宝儿应声而去，翻找了半日，捧着一套衣裳过来，问道：“奶奶瞧瞧，是不是这一套？”夏春朝就着她手看了一回，果然是一件葡萄紫素面镶边褙子，一件同料子暗绣牡丹的高腰襦裙，当下点头道：“正是这一套，拿出来放着，明日配上几件首饰便可。”
  主仆两个说着话，只听屋外廊下一人报道：“讨奶奶示下，季府上打发人送了礼物并帖子来，问怎生打发。”夏春朝乍闻此事，心中疑惑：哪里来的什么季府。转而恍然大悟，连忙说道：“打发几个人来，谁在堂上陪着？”小厮回道：“只来了一个人，旺儿大叔正陪着说话。”夏春朝说道：“告诉旺儿，着酒食好生款待，再与来人一两银子的谢仪，把礼物并帖子都转进来。”那小厮应命而去，不多时便有家人媳妇送了东西进来。
  宝儿接了东西，送到夏春朝跟前。夏春朝探头看去，只见是两匹大红织金吉庆双鱼妆花缎，又有两匹葱绿色暗绣莲纹缭绫，不由微惊。缭绫一物，虽是丝织之属，却远胜罗绡纨绮之流，以其轻软薄透、光滑亮泽而著称于世。此物织造不易，极耗人工，早先唯有宫廷织造局可织，近来法制渐宽，民间也可染指。只是此技非寻常织工可掌，民间纵有几个技艺超群之辈，一年所产也不过寥寥。那织金妆花段不过精贵，此物却实属难得。
  夏春朝看了一回，惊叹道：“这季家娘子出手这等豪阔，我与她不过点头之交，就拿这样贵重的礼与我，我倒不敢收了。”说着，停了停又道：“也难为她何处找来，这缭绫如今世上只怕有钱也难买。”宝儿在旁却奇道：“奶奶，我瞧这妆花缎的针织同那日你买回来的那些缎子，好似一般，似是同一个出处。”夏春朝听了她的言语，方才细细打量了一番，见果然如宝儿所说，真同那日从霓裳轩买来的料子针织一般，便道：“莫非这季夫人是专程到霓裳轩买来的料子？但那日我去看时，货架上并不见这缭绫。”
  言罢，她丢下料子，又看那帖子，只见上面写了些泛泛寒暄之语，落款便是：季傅氏月明谨拜。
  第58章 v后新章
  夏春朝看那字迹乃是小楷，写的工整娟秀，心里忖道：这季夫人却是好教养，虽是商户女儿出身，一手字体倒且是整齐。又出手这等豪阔，想必非寻常官宦人家。
  这般低头想了一回，便开口吩咐道：“拿我的名帖去回，叫宝儿开妆奁，我记得去年年下收了一支软金嵌红宝石榴花压鬓，取出来。再叫你旺儿嫂子拿钥匙开库门，把正月里父亲送来的景泰蓝荷叶纹托盘拿来。”珠儿闻言，已知其意，禁不住开口劝道：“奶奶，那石榴花压鬓，当初可是花了二百两银子打的。奶奶舍不得戴，买了这一年下来，竟没上头一次。还有那个托盘，自打员外送来，也就正月里摆了一次，再不曾使过了。都是难得的物件儿，就这样送出去么？”
  夏春朝微笑道：“你不懂，虽说礼轻人意重，相交也不在这上面，却也不能很离了格才是。这几年我一心持家，没积攒下什么精贵的物件儿，往来的亲友也都是寻常百姓，这上头就更不曾着意。乍然交了这样一个姊妹，仓促之间，还真没拿得出手的礼物。纵有几样看得过去的，日前为回侯府的礼，也都送了出去，也唯剩这两样略可相匹。我同她既是诚挚相交，若是随意挑些平常物件儿搪塞，一来显得不敬，二来也叫人以为咱们蓄意露怯，无意来往。”
  珠儿听了这番言语，无话可说，只好嘟着嘴出门吩咐。宝儿便走去开了妆奁，依主母之言，取了那压鬓过来。夏春朝就着宝儿手看了一回，见那首饰在日头下熠熠生辉，金光闪耀，笑了笑说道：“这压鬓上的红宝石，当初还是自一个外乡来的珠宝商人那里买的。这个成色质地，遍京城珠宝铺子里寻不出第二枚来，也就是咱们运气好碰上了。上头这石榴花的样式，还是请了老师傅，照着从宫里传抄出来的样式打的，仅工钱就花了十多两银子，也算极奢靡了。这样一个物件儿，想必季家夫人能看入眼中。”
  那宝儿生性憨直，不似珠儿一般能说会道，只在旁老老实实听着，一字未发。少顷，珠儿捧着那景泰蓝荷叶纹托盘回来。夏春朝接手过去，细细看了一回，见那托盘周身完好，光亮如新。遂吩咐人拿盒子封了，仔细扎好，送到前堂上，打发季府来人。
  待礼盒送出，夏春朝便在炕上小憩，珠儿上来收拾笔墨，从旁笑道：“奶奶这些年只顾操持家计，并没几个闺中姊妹。这好容易结识一个，就这等倾囊相待了。”停了停又道：“平日奶奶不喜与这不相干的人往来，今儿倒转了性子了。”夏春朝懒懒一笑，说道：“往日也并非我故作清高，只是那些妇人，常日无事，只知说人是非，实在令人厌烦。我同她们既说不到一处，不如眼不见为净，没得徒生口舌是非。然而这季夫人却与那些俗妇不同，我同她相交时日虽短，却觉她言谈之中，甚是光明磊落。我二人又是相似的出身，自然分外投缘。”
  珠儿又笑道：“奶奶既这样喜欢，怎么不将人家的家世门第、当家汉子作何营生好生打听打听？别将来你们在一处说话，一时说错了话，没得闹笑话。”夏春朝听闻此言，也觉在理，遂点头笑道：“一向忙着，我倒忘了这个。你说的不错，就打发两个家人去打听打听。”说着，就罢了。
  当日无事，至晚间时候，陆诚勇自衙门回来，进屋便啧啧称奇道：“今儿出了件奇事，我赶着回来说给你听。”一语未毕，也不待夏春朝发话，便说道：“贺兄昨日新讨了一房小妾，你猜猜是何人？”夏春朝替他接了衣裳，又递手巾与他擦脸，听了这话，便笑道：“这漫无边际的，倒叫我怎么猜？”虽这样说，略想了一回，试着问道：“那日戏园子外头看人送东西与他，莫非竟是那德胜班的伶人不成？”陆诚勇接过手巾，擦了一把，丢还珠儿，向她笑道：“伶人倒是伶人，你定然猜不出哪个！”
  夏春朝睨了他一眼，似笑非笑道：“你要说就说个明白，这样含着骨头露着肉，却有什么意思？”陆诚勇见她不悦，这才笑道：“就是德胜班那个台柱子，唱小旦的刘玉娘！”夏春朝闻言，深觉纳罕，不由说道：“这贺好古也是世家子弟，定国侯的曾孙，身份显贵。那刘玉娘再怎么名满天下，终究只是个戏子，招进家中做妾，未免玷污门庭。他家中长辈，莫不就任凭他这样胡来么？”
  陆诚勇笑道：“所以贺兄也并不敢将她明公正道的带回家中，只在外头赁了一间小院，置办了家什，添了几个家人，又有那刘玉娘在德胜班时用着的一个老妈子服侍，这般安置了下来。”夏春朝喟叹道：“这般便是放外宅了，虽说世风如此，也不算稀奇，但将来传到里头去，难保不闹一场，到底不是什么好事情！”又转言问道：“不知这贺公子娶亲了不曾，他娘子倘或知道了这事，还不知怎么气死。”陆诚勇说道：“倒好，他还不曾娶亲。他昔日有一句名言——我是要阅尽天下秀色的，怎好为一人所束。这话传进他家老爷耳朵里，将他痛打了几顿，他那风流脾气终不能改。这贺老爷也是个性如烈火之人，便赌气说——好人家的姑娘怎么能给他糟蹋，但也休想叫那起粉头烂娼进我家门！于是他拖到这个年龄，还不曾成亲。”
  夏春朝听了这段故事，点头叹息了一回，转念又问道：“那刘玉娘既然正当红，又是德胜班的顶梁柱，那班主就这等轻易放她从良不成？”陆诚勇道：“自然不能，贺好古为给那小娘子赎身，可着实下了本钱。仅要她除牌子，就用了八百两银子，里里外外封红包、还有各样由头的开销，算下来大约得一千两银子还不够使。那班主也是看贺兄出身高，不敢肆意勒掯，这才放了那姑娘出来。”夏春朝先道：“也好，这于那刘玉娘也总算出了那牢坑地狱。”说着，便钉了陆诚勇一眼，轻笑道：“听你说的这样熟门熟路，想必是见着你把兄讨了个出色的外室，眼馋的紧，故而把这法子记个清楚，将来也要有样学样了？”
  陆诚勇听她这话甚酸，朗声一笑，上前搂着她纤腰，向她耳边低声道：“我若有这个心，那宅子里放的也只能是你。”夏春朝听这话不像样子，又看两个丫头都在一旁掩口偷笑，红着脸啐道：“呸，说这什么疯话！好端端的，我为什么要去外头？你又不曾吃醉了来家，倒说出这样的醉话来了，没得叫人看笑话。”说着，便扎挣出来，吩咐两个丫头放桌子，摆晚饭。
  自打日前夏春朝同柳氏闹了一场，陆家这素来的‘规矩’算是废了。每当吃饭，柳氏再不敢要她服侍，她也乐得自在不去。当下，夫妇两个对桌而食。
  席间有一道笋片野鸡汤，极对陆诚勇口味，痛饮了两碗还不足，仍吩咐宝儿盛汤。夏春朝看在眼里，说道：“你喝这么多汤，仔细一会儿吃不下饭，夜里又闹饿。可休想我再夜半三更爬起来，与你焖鸡蛋吃！”陆诚勇笑道：“娘子不提，我还想不起来。去西北之前，在家里每每夜间害饿，娘子必定拿咱们炖茶吊子的小炉子，焖鸡蛋给我吃。也不知娘子是怎么整治的，就是个鸡蛋罢，能那般好吃。自打去了西北，这口儿是再吃不上了。娘子今儿提起来，可把我馋虫勾了出来。今夜里是不敢劳动娘子了，明儿一早做给我吃罢。”
  夏春朝笑骂道：“分明有厨房做下的饭，又不吃，一心只想方设法的使唤我！你这一声吩咐，我明儿又得早起一刻来伺候你！我还想多睡会子呢，你倒是会点菜。”陆诚勇便皮着脸笑道：“求娘子给个恩赏罢，我这月底一走，又得个把月的功夫才能回来呢。”软磨硬泡了一阵，方才央求的夏春朝答应。
  陆诚勇又道：“这野鸡吊的汤，果然比家鸡更鲜烈些。笋片也好，这汤的滋味儿方才这等足。这野鸡是外头买的？”夏春朝吃了小半碗饭，已然饱了，搁了碗说道：“不是，这是乡下佃户李老二去岁年底孝敬的，说是山里打来的。正月里没吃完，留到了这会儿。”说着，又向他道：“我倒有个主意，不知你肯不肯。”陆诚勇道：“什么主意，你且说来听听。”夏春朝便将白日里自己思忖了一日的事讲了出来，道：“我想着趁着如今家里银钱尚算宽裕，多添上几百亩地，再放几个老成可靠的家人去打理。除却寻常庄稼，也种些果菜之类，一则咱们家一年的米面菜蔬有了着落，再不必往市上买，倒省好大嚼裹；二来存些粮食，也备着灾年米价上涨；这其三便是若有下剩的果菜，晒干了可放咱们铺子里去卖，比外头的货少一层利，自然又多一笔进项。相公觉着如何？”
  陆诚勇听了她这番话，只觉十分有理，并无可反驳之处，当即点头道：“娘子的主子自来最正，娘子看着办就是。”顿了顿又道：“只是一口气添上百亩田地，只怕一时没这许多银子。我前番得了许多赏赐，都在库房里锁着。我瞧着都是些经年用不上的东西，娘子看着处置。实在不成，就是那金饼儿，也可变卖了去。”夏春朝听了这话，不觉一笑，说道：“哪里就到这般，上赐的东西，还是收着的好。你也不必担心，我能说这话，便是心里有数的。”说话间，夫妇两个就吃了饭。
  入夜，两人在炕上坐着吃茶闲话，夏春朝做了一回针线。眼看已到起更时候，困倦的不成，便即收拾睡下，当夜无话。
  第59章 v后新章
  隔日清晨，天色微亮，夏春朝果然比平日里早起了半个时辰，看了眼时辰，又见陆诚勇兀自酣睡未醒，便披衣下床，走到外头。
  两个丫头一早起来了，珠儿蓬着头在廊下生炉子，宝儿出去舀水。一见她出来，珠儿笑道：“奶奶今儿倒起的早，想必是惦记着与少爷做饭，特特的早起呢？”夏春朝笑嗔道：“少爷一早起来就要往衙门去呢，我也要出门子。你别只顾着说嘴，手脚麻利些。耽误了正事，看我揭你的皮。”
  正说着，宝儿舀了水回来，伺候夏春朝梳洗已毕，两个丫头方才各自去梳头妆扮，主仆三人更无别话。
  夏春朝果然依昨晚陆诚勇所央，用廊下的小炉子，以盐酒将鸡蛋打透，使鸡油焖熟。又趁着昨晚上的野鸡笋片汤，下了一箸面。待诸般停当，陆诚勇也已起身，穿衣洗漱罢，两个丫头将饭菜摆在里间炕桌上。
  陆诚勇见那焖蛋色泽白嫩，状如葵花，油香扑鼻，不觉食指大动，也不等人，执起筷子便抄了一块，放入口中，连声赞叹道：“果然还是这个滋味儿，我想了三年，今儿总算又吃到了。”夏春朝走过来，将筷子在他手腕上敲了一记，斥道：“这是个什么样子，还没说开饭，就先吃上了！”说着，自家也在对面盘膝坐了，又笑道：“昨夜我不提起，你也不说什么想了三年，只知道说这些好听的哄我。”陆诚勇嘿嘿一笑，说道：“打从回来，每日跟娘子相对，我心里欢喜，就不曾记起这个。”说着话，夫妇两个一道吃饭不提。
  待早饭将毕，宝儿过来收拾碗筷，珠儿上来倒茶。
  陆诚勇将晨间清茶吃了半碗，忽然忆起一事，向夏春朝道：“昨儿有件事要同你说，却又忘了。贺兄今日晚间在他那小妾居所摆酒请我们几个朋友，也算贺他纳美之喜。我晚上不回来吃饭，先告你一声。”夏春朝点头应下，又说道：“这贺公子也当真是荒唐，纳妾也就纳了，背着家里在外偷吃，又不是什么光彩事情，倒好意思摆酒请客，张扬的一地里人都知道。”陆诚勇笑道：“他自来如此，我们倒也都惯了。他既有这兴致，我们也只当凑趣儿了。”夏春朝斜睨了他一眼，说道：“你吃酒便吃酒，可不许学你把兄那一套。让我打听出来，我是不依的。”陆诚勇莞尔道：“娘子严令，岂敢不依。”
  两人缠了片刻，眼见时候不早，陆诚勇起身穿了官衣，戴了帽，出门去了。
  夏春朝打发了陆诚勇出门，吩咐宝儿将昨夜挑好的衣裳取出穿了，珠儿走来报称：“马车已套下了，喊了来兴两口跟车。”夏春朝听闻，将宝儿吩咐了几句，便径自带了珠儿出门。
  走到二门上，迎头撞见柳氏。夏春朝退到道旁，福了福身子，道了声母亲。柳氏将她上下睃了一通，鼻子里哼了一声，问道：“你这是出门？”夏春朝颔首道：“媳妇有些小事，须得出门料理。”柳氏哼道：“这勇哥儿才去衙门，你便慌不迭的往外走，是不是有什么背人的勾当？妇道人家，就该安分守己，何况你还是个命妇。这等日日出门，抛头露面，成什么话？叫外头人知道，丢的也是勇哥儿的脸……”她喋喋不休了半日，忽见夏春朝扭身向外去，连忙扬声道：“你往哪儿去？！哪家的儿媳妇这等不知规矩，婆婆话没说完，扭头就走的？！果然下等人家出身……”
  恰在此时，陆红姐从此地过，见状连忙上前道：“我要去同母亲说句话，原来母亲在这里同嫂子合气。这大清早起的，就这等声声气气，又是在这大路上，不怕被家人看了笑话。还不快同我回去哩！”说着，又道：“春桃，上来扶着你们太太。”一言落地，便连推带搡，将柳氏搓弄了去。那柳氏嘴里骂骂咧咧，走出许远了，还能听见抱怨声。
  珠儿跟着夏春朝出了二门，听见身后动静，扭头看了一眼，拍手笑道：“多亏姑娘过来，把太太弄了去。这太太也真是个拧脾气，次次见她便没好话。”说着，回头向夏春朝道：“奶奶也不必生气，太太素来这样。”夏春朝淡淡说道：“既知她向来这样，我又何必同她生气？她说她的，咱干咱的。不中听的话，权当疯妇胡吣便了。如今我不过敬她是少爷的娘，方才留这几分颜面，不然我理她呢？”嘴里说着，主仆两个已出了大门，果然见陆家马车在门外停着。
  来兴夫妇两个上来作揖问安，珠儿扶着夏春朝上了车。夏春朝吩咐一声，那车夫扬鞭打马，车轮碌碌转动，往留香阁而去。
  到得店门前，夏春朝下了马车，向车夫吩咐道：“将车就停在门首上，只不要误了人家客人上门便可。人来人往的，定要让人晓得是咱们家来人了。”那车夫应命，夏春朝便吩咐来兴夫妇提了礼物，珠儿跟随，进得店中。
  这留香阁上下两层，门头上挂着一面杏黄酒旗，匾额出自当朝名士之手。名头虽不及那畅春楼那般响亮，也是多年老字号，食客众多。故而夏春朝昔年寻主顾之际，头一个找上的便是这家。
  此刻并非饭晌，店中客人无多，只店伙来回忙碌，擦桌抹凳，打扫店堂干净。一见她主仆四个进来，那店伙认出来，连忙迎上前来，赔笑道：“陆夫人今儿倒有空过来走走，是用饭还是寻我们掌柜？”夏春朝微笑道：“这不早不晚的，谁这时候吃饭。自然是寻你们掌柜有话说。”
  那伙计连忙向里喊道：“刘掌柜，陆家夫人来了，寻你有话说！”
  其时，那刘掌柜正在屋里写账，听见这声，心里犯难道：她素来鲜少露面，寻常生意往来向来吩咐夏明出面。今儿既能找上门来，必是为了前日那场缘故。虽说此事我们过于无情，但孟公子一早相托，我又答应了下来。再要见她，难于说话。我们生意往来这两年，并无龃龉，为此事扯破了脸面，实在难看。待要托事不出，伙计已然应了，怎好再扯谎。
  思前想后一番，只是没个主意，只好道：只管去听听她说什么也罢。主意已定，当下整衣出来，脸上堆笑，迎上前来，双手抱拳，作揖道：“陆夫人大驾光临，小店蓬荜生辉，难得难得。”夏春朝立着不动，只微微欠身还礼，亦含笑回道：“刘掌柜一向可好，我家事繁忙，不得出来走跳，许多时候不见，刘掌柜精神倒越发健硕了。”那刘掌柜呵呵一笑，说道：“夫人客气了。”一面就往里面让道：“小店虽陋，倒有一间雅间儿，正好夫人坐着说话。”便将众人引进内室。
  夏春朝随他进得屋中，只见此处窗明几净，家具考究，知晓是日常会客说话之所。那刘掌柜又请她在一张太师椅上坐了，一面连声呼喝伙计上茶。
  宾主寒暄落座，那刘掌柜抢先开口道：“我知晓陆夫人今日为何事前来，那日虽说孟公子话语冷硬了些，未免唐突夫人，然而道理却是不错。我们饭铺生意，最要紧的便是这食材新鲜，师傅的手艺倒还在其次。若是食材出了差错，客人吃出了好歹，竟同我们打起官司来。赔银子事小，砸了招牌我们全店上下只好去喝西北风了。夫人也是生意场中人物，又素来最通情达理，知道这里面轻重利害，当不会来为难区区在下。”
  夏春朝听了他这一席话，心里暗斥了一句：老狐狸，我尚未开口，他便把话说满了。又拿话来挤兑我，我是这等好打发的？当下，她倒不谈此事，只笑意盈盈道：“刘掌柜，想着那时候我那小店才开张，生意清淡，每月流水不过堪堪持平，就挣些仨瓜俩枣的，还不够敷衍赏钱。若不是刘掌柜赏脸，又信得过我，肯把这留香阁的干果进货交与我，我那小店还不知能不能撑下去呢。这几年，又若非刘掌柜下顾，我那铺子生意又怎会这等红火？掌柜的恩德，我是向来记在心上的。”
  那刘掌柜见她不说生意，只提人情，心里一提，嘴里连连自谦。夏春朝话锋一转，又笑道：“咱们往来相交了这些年，每年四节，贵店所需干货，任凭风霜雨雪，我们店里从不敢误时候。想着那年腊月，运河结冻，贵店急需一样干贝，通京城寻遍了就是没有。掌柜亲自带了人寻到我这儿来，那时候已近年底，我店中也没了存货。我看掌柜焦的不成样子，带了人坐车到二十里外寻我的一位货商，这才给掌柜凑足了货。这几年里，旁的不说，别家店铺货价连年上涨。我因念着掌柜的恩情，从不曾涨过分毫。如今我也不是向刘掌柜你邀功，只是还请你刘掌柜想想这几年相交的情分。虽说买卖人家，总以生意为重，可这做人总还要讲几分情义。”