夏春朝吩咐人与她看座，又笑道：“师傅今儿来的可是不巧，老太太这会儿歇下了，不好搅扰。”慧灵满脸堆笑，说道：“老太太年高之人，日常需得仔细保养，老身自然晓得。见不着老太太，见着太太奶奶也是一样。想着那年我头一遭来府上宣讲经文，见着奶奶，就说奶奶是大福之人，日后必有珠冠加身之喜。今日果然如此，可见老身说话灵验。”
  她一言落地，众人笑了一回。那周氏看不惯她这幅样子，便笑道：“慧灵师傅，前一阵我叫你到家来替我儿媳妇念上一卷《送子经》，你只推不得闲。如何今儿倒在这儿碰见你，原来你闲不闲也是挑人家的。”慧灵闻言，连忙笑道：“没瞧见二太太也在，罪过罪过。二太太说笑了，前几日老身当真不得个空闲。步兵统领家老太太的千秋，叫老身过去唱了一夜《平安经》。又是靖安侯家夫人要做水陆道场，老身也跟去帮衬。这身子就如陀螺一样，再转不到二太太那儿去。便是今儿，也是挤了空子来的。二太太倒放心，我已在送子观音跟前替太太供上了。太太只要心诚，菩萨必然感知。”
  说话间，丫头送了两盘素点心进来，慧灵师徒各自取用了些。
  陆红姐在旁只觉干坐无趣，嘴快说道：“慧灵师傅，你素来典故最多，这会儿子等老太太起来也是无事，不如讲两个来听听？”柳氏便斥道：“这孩子，怎么这样不知礼数。人家来了，一盏茶还未吃了，就索落人讲故事！”慧灵一心只要巴结奉承，倒不以为意，笑道：“既然姑娘看得起，老身这儿陈谷子烂芝麻倒还有些，今儿便拿出来奉承诸位。”说着，便讲了一个。
  陆红姐摇头道：“不好，都是那经卷上有的，听祖母平日里念叨的都腻烦了。师傅可还有新鲜的好故事？”
  慧灵皱眉想了一回，说道：“倒还真有一个，是南边的故事。老身也是听那边过来游方的姑子讲的，说给列位听听。” 言罢，清了清喉咙，讲道：“听闻徽州有一位富翁员外，一世就生了两个女儿。长女是正妻所养，此女是通房所生。这大女儿生的闭月羞花，沉鱼落雁，性格又极是温婉贤淑。然而这员外空有家财万贯，只是膝下并无一子，为身后坟前无祭扫之人，便要为大女儿招赘，以为半子之靠。其时，这位员外嫁到外乡的妹妹，因死了男人，带了儿子前来投靠。这小伙儿却是个百伶百俐的人，能言会道，机变过人。几句甜言蜜语，就把这员外哄了。选了个日子，将他招进家门。”
  “初时几年倒也相安无事，落后这员外两口忽得了一场疾病，先后撒手人寰。这赘婿便成了家中主人。谁知这小伙子竟是个绵里针，同这大小姐的庶妹两个私底下勾搭上了。这两人也当真做得出，竟逼着大小姐让出正房位置，将活生生监死。可惜好好一个美人儿，就这样香消玉殒了。”
  众人听了这故事，皆不言语。陆红姐是个直爽的脾气，当即破口骂道：“哪里来这一对畜生，既得了人家的人，又占了人家的家财，临末了还要这等欺凌践踏，试问这世上谁能演的下这口气？！竟然没遭个报应么？！老天也当真是瞎了眼！”
  柳氏见她骂的不堪，又是心中有病的，便斥道：“姑娘家，怎好这样当众咆哮，成什么样子！”夏春朝在旁接口道：“姑娘的话虽粗了些，理上却是当真不错。你既给人家做上门女婿，万贯家财也得了，美人儿也娶了，安乐日子也享了，就该好生替人家主持家务。竟能做出这等败坏人伦、没天良的勾当，当真是狼心狗肺的。”
  章姨妈笑道：“你们两个年轻孩子，火气倒也真旺。这有什么？也值得生气！天下大了，什么奇谈怪论没有？何况，这大小姐既已嫁了人，那她连人带财也都归了夫家。虽则她丈夫是有些出格，倒也都是情理之中。女人出嫁从夫，是万古不破的道理。这女子只怕自身也有些不好的地儿，方才叫丈夫这等对待，也没什么可喊冤的。”
  夏春朝说道：“姨太太这话，我却不爱听。什么叫做她连人带财都归了夫家？且不说这男子是入赘进来的，并无染指岳丈家财的余地。就是按出嫁算，这女子的嫁妆也是她自家的财物，做丈夫的并无贪图的道理。姨太太也是出嫁多年、生养女儿的人，怎么倒说出这等道三不着两的话来！”
  众人正说话间，外头忽然闹吵吵的喊抓贼，又有人大声道：“不相干，不要扰了太太们！”
  夏春朝听见这动静，便知事情发了，便使了珠儿出去传人。
  少顷，管家旺儿进来回话道：“给太太、二太太、奶奶、姑娘们请安，适才门上几个小厮，见一人鬼头鬼脑，在咱们家门首窥探。问他话，也不理，叫他，倒跑得快。大伙心里起疑，一齐上去将他拿了，又搜出些贼赃，都是咱们家的财物，就要扭送官府，还问奶奶示下。”
  众人听闻，皆吃了一惊。夏春朝说道：“青天白日，家里倒出了贼了，这事儿却该好生问问。”又问道：“这厮都偷了些什么去？且先不要将他送官，拿到这里来待我们审一审。”旺儿答应一声，便连忙去了。
  少顷，就见家中几个小厮推搡着一汉子进来。到得堂中，那汉子也不用人推，自家便跪了，满口告饶道：“小的当真不是贼，那些东西都是人送的。小的今儿过来，也是同人有约。求列为太太奶奶们，饶了小的。”
  那几个小厮齐齐大喝一声道：“被我们拿个当场，人赃俱获，还敢说不是贼！”说着，就有一人将一布包呈上，说道：“太太奶奶们且看看，这都是咱们家的家伙儿。”
  众人打眼看去，只见那布包中放着两只赤金刻莲花纹小酒钟、一副包银筷子、一支五彩珐琅鸡鸣壶，倒都是陆家请客席上之物，皆齐声道：“好个臭贼，还敢狡辩！”
  夏春朝看了一回，便问道：“这是我们家内使用的器具，若没个内应，想你一个外人，是无处偷窃的。你适才说是人送的，却是谁送的？”那汉子将眼珠子在堂上转了一圈，忽然指着章雪妍道：“就是这位小姐与我的！”
  擒贼（二）
  这汉子一声落地，众人皆望向章雪妍。
  章雪妍涨的满脸通红，周身颤抖不已，向那人喝道：“你血口喷人！我根本不识得你！”章姨妈不防闹出此变，将自家女儿搂在怀中，向那人斥道：“你这臭贼，入室行窃，还要玷污人家名声，当真是可恶！我家女儿是清白人家的好姑娘，怎会同你这等市井无赖混在一起？！你不要信口开河，随意讹赖！”说着，转头向柳氏道：“姐姐，这样一个恶贼，放在家里也只是站脏了地方，还是快些将他送到官府去罢！”她虽不知这人为何忽然咬上自家女儿，但章雪妍生性狡诡，她倒也恐底下有些什么瞒着自己的勾当。当堂闹翻出来，她母女两个在这陆家可当真无处容身。
  柳氏昏头昏脑，见家中闹贼，又败坏外甥女名声，正在气恼上，听闻章姨妈此言，赶忙道：“此话不错，你们快将这人押到官府去！”然而陆家一众下人，素来只听少奶奶的吩咐。当下，并无一人动弹，都望着夏春朝。
  夏春朝好容易拿住这章雪妍把柄，岂能容他们这等轻易了结，起身出言道：“太太且慢，此人偷盗的物件儿，皆是咱们内宅之物。若是家中并无内鬼，他一个外人也无处下手去。何况，此事又牵扯上表妹。媳妇以为，还是在家中将他审个明白，再送官府去不迟。免得他在公堂上信口开河，胡说八道，倒把事情闹的越发大了，反将表妹的名声传扬到外头去。”说着，便似有若无的看了章雪妍一眼。
  只见章雪妍果然身子一颤，垂首不言。章姨妈亦无话可说，只好说道：“外甥媳妇此话倒也有理，只是若审不出来什么，可须得给我家雪妍一个交代。”夏春朝浅浅一笑，说道：“姨太太这话好笑，若是审明白此事同表妹并无瓜葛，那也是这无赖讹诈生事，却怎么问我要交代？姨太太这话说的，倒好似是我叫这人来家偷盗，又赖给表妹的。”一席话，将章姨妈噎了个无言以对。
  当下，夏春朝向那人道：“你叫什么，做何营生，为何来我家中偷盗，又是怎么偷去的东西。快一五一十交代出来，免得我吩咐人将你送上公堂，受那皮肉之苦！”
  那人磕头如捣蒜，连连应声道：“小的名叫张二，平日里只在西南大营里帮闲讨饭吃。”
  他言至此处，堂上一众妇人皆面露轻蔑之色。
  原来世间所谓帮闲，便是一群无正经生理的地痞无赖，寻常只在花街柳巷出入厮混，靠陪伴那起纨绔子弟嫖赌玩耍，讨口度日。因这起人身份低贱，行止粗鄙，乃是世间下九流的行当，为世人唾弃，寻常正经人家皆不肯令这等人上门。此刻听闻这张二是个帮闲，众人嘴上不说，心中都鄙夷非常，连带着对章雪妍也添上了几分蔑亵之意。
  只听这人说道：“小的一向只在西南大营里走动，前不久于王香儿家结识了一位小姐。这位小姐说对我一见倾心，只是家中父母一心攀权附贵，定要她与贵人做妾，绝不会应了这门亲事。她便与我商议，要同我私定终身。小的只是个破落户，哪里敢应。奈何这小姐执意如此，小的拗不过她，只好应了。事后，这位小姐说我家贫，日后不能度日，要弄一注外财。叫我今日在贵府外面候着，自有人送东西出来。我依约前来，过了午后，果然贵府西角门上出来个名叫‘丁小三’的小厮，递了一包物事与我。我接了，又记挂着那位小姐，不敢就走，便在门外等候。岂料才等了小片刻功夫，就被府上家人拿了进来。诸位太太奶奶在上，小的句句属实！小的便是吃了雄心豹子胆也不敢往贵府上偷盗，还望诸位明鉴！”
  堂上一众妇人闻听这一席话，只如说书故事一般，瞠目结舌不已，不敢信这未出阁的姑娘便能行出这样的勾当来。然而众人细细打量，见这张二虽言行粗鄙，倒生得有几分相貌，一时也不敢论断。
  夏春朝又问道：“你说的那位小姐，便是你适才指证的这位么？”张二跪在地下，头也不敢抬道：“正是。”众人面面相觑，皆不敢言语。偏那周氏唯恐天下不乱，虽明知此事有诈，却有意推波助澜，开口问道：“那王香儿又是什么人？雪妍怎么会在她家里？”张二回道：“王香儿是西南营的一个红女支女。”
  他这一言落地，众人更窃窃私语不住。章姨妈适才已然呆了，至此刻方才回神，尖着嗓子厉声喊叫道：“你胡说八道，我家女儿是个清清白白的姑娘，怎会同你这等下三滥混在一处？！我们同你有何仇怨？！你受了何人致使，来污蔑我家女儿？！”一语未休，就合身扑上前来，扯住那张二就要拼命。
  那张二虽是个壮年汉子，却不敢碰她，只连连躲闪，又满口大喊“章小姐救命”。章姨妈听了他言语，更怒不可遏，登时撒起刁泼，将他帽子扯将下来，衣裳撕了个稀烂，脸上也抓出几条血痕。柳氏已然傻了，旁人又不好干涉，夏春朝连声呼喝不住，便使了小厮上来将他们拖开，堂上一时乱成一团。
  正当此热乱之际，久不作声的章雪妍忽然颤微微起身，满脸煞白，指着张二冷冷问道：“你既说我同你有私，那你可有什么凭据？！这样红口白牙，信嘴乱说，也未免太容易了些。你若拿不出个真凭实据，我可要到官府告你一个玷污良家名誉的罪名！我昔年在外县守节，可是向朝廷请了旌表的。你这样讹赖节妇，不怕朝廷治你的罪么？！”她虽只向着那张二诘问，眼睛却不住瞟夏春朝，冷笑不住。
  夏春朝倒不料章家曾向朝廷请过旌表，章雪妍竟已是在册的节妇，不由一怔。
  章雪妍看在眼中，只道此事出她意料，心中得意。熟料那张二却道：“章小姐，那日可是你自家送上门来，说看上我仪表堂堂，不愿守寡，又不愿做妾，一心只要嫁我，还亲手与了我信物。怎么今日竟不认起来？不然我这样一个无生计的人，哪里敢招惹清白人家的姑娘？”说着，他便自怀中摸出一枚银簪，摊手让众人验看。
  众人望去，只见那银簪长约两寸，簪头刻有鎏金菊花纹路，并镶有一枚青玉珠子，簪身刻有一溜小字，乃是：雪落瑶台隐玉时，妍华初绽未可知。
  陆红姐嘴快，看见那簪子，当即出声道：“啊呀？这不是表姐前几日在家里翻了天一样遍寻不见的簪子？原来在这人手里。”
  她这一言已落，众人心中皆已明了。适才她们于这张二的言语还只信了个三四成，如今却已是信了个十足十。
  章姨妈不知事态为何会陷进如此地步，一时气涌上头，也不及去想什么应对之策，抽手便将女儿打了两记耳光，满口里狠骂着“不要脸”三字。
  那章雪妍不躲不闪，任凭母亲责打，只觉两眼泛黑，喉头发甜，一口鲜血喷将出来，身子便直挺挺向后仰去。
  堂上登时乱成麻团，众妇人连忙上前，搀扶着章雪妍，又是叫又是掐人中。夏春朝见乱的不成样子，便命管家娘子叫来两个身强体健的婆子，将章雪妍抬进上房，又命小厮将那张二暂且关进拆房。
  众妇人簇拥着章雪妍进到内室，乱吵吵着看她安顿下来。柳氏早已慌了手脚，乱着要请大夫，倒是夏春朝拦了，说道：“太太且住，让前头老爷得知问起来，倒要怎么说呢？此事牵扯表妹名誉，还是多息事宁人的好。”柳氏听这话，便指派了两个婆子照看，方才同众妇人到外间堂上重新坐下。
  事至此时，那起不相干的外人，眼见陆家出了这等不光彩的事，恐主家烦恼，皆悄悄去了。堂上此刻，只余章姨妈并周氏，夏春朝嫂子王丢儿，却因公公丈夫不曾里去，不好先走，仍留在堂上。
  众人落座，迎夏依例上了茶盘，柳氏心烦意乱，已无心让茶，还是夏春朝起身让了一回。章姨妈啼哭不止，也无人敢劝。堂上一时无人言语。
  少顷，周氏先开口道：“今日这事儿……倒该如何处置？虽说我们两房已分了家，论理我这小婶子不该管大伯家的事。但这等败坏门风的亲戚，还是少要来往的好。”她这话虽不曾言明，却已将章雪妍的恶名坐实。
  章姨妈本在啜泣，听闻此言，登时止了，冷笑道：“我女儿怎么就败坏门风了？不过是个市井泼汉，随意两句就能诬陷良家女儿么？这也未免忒便宜了些。就是有那簪子又怎样？谁知这臭贼怎么偷去的。我女儿在这里弄丢了簪子，合家皆知！又怎知是不是哪个不安好心的捡了去，蓄意栽赃陷害呢！”嘴里说着，便瞥了夏春朝一眼。
  夏春朝听出这弦外之音，淡淡一笑，亦不多言。她自知章家母女目下已如行将溺毙，胡乱扯稻草救命。前番之事，众人皆知，也无需她多言。章姨妈越是诡辩，便越是欲盖弥彰。
  只听陆红姐说道：“姨妈这话就不对了，那日表姐可是说的清楚，屋子里除了长春更无第二人进去，又有谁能拾了簪子去？”章姨妈脸上青红不定，别过脸去，不肯言语。
  周氏冷眼旁观，淡淡一笑道：“我倒有个主意，可辨真伪。”说着，也不待人接话，径自说道：“这章姑娘是没出阁的女子，比不得嫁了人的妇人，贞不贞洁一验便知。既然这事儿事关女儿家名节，也顾不得那些个了，就叫个老成的家人媳妇上来，验看一回，自然就水落石出。”
  第49章 碰壁
  周氏话未说完，章姨妈已然暴跳起来，向着周氏戳指大骂道：“你这个刁妇，我女儿是冰清玉洁的黄花闺女，凭什么叫你验？！你是官府的媒人，还是我女儿的婆家，又凭什么来验我女儿的贞洁？！你安的什么心？！你跟我们哪世里结下的仇怨，今世这等坑害我们？！嫌我们被害的还不够，还要这等来落井下石！你好恶毒的心肠！”
  章姨妈至此时已怒红了眼睛，势如疯虎，只要咬人下水，拖人垫背。周氏自家撞上门来，她怎肯罢休，一口便咬在周氏身上。
  周氏的脾气，亦不是个省事的，被她这一通恚骂，不由心中一点火起，恼将起来，当面斥道：“你这说的是哪门子疯话？！你家女儿不行出这等下三滥、没廉耻的勾当，自也没人来说她。事儿都做出来了，还怕人说么？！你既说你家女儿干干净净，那又怕些什么！只管浑咬起人来，顶些什么！”
  章姨妈越发怒不可遏，她们母女自进京以来，诸事不顺，今日又栽了这样一个大跟头。适才那张二在堂上当着众人面前一通胡言乱语，至此时那消息只怕已不胫而走，传的人尽皆知。今日之后，章雪妍名声必定尽毁，往后别说能不能进陆家大门，连再要说亲，只怕也无人肯要。她正窝了满肚子的火气无处发泄，又听周氏这一席挑衅之言，登时气冲肺腑，血涌上头，再顾不得旁的，暴跳起来就要同这周氏拼命。
  夏春朝早在进门之际，便在门上安插了两个仆妇以备不测，冷眼旁观了半日，眼见章姨妈恼羞成怒，忙使人上去将这两人拖开。
  章姨妈同人撕扯了两场，此刻早已披头散发，衣衫凌乱，狼狈如斯，嘴里还不住大叫道：“我不把这娼妇的肠子给踢勾出来，我今儿也不算是个人！”周氏兀自气咻咻说道：“自家不知检点，倒赖谁去？！”
  夏春朝看不下去，便说道：“二位都是长辈，且少说两句，叫一家子下人看着，也不怕人耻笑。”周氏冷哼了一声，说道：“现眼的事儿都被这对母女干尽了，她还有什么可怕的！”章姨妈听了这一句，又要暴起。
  却听夏春朝冷冷说道：“姨太太且住，我倒有句话要讲。姨太太先听我讲完，再做理会。”言罢，也不待章姨妈应声，便径自说道：“按说那张二是个市井无赖，嘴里的言语尽不可信。单凭他一面之词就要诋毁表妹声誉，那也未免太便宜了些。只是这厮手里竟有表妹的簪子，适才又嚷的满堂皆知，这事儿咱们如今已是压不住。嘴长在人身上，还能不让人说么？我这婶婶的言语，虽是粗糙了些，却不失为一个好法子。表妹既是朝廷在册的节妇，自然是冰清玉洁，一尘不染，那又怕些什么？身正不怕影子歪，只管验不是？若当真验明了表妹贞洁，姨太太大可将那张二告到官府，问他一个诽谤节妇的罪名。待到那时，不止替表妹洗刷了冤屈，还能替表妹扬名呢。”一语未休，她笑了笑又道：“姨太太若嫌家人说话不响，那便请官媒来验。官媒的话，自然比旁人更牢靠些。有了官面上的证明，也就更不怕那些不相干的人，来诋毁表妹名节了。”
  时至如今，她也不知这章雪妍贞不贞洁。然而未出嫁的姑娘，被人脱衣验身，乃是奇耻大辱。待验身之后，无论这章雪妍贞洁与否，今日秽迹都再难洗刷。夏春朝是存心践踏章雪妍，蓄意说了这样一番话出来，挤兑那章姨妈不得不应。
  果然，章姨妈听了这番言语，当真是进退两难，一时没了言语。
  夏春朝又点头笑道：“此事乃是姨太太家事，与我陆家统没什么干系。姨太太可要想个明白，别一时转错了主意，就葬送了表妹的终身。”
  柳氏人虽昏聩，听了这半日也算明白过来，向夏春朝斥道：“小蹄子，你少说两句，没人把你当哑狗卖。既是你姨妈家的事，你又跟在里头弄什么口舌？！”夏春朝笑了笑，淡淡说道：“太太这话就错了，我不过是与姨太太出个主意。听不听皆在她自家身上，又怎能算是我调弄唇舌？何况，咱家亲戚里出了个节妇，媳妇脸上也格外有些光彩呢。”
  她这一席话，听得章姨妈满脸骚红，字字诛心，却又无可发作。事至如此地步，若说不验，便是此地无银三百两；若是验身，不论结果如何，女儿必定讨这一场羞辱在身。夏春朝亦是料到此局，方才如此激她，定要叫她母女二人此后在这陆家门内再无容身之地。想通此节，她满眼盯着夏春朝，只见她粉面含笑，朱唇微勾，不觉一团怒火只在胸膛间狂烧不已，将一口牙齿咬得咯咯作响。
  正当此际，内室忽然传来重物撞击之声。堂上众人尽皆一怔，旋即醒悟过来，纷纷奔进门中。
  却说陆焕成父子二人正在堂上，相陪一众亲戚说话，忽见二门上小厮慌慌张张奔将进来，口里嚷道：“不得了，了不得了！”
  陆焕成见自家下人人前这等失态，不觉沉下脸来，当场喝道：“什么事，这等大惊小怪！跑的鞋也掉了，成什么样子！”
  那小厮张张惶惶道：“了不得，表姑娘在太太房里一头碰死了，老爷少爷快去瞧瞧罢！”
  众人听闻此讯，尽皆大吃一惊。陆焕成父子二人更不多言，当即起身，大步向后宅行去。那章姨父因事关妻女，也顾不得那许多忌讳，尾随其后。旁人则不好进人后院，只得在堂上等候。
  陆讳文心中有鬼，只恐自己同章雪妍的私情东窗事发，便将那小厮叫到跟前，低声盘问了一番。谁知那小厮只是传信儿的，里头的事儿一概不知。陆讳文虽满心急躁，却也无可如何，只索罢了。
  陆焕成父子二人大步流星，进得上房，才入门便听章姨妈哭号声响。陆诚勇眉头微皱，心里不耐，暗道：这对母女不知又生出些什么鬼花样来，倒不要牵累我娘子才好。
  正想时，二人已转进内房。却见屋中挤了一地的人，章姨妈坐在床上，搂着章雪妍嚎啕大哭。章雪妍满面血污，额头破损，僵卧床上，生死未明。章姨妈一面哭，一面破口大骂。
  陆诚勇听她骂的不堪，又见夏春朝正在床边站着，便悄悄将她拉到一边，低声细问缘故。夏春朝见丈夫来问，打眼在屋中转了一遭，看人皆望着床上，并无人看往这里，遂低声将适才之事细细讲了一遍。