完了话，转身就走。练竹眼里蓄满了泪，一颗颗的落。她不敢想，若非婆婆只有她一个亲儿媳，若非大哥和三弟皆非婆婆所出，娘家如此作，她还有甚活路？她不如胡三娘能生，不如管平波讨喜，空守着正房，逼的浑身心眼，还想让她怎样？练家三番五次的闹事，婆婆愿管一二件，难道还次次都管？那还不如把她喜欢的管平波扶正了，要个没娘家的更好。理由都是现成的，她生不出孩子。按官家论，庶子亦算她的儿子，有了庶子，七出无子一条作废，可在民间，谁又真按律法办事？若被休出家门……练竹生生打了个寒颤。想着前路步步危机，眼泪更甚，啜泣变成哭泣，扶着桌子，伤心欲绝。
  练奶奶也跟着哭起来。阿莲是她家亲戚里顶顶尖的姑娘，最妙是没了父母，练家便是她娘家。练竹不得生，怎怨的练家焦心？倘或窦家翻脸，或是练竹有个什么，没有血缘羁绊，窦家定再不管练家。好容易有个合适的女孩子，竟就被肖金桃火速发嫁了。心中又不由怨恨女儿，昨日一口应下，那里还有这么多纠纷！
  母女两个对着哭，各有一番怨怼。半日，练奶奶一甩袖子，怒而出门！练竹更哭的伤心，珊瑚在一旁跳着脚劝，却怎生都劝不住。此刻窦宏朗不在家，珊瑚只得对口型，叫贝壳去唤管平波，准备死马当成活马医了。
  管平波只得来了，并不说话。珊瑚急的直推管平波，一丝反应也无。良久，练竹哭声渐止。管平波才递了块帕子道：“姐姐太好性儿，日后遇到此事，只管把桌子掀了，看他们如何。”
  练竹摆手道：“还是孩子话。”
  管平波道：“姐姐想，是你靠着他们，还是他们靠着你？”
  练竹怔了怔。
  管平波又道：“从来谁赚钱谁当家，没听过吃闲饭的能骑在赚钱的头上作威作福。以我的话说，那叫软饭硬吃。你一巴掌扇过去就完了。今次，虽是妈妈出手收拾了，妯娌里哪个又听不见风声呢？我是个直性子，想不出不战而屈人之兵的法子，只晓得一力降十会。我若是姐姐，就盯着兄弟。亲娘闹一回，我就把兄弟打一回。闹十回，我就打十回。我不怕手疼，只看亲娘的心疼不疼。”
  练竹：“……”
  管平波又不说话了，两个老大干仗，自然是小弟送死。就似肖金桃扇练家，毁的便是莲表妹终身。莲表妹无辜么？可练竹又不无辜了么？打仗没有不死人的，同理，斗争没有不炮灰的。故，她不能做随时被“大局”牺牲的小弟，她得有力量。即使如今暂居小弟之位，至少要加大自己的筹码，不落个被人一句话处置的下场。莲表妹可是连喊冤的机会都无。
  半日，练竹叹了句：“都是我做的孽，珊瑚拿两对银镯子去妈妈处，只说与表妹添妆吧。”
  珊瑚道：“我劝婶婶别管此事，这不是我们二房的首尾，实是算计了窦家。凭我们窦家哪个叔叔哥哥要讨小，也轮得到外人插嘴？举荐两个便罢了，没见过硬来的。婶婶又不是不贤惠，我不怕当着管婶婶说，我们婶婶待人，再没话说的。”
  管平波冷笑道：“没有风刀霜剑严相逼，你婶婶八百辈子都不想这般贤惠。”
  练竹才收的眼泪唰的就下来了。
  管平波又道：“我没什么好说的，我阿爷一蹬腿死了，我被伯父卖与了姐姐。我的话也放在这儿，我要自己能做主，我嫁不得好男人不成？非要上赶着做小？我能写会算，能征善战，比哪个差了？若不是我阿爷死的突然，我一点防备都没有，固然在乡间不得展长才，但只要我能爬到了城里，不说别家，窦家要我这般伙计不要？”管平波最腻歪后院叽叽歪歪争宠，她一直不喜欢珊瑚，不是珊瑚不好不聪慧，而是两个人从来不在一条道上。你护住我赞一声忠义，拿着我来做牌坊，做梦！老娘是那般好惹的么？
  珊瑚果然被哽的半死。
  练竹擦了擦泪，道：“我比你总还强些。生不出儿子，是我的命，怨不得旁人。”
  管平波接着沉默。练竹无所出，她唯一的方法，就是留子去母。当初胡三娘生了儿子，把儿子抢了，把胡三娘卖了，天经地义。然而胡三娘现在是招人烦，可再招人烦也罪不至死。练竹果真那般行事，胡三娘又如何？活该被人抢了挣命生下的儿子么？
  望着窦家正房的雕梁画栋，管平波不由想起窦宏朗的那句话——路只有那几条，给了你，旁人吃什么？窦家二房儿子只有一个，归了胡三娘，练竹步步惊心；归了练竹，胡三娘不过是另一个莲表妹罢了。她的前世也是个五讲四美好青年，作为军人，为了旁人去死的事都干了，何止是同情心泛滥？可是到了此时，活下去是那般艰难，她一点多余的心力都没有了，更逞论同情心。
  所以她不能坐以待毙，不能以为嫁入了窦家衣食无忧，此生就无虞了。即便能保自己，那练竹呢？那胡三娘呢？那莲表妹呢？乃至珊瑚贝壳雪雁等等。她们走到今日是自愿么？就似她方才那番话，自己若能做主，又有几个人愿意奴颜婢膝的活着？
  前世总有人在网络上大骂体制问题，那是他们根本没见过什么叫体制逼人作恶。肖金桃干净利落的毁莲表妹一生，恶么？可窦家若不恶，她嫁进来的第一日，就已叫人屠尽了满门。
  管平波捋着心中计划，手指不自觉地拨弄着茶盏。别着急，至年底必有第一笔资金，到那时候……